Tatum, der zum ersten Mal seit seiner Achillessehnenruptur in den Playoffs letzten Mai auftrat, erzielte 15 Punkte, um den Celtics zu einem überzeugenden Sieg zu verhelfen.
Der voll besetzte TD Garden in Boston erhob sich einstimmig, um dem beliebten 28-Jährigen einen begeisterten stehenden Applaus zu geben, als er zum ersten Mal seit 298 Tagen das Spielfeld betrat.
Der sechsfache NBA-All-Star wirkte zunächst nervös während eines langsamen Starts, sah aber nachdem er im späten zweiten Viertel seine ersten Punkte erzielt hatte wieder wie früher aus.
Ein Zwei-Punkte-Tipp-Dunk brachte ihn in Schwung, und er folgte dem mit einem selbstbewussten Step-Back-Dreier von der Ecke, sofort danach, um den Celtics eine 55-53 Führung zu geben.
Er fügte in der zweiten Hälfte 10 weitere Punkte hinzu, als Boston sich für einen Sieg absetzte, und hinterlässt die auf dem zweiten Platz liegenden Celtics mit 42-21 in der Eastern Conference, dicht hinter den Detroit Pistons (45-16).
„Es war surreal, es war ein emotionaler Tag,“ sagte Tatum ESPN nach dem Sieg. „Viele Tage habe ich davon geträumt, und es ist großartig, dass es endlich passiert ist. Und es mit meiner Familie, meinen Teamkollegen und der Menge zu teilen, war alles, wovon ich je geträumt habe.“
Tatum gab zu, dass er während einer langen, einsamen Reha sogar in Frage gestellt hatte, ob er zurückkehren könne.
„Es war schwer,“ sagte er. „Viele Male habe ich an mir gezweifelt. Viele Nächte habe ich weinend verbracht. Aber ich habe versucht, jeden Tag wiederzukommen und mein Bestes zu geben. Ich habe noch einen langen Weg vor mir, aber das ist ein großer Schritt für mich.“
Tatum fügte hinzu, dass die eindrucksvolle Form seiner Teamkollegen in dieser Saison ihn motiviert habe zurückzukehren.
„Das Zusammensein mit diesen Jungs hat mich motiviert – die Art und Weise, wie sie die Saison angegangen sind, wie sie zusammen gekämpft haben,“ sagte er.
„Die Rehabilitationsphase ist einsam; man fühlt sich irgendwie isoliert. Man kann einfach nicht dabei sein. Aber so viel Zeit wie möglich mit ihnen zu verbringen, hat mich immer noch das Gefühl gegeben, Teil der Gruppe zu sein, und das hat mir sehr geholfen.“
Tatum war ein Teil einer ausgewogenen Bostoner Offensive-Leistung im Sieg am Freitag. Jaylen Brown führte die Celtics-Skorer mit 24 Punkten an, während Derrick White 20 hinzufügte. Payton Pritchard fiel auch mit 18 Punkten von der Bank aus auf.
Klay Thompson führte die Punktzahl der Mavericks mit 19 Punkten von der Bank aus an, darunter fünf Dreier.
An anderer Stelle lieferten die San Antonio Spurs am Freitag erneut eine beeindruckende Leistung mit einem 116-112-Sieg nach einem Rückstand gegen die Los Angeles Clippers.
San Antonio, die am Donnerstag die Detroit Pistons aus der Eastern Conference besiegt hatten, schienen den Kater von diesem Sieg zu spüren, als die Clippers früh im dritten Viertel mit 75-20 in Führung gingen.
Aber der französische Superstar Victor Wembanyama führte eine unerwartete Aufholjagd in der zweiten Halbzeit an, die San Antonio im vierten Viertel knapp in Führung brachte, bevor sie in den letzten Sekunden den Sieg errangen.
„Dies war definitiv wie eine Bestätigung für uns, dass jedes Spiel gewinnbar ist,“ sagte Wembanyama, der San Antonios Scoring mit 27 Punkten, 10 Rebounds und vier Blocks anführte.
Wembanyama wurde von 20 Punkten von Julian Champagnie und 19 von De’Aaron Fox unterstützt.
In anderen Spielen verteilten die New York Knicks eine 39-Punkte-Schlappe an die Denver Nuggets in Colorado. OG Anunoby warf sechs Dreipunktewürfe und erzielte 34 Punkte in einem 142-103 Blowout.
Nikola Jokic führte die Punkteliste von Denver mit 38 Punkten an an einem vergessenen Abend für die Nuggets, die sahen, wie Jamal Murray im zweiten Viertel eine Knöchelverletzung erlitt.
Nuggets-Trainer David Adelman weigerte sich, Murrays Verletzung für die Niederlage verantwortlich zu machen.
„Deshalb haben wir unseren Hintern versohlt bekommen; es war, weil die Jungs einfach losgelassen haben, als ob sie nicht gekämpft hätten, würde ich sagen, ab drei Minuten vor Ende des dritten Viertels bis ganz zum vierten,“ sagte Adelman.
„Gebt ihnen Anerkennung – sie haben gut gespielt und wir waren schlecht.“
Die Los Angeles Lakers setzten ihre Serie von guten Leistungen fort und gewannen mit 128-117 gegen die Indiana Pacers.
Luka Doncic’s 44 Punkte brachten den Lakers einen Sieg, der Los Angeles mit 38-25 auf Platz sechs in der Western Conference belässt.
