Verteidigung gegen Dominanz: UConn tritt im Meisterschaftsduell gegen Michigan an

May sagte später den Reportern, dass er „Dinge live sehen wollte, besonders weil er nicht vertraut mit UConn ist.“ Er verbrachte die Momente vor dem größten Spiel seiner Karriere damit, einen möglichen Gegner zu studieren – ohne auch nur zu wissen, ob sein eigenes Team weiterkommen würde. Glück ist dem Mutigen hold.

Ein paar Stunden später war die größte Bühne im College-Basketball – die nationale Meisterschaft – bereit.

Nachdem ursprünglich 68 Teams davon träumten, sich ihren Weg zum Titelspiel zu tanzen, sind beim März-Madness nur noch zwei finalen Anwärter übrig, die sich durch mehrere Spielrunden durchgesetzt haben. Am Montagabend wird die NCAA einen neuen Champion krönen.

Die Nummer 2 UConn hat sich mit einem überzeugenden Sieg über den drittgesetzten Illinois weiterentwickelt. Mit ihrer Leistung beseitigten die Huskies alle Zweifel an ihrer Eignung für das Final Four nach dem Wunderwurf von Braylon Mullins, der die Nummer 1 Duke nach Hause schickte.

Und es war wieder Mullins, der UConn das Vertrauen gab und den Wettkampf besiegelte. Nachdem die Huskies früh in Führung gingen, führten sie in der zweiten Halbzeit mit bis zu 14 Punkten, aber die Fighting Illini gaben nicht auf.

Allmählich begannen sie den Rückstand zu verringern, bis sie nur noch vier Punkte zurück lagen. Und genau dann begannen sie, an Fahrt aufzunehmen. Mullins schlug erneut zu, indem er einen entscheidenden Dreier traf, um die Führung innerhalb einer Minute auf sieben Punkte auszubauen.

Die Huskies haben es mit 71–62 abgeschlossen und konnten die Elite-Offensive von Illinois nur auf 34% Wurfgenauigkeit und 23% von jenseits des Bogens halten.

„Ich glaube, einfach mit Momentum aus der ersten Halbzeit zu kommen, musste ich einfach selbstbewusst schießen,“ sagte Mullins nach dem Spiel.

„Der Spielzug sollte für jeden im Team ausgeführt werden. Du musst nur selbstbewusst schießen, versuchen den besten Blick auf dem Feld zu finden, und ich weiß, dass unsere Spielmacher uns den Ball geben werden, also denke ich, dass das der größte Wurf war, den ich heute Abend getroffen habe.“

UConn hat es zum dritten Mal in den letzten vier Jahren ins Finale geschafft, eine bemerkenswerte Leistung im Herren-College-Basketball. Die Huskies stehen kurz davor, eine Dynastie zu werden – mit sechs Meisterschaften liegt UConn gemeinsam mit North Carolina auf dem dritten Platz aller Zeiten. Ein weiterer Titel würde sie alleine unter die Elite-Programme des Sports befördern.

Auf der anderen Seite wartet Michigan – der Gesamterste, der in diesem Jahr im März-Madness nichts als dominant war. Die Wolverines demontierten die Wildcats der Nr. 1 mit einem klaren 91-73 im nationalen Halbfinale.

Was als ein Kopf-an-Kopf-Rennen erwartet wurde, entwickelte sich zu einer Michigan-Show, mit der Arizona nicht mithalten konnte.

„Sie waren heute herausragend“, sagte Arizona Trainer Tommy Lloyd. „Sie hatten uns heute wirklich im Griff. Wir konnten nie in einen Rhythmus kommen. Niemand konnte das bisher in diesem Jahr mit uns machen.“

Michigan dominierte Arizona 40 Minuten lang – die Wildcats lagen nie vorne und Michigans größter Vorsprung betrug 30 Punkte. Können die Wolverines den Schwung gegen die heiß laufenden UConn Huskies beibehalten? Am Montag steht alles auf dem Spiel.

Während UConn darauf abzielt, in diesem Jahrzehnt ihren dritten Titel zu gewinnen, könnte Michigan zum ersten Mal seit 1989 ganz oben stehen. Die Wolverines stehen so nah vor dem Titel wie noch nie in der modernen Ära, und die Huskies haben bewiesen, dass sie dann liefern können, wenn es am wichtigsten ist.

Interessanterweise hat kein Team sein Konferenzturnier gewonnen und im Finale den Kürzeren gezogen – was dies zu ihrem ersten Anlauf auf einen Titel in dieser Saison und einer Chance auf Wiedergutmachung macht.

Aber früh zu verlieren kann ein Segen im Verkleidung sein. Beide Teams haben sich angepasst, aus ihren Fehlern gelernt und sich nach ihren Niederlagen im Konferenzturnier dramatisch verbessert.

Das Match um den Pokal wird darauf hinauslaufen, wer mehr Durchhaltevermögen, Ehrgeiz und mentale Stärke hat, wenn zwei Schwergewichte mit großen Persönlichkeiten aufeinandertreffen.

Michigan ist der Favorit. Sie haben die Größe, eine erstklassige Offensive und dominieren die Bretter. Die Wolverines erzielten in jedem einzelnen Turnierspiel dieser Saison 90 oder mehr Punkte und haben eine Trefferquote von 51 % vom Feld.

Personelle Übereinstimmungen bevorzugen die Wolverines – sie reduzieren den Raum, machen Lesungen schwierig und Schüsse unangenehm. Michigan hat durchschnittlich 40,1 Rebounds im Vergleich zu UConns 36,4, und die Kontrolle der Bretter wird im Finale entscheidend sein.

Die Huskies müssen mit Hartnäckigkeit ausboxen und Michigans zweite Chancen begrenzen, wenn sie im Spiel bleiben wollen.

Aber während Physis und Größe Michigan unbesiegbar aussehen lassen, rühmen sich die Huskies einer der besten Verteidigungen im Land, und ihr nerviger, störender Stil kann die Wolverines stören. UConn legt Wert auf eine gute Verteidigung, und die U-M wird wahrscheinlich die 90-Punkte-Marke nicht erreichen.

Wenn die Huskies solide bleiben, ohne zu foulen konkurrieren und die Stars von Michigan im Zaum halten, können sie als Sieger hervorgehen. Sie sind darin erfahren, ihre Gegner dazu zu bringen, schwierige und unangenehme Würfe zu nehmen, und das hat sie bis ins Finale der nationalen Meisterschaft gebracht.

Michigan kann keinen weiteren einfachen Sieg erwarten – sie müssen sich auf eine physische Schlacht einlassen, die sie erschöpfen wird. Als unterlegenes Team wird UConn jede Portion Kampfgeist benötigen, um die Wolverines jeden Zentimeter des Parketts hart erkämpfen zu lassen.

Michigan muss ihrer Identität treu bleiben, das Spiel innen spielen und ihre Größe ausnutzen. Die Huskies müssen früh Feuer fangen und ihre Dreipunktwürfe versenken.

Michigan sah während des gesamten Turniers wie ein Meisterschaftsteam aus. Aber UConn hat bewiesen, dass es in großen Momenten aufsteigen kann – und wäre nicht der erste Außenseiter, der für eine historische Überraschung sorgt.

Nach der Beobachtung von UConn vom Spielfeldrand wird Trainer May seinen besten Spielplan bereit haben, um die Huskies zu überdauern. Aber UConns Cheftrainer Dan Hurley ist kein Fremder im Gewinnen, und mit zwei nationalen Meisterschaften in der Tasche ist alles für das Spiel des Jahres in Indianapolis bereit.