Tatum, facendo la sua prima apparizione da quando ha subito una rottura del tendine d’Achille destro durante i playoff dello scorso maggio, ha segnato 15 punti per aiutare i Celtics a ottenere una vittoria decisa.
Il gremito TD Garden di Boston si era alzato in piedi all’unisono per dare al popolare 28enne una calorosa standing ovation mentre scendeva in campo per la prima volta dopo 298 giorni.
Il sei volte All-Star NBA sembrava apprensivo durante un inizio lento ma sembrava il suo vecchio io dopo aver segnato i suoi primi punti verso la fine del secondo quarto.
Una schiacciata a due punti lo ha messo in moto, e ha proseguito con un sicuro tiro da tre punti in step-back dall’angolo subito dopo per dare ai Celtics un vantaggio di 55-53.
Ha aggiunto 10 punti in più nel secondo tempo mentre Boston si è distanziata per una vittoria, che lascia i Celtics al secondo posto con un record di 42-21 nella Eastern Conference, a breve distanza dai Detroit Pistons (45-16).
“È stato surreale, è stato un giorno emozionante,” ha detto Tatum a ESPN dopo la vittoria. “Molti giorni ho sognato di questo, ed è fantastico che alla fine sia successo. E condividerlo con la mia famiglia, i miei compagni di squadra e il pubblico è tutto ciò che ho sempre sognato.”
Tatum ha ammesso che durante un lungo e solitario recupero, aveva addirittura messo in dubbio se sarebbe riuscito a tornare.
“È stato difficile,” ha detto. “Molte volte, ho dubitato di me stesso. Molte notti le ho trascorse piangendo. Ma ho cercato di presentarmi ogni giorno e dare il meglio di me. Ho ancora molta strada da fare, ma questo è un passo enorme per me.”
Tatum ha aggiunto che la forma impressionante dei suoi compagni di squadra in questa stagione lo ha aiutato a trovare motivazione per tornare.
“Essere in giro con questi ragazzi mi ha motivato – il modo in cui hanno affrontato la stagione, il modo in cui hanno gareggiato insieme,” ha detto.
“Fare riabilitazione è solitario; ti senti un po’ isolato. Non puoi proprio essere là fuori. Ma stare con loro il più possibile mi ha fatto sentire comunque parte del gruppo e questo mi ha aiutato molto.”
Tatum è stato una parte di un’equilibrata prestazione offensiva di Boston nella vittoria di venerdì. Jaylen Brown ha guidato i marcatori dei Celtics con 24 punti, mentre Derrick White ha aggiunto 20 punti. Anche Payton Pritchard ha catturato l’attenzione con 18 punti dalla panchina.
Klay Thompson ha guidato i marcatori dei Mavericks con 19 punti dalla panchina, inclusi cinque tiri da tre punti.
In un’altra partita, venerdì, i San Antonio Spurs hanno regalato un’altra prestazione da record con una vittoria per 116-112 sui Los Angeles Clippers a rimonta.
San Antonio, che aveva sconfitto i Detroit Pistons, leader della Eastern Conference, giovedì, sembrava risentire della stanchezza di quella vittoria poiché i Clippers si sono portati avanti 75-20 all’inizio del terzo quarto.
Ma il superstar francese Victor Wembanyama ha guidato una improbabile rimonta nel secondo tempo che ha visto San Antonio avvicinarsi nel quarto periodo prima di strappare la vittoria negli ultimi secondi.
“Questo è stato come un affermazione per noi stessi di sicuro, come se ogni partita fosse vinta,” ha detto Wembanyama, che ha guidato il punteggio di San Antonio con 27 punti, 10 rimbalzi e quattro stoppate.
Wembanyama è stato supportato da 20 punti di Julian Champagnie e 19 di De’Aaron Fox.
In altre partite, i New York Knicks hanno inflitto una sconfitta di 39 punti ai Denver Nuggets in Colorado. OG Anunoby ha realizzato sei triple per concludere con 34 punti in una vittoria per 142-103.
Nikola Jokic ha guidato la classifica del Denver con 38 punti in una serata da dimenticare per i Nuggets, che hanno visto Jamal Murray subire un infortunio alla caviglia nel secondo quarto.
Il coach dei Nuggets David Adelman ha rifiutato di dare la colpa all’infortunio di Murray per la sconfitta.
“Non è per questo che siamo stati massacrati; è perché i ragazzi hanno mollato come se non avessero competuto, direi dai tre minuti del terzo quarto fino a tutto il quarto,” ha detto Adelman.
“Dobbiamo dargli credito – hanno giocato bene, e noi siamo stati pessimi.”
Gli Los Angeles Lakers hanno continuato la loro striscia di buona forma recente con un 128-117 contro gli Indiana Pacers.
I 44 punti di Luka Doncic hanno portato i Lakers alla vittoria, che li lascia a 38-25 al sesto posto nella Western Conference.
