Difesa vs dominio: UConn affronta Michigan nella sfida finale per il campionato

May ha poi detto ai reporter che voleva vedere le cose dal vivo, soprattutto perché non è familiare con UConn. Ha trascorso i momenti prima della più grande partita della sua carriera studiando un potenziale avversario, senza nemmeno sapere se la sua squadra avrebbe avanzato. La fortuna sorride ai coraggiosi.

Qualche ora dopo, è stata fissata la più grande tappa del basket universitario – il campionato nazionale.

Dopo aver iniziato con 68 squadre che sognavano di ballare fino alla partita per il titolo, la Follia di Marzo è arrivata a due contendenti finali che hanno prevalso e trovato il loro percorso attraverso diverse fasi di gioco. Lunedì sera, la NCAA incoronerà un nuovo campione.

N. 2 UConn ha avanzato con una vittoria convincente contro l’Illinois, terza testa di serie. Con la loro performance, gli Huskies hanno spazzato via tutti i dubbi sulla loro legittimità nel Final Four dopo il tiro miracoloso di Braylon Mullins che ha eliminato il N. 1 Duke.

E è stato di nuovo Mullins a dare fiducia a UConn e a sigillare la partita. Dopo che gli Huskies si sono portati in vantaggio all’inizio, hanno guidato addirittura di 14 punti nel secondo tempo, ma i Fighting Illini non hanno mollato.

Lentamente hanno iniziato a ridurre lo svantaggio fino a rimanere a soli quattro punti. Ed è proprio in quel momento che hanno iniziato a guadagnare terreno. Mullins ha colpito ancora, segnando un importante tiro da tre punti per riportare il vantaggio a sette con meno di un minuto alla fine.

I Huskies hanno chiuso il gioco 71-62, contenendo un’élite dell’offesa dell’Illinois limitata al solo 34% dal campo e al 23% da oltre l’arco.

“Penso che entrando nel secondo tempo, dovevo solo prendere il momentum dal primo tempo e devi sempre tirare con fiducia,” ha detto Mullins dopo la partita.

“La disposizione era per chiunque sulla squadra. Devi solo tirare con fiducia, cercando di trovare il miglior tiro sul campo e so che i nostri playmaker ci passeranno palla, quindi penso che sia stato il tiro più importante che ho segnato stasera.”

UConn è avanzata alla terza partita per il titolo negli ultimi quattro anni, un risultato straordinario nel basket universitario maschile. Gli Huskies sono sull’orlo di diventare una dinastia – con sei titoli, UConn è in pari con North Carolina per il terzo posto di tutti i tempi. Un altro titolo li metterebbe da soli tra i programmi d’elite dello sport.

Ma dall’altro lato c’è Michigan – il seed No. 1 assoluto che è stato dominante nella March Madness di quest’anno. I Wolverines hanno smantellato i Wildcats No. 1 91-73 nelle semifinali nazionali.

Ci si aspettava una battaglia testa a testa che si è trasformata in uno spettacolo di Michigan che Arizona non ha potuto seguire.

“Sono stati eccezionali stasera,” ha detto l’allenatore dell’Arizona Tommy Lloyd. “Ci hanno davvero messo in difficoltà stasera. Non siamo mai riusciti a trovare un ritmo. Nessuno è riuscito a farlo con noi durante tutto l’anno.”

Michigan ha dominato l’Arizona per 40 minuti – i Wildcats non hanno mai condotto, e il vantaggio più ampio di Michigan è stato di 30 punti. Gli Wolverines possono mantenere il momento positivo contro gli accesi UConn Huskies? Lunedì, tutto sarà in gioco.

Mentre UConn lotta per vincere il terzo titolo in questo decennio, Michigan può primeggiare per la prima volta dal 1989. Gli Wolverines sono più vicini al campionato di quanto non lo siano mai stati nell’era moderna, e gli Huskies hanno dimostrato di poter fare la differenza quando conta di più.

Interessantemente, nessuna delle due squadre ha vinto il torneo della propria conferenza, cadendo brevemente in finale – rendendo questa la loro prima occasione di vincere un titolo in questa stagione e una possibilità di redenzione.

Ma perdere presto può essere un dono travestito. Entrambe le squadre si sono adeguate, hanno imparato dai loro errori e si sono notevolmente migliorate dopo aver mostrato un po’ di mortalità attraverso le sconfitte nei tornei della conferenza.

La sfida per il trofeo si ridurrà a grinta, sforzo e resistenza mentale mentre due squadre di alta qualità con forti personalità si scontrano.

Michigan è la favorita. Hanno la stazza, un attacco d’elite, e dominano a rimbalzo. I Wolverines hanno segnato 90 o più punti in ogni singola partita di torneo questa stagione, e tirano con il 51 % dal campo.

Personal matchups favoriscono i Wolverines – riducono lo spazio, rendono difficili le letture e scomode le conclusioni. Michigan in media 40,1 rimbalzi rispetto ai 36,4 di UConn, e controllare i tabelloni si rivelerà critico nelle finali.

Gli Huskies devono marcare con tenacia e limitare i punti su rimbalzo di seconda possibilità di Michigan se vogliono restare in partita.

Ma mentre la fisicità e le dimensioni fanno sembrare Michigan invincibile, gli Huskies vantano una delle migliori difese del paese, e il loro stile fastidioso e disruptivo può infastidire i Wolverines. UConn è orgogliosa di difendere bene, e è probabile che U-M non raggiunga di nuovo il punteggio di 90 punti.

Se gli Huskies restano solidi, controllano senza commettere fallo e tengono a bada le stelle del Michigan, possono uscire vittoriosi. Eccellono nel costringere i loro avversari a tiri difficili e scomodi, ed è questo che li ha portati fino alla finale del campionato nazionale.

Il Michigan non può aspettarsi un’altra vittoria facile: devono abbracciare una battaglia fisica che li logorerà. Essendo una squadra di piccole dimensioni, UConn avrà bisogno di ogni briciola di tenacia per far guadagnare ai Wolverines ogni centimetro del parquet.

Il Michigan deve restare fedele alla propria identità, giocare il gioco all’interno e capitalizzare sulla dimensione. Gli Huskies devono prendere fuoco presto e segnare i loro tiri da tre punti.

Michigan sembra una squadra da campionato per tutto il torneo. Ma UConn ha dimostrato di saper crescere nei momenti importanti – e non sarebbe la prima sorpresa a consegna un’imprevista storica.

Dopo aver osservato UConn da vicino, l’allenatore May avrà pronto il suo miglior piano di gioco per resistere ai Huskies. Ma l’allenatore capo di UConn, Dan Hurley, non è uno sconosciuto alla vittoria, e con due campionati nazionali alle sue spalle, tutto è pronto per quello che potrebbe essere il gioco dell’anno a Indianapolis.