EXKLUSIV: Eljif Elmas über den Scudetto-Triumph, die Arbeit unter Conte & den Leihwechsel zu Atalanta

Vom Wunderkind zum Serie-A-Meister – nur wenige Stunden trennte Eljif Elmas davon, seine Geburtstagskerzen auszublasen, und es fühlte sich nur natürlich an, das Interview mit der Frage zu beginnen, ob der jetzt 27-Jährige mit seiner Karriere bisher zufrieden ist.

„Morgen ist ein besonderer Tag, jeder sieht es so, wenn es sein Geburtstag ist, aber wenn ich auf meine Karriere bis zu diesem Punkt zurückblicke, gab es natürlich Tiefpunkte, aber es gab auch gute Momente,“ beginnt er.

„Im Moment bin ich zufrieden. Die Dinge könnten immer besser sein, und ich denke, sie hätten viel besser laufen können, aber manchmal verlaufen die Dinge nicht genau wie geplant. Trotzdem fühle ich, dass ich in diesen 26 Jahren genug erreicht habe, also hoffe ich, weiterzumachen.

„Ich denke, ich kann noch ein weiteres Level erreichen, da ich noch jung bin. Du siehst Spieler in ihren 30ern ihre Bestform erreichen, also hoffe ich, gesund zu bleiben, und wir werden sehen, wie sich die Dinge entwickeln.“

Mit Super Cup, Coppa Italia und Serie A-Titeln und kurz davor, die Marke von 200 Einsätzen unter Carlo Ancelotti, Luciano Spalletti, Antonio Conte und Maurizio Sarri in Italiens höchster Liga zu erreichen, kann man sagen, dass der nordmazedonische Internationale bescheiden über seine Erfolge ist, was seine höfliche und ehrgeizige Persönlichkeit widerspiegelt.

Elmas befindet sich nun in seiner achten Serie A-Saison und spielt für seinen dritten verschiedenen italienischen Verein, nachdem Atalanta den Mittelfeldspieler leihweise von RB Leipzig verpflichtet hat, mit der Möglichkeit zum Kauf, wobei sie die Konkurrenz einer Vielzahl anderer europäischer Vereine abwehren konnten.

Als er nach seiner Entscheidung, sich Atalanta anzuschließen, befragt wurde, erklärt die Nummer 99: „Um ehrlich zu sein, der Glaube, den der Sportdirektor (Cristiano Giuntoli) in mich gesetzt hat, und die Tatsache, dass der Trainer (Maurizio Sarri) mich wirklich wollte, haben mir einen großen Schub gegeben. 

„Ich denke, es ist eine gute Entscheidung für mich. Ich glaube, dass ich hier der Spieler werden kann, der ich sein soll. Ich glaube, dass ich mein Bestes geben kann und das Beste in mir herausholen kann. Ich fühle, dass dies der richtige Verein für mich im Moment ist; deshalb habe ich mich für Atalanta entschieden, weil es einen sehr erfahrenen Trainer hat.

„Ich kenne den Sportdirektor schon seit meiner Zeit bei Napoli, und er bringt eine besondere Art von Energie mit. Sie spielen denselben Fußballstil, den ich fast sieben Jahre lang bei Napoli gespielt habe, deshalb habe ich sofort Atalanta gewählt.“

Der in Skopje geborene Mittelfeldspieler gewöhnt sich noch an das Leben in Bergamo, gibt jedoch zu, dass ihm der Balkankern des Umkleideraums dabei hilft, sich schnell einzuleben, da die Nerazzurri mindestens einen Spieler aus jedem der ehemaligen Jugoslawien-Länder haben.

„Das hat mir die Dinge sehr erleichtert. Sobald ich ankam, haben mir alle Jungs aus dem ehemaligen Jugoslawien sofort geholfen. Es war viel einfacher, weil ich auch Serbisch spreche, und auch alle anderen Sprachen.“

„Also, es war natürlich viel einfacher, und wir verkehren auch abseits des Spielfelds. Sie sind alle großartige Typen, aber die anderen Spieler haben mich auch sehr gut akzeptiert, da ich schon seit einigen Jahren dort (in Italien) bin. Jeder in Italien kennt mich; ich spreche Italienisch, also war die Anpassung viel einfacher als ich erwartet hatte.“

Der Mittelfeldspieler absolvierte vier Einsätze im Trikot der Schwarz-Blauen, bevor die Länderspielpause bevorstand, und erlebte bereits das New Balance Arena in voller Fahrt, als Lazar Samardzic vor einigen Wochen einen Last-Minute-Siegtreffer gegen Bologna erzielte, aber der ehemalige Napoli- und Torino-Spieler war nicht überrascht von den elektrisierenden Szenen und beschreibt das Stadio di Bergamo als die beste Atmosphäre in der Serie A.

„Es war ein großartiges Gefühl. Ich habe schon oft gegen Atalanta gespielt, aber Teil des Teams zu sein, macht es besonders, und ein Siegtor in der Nachspielzeit zu erzielen, macht das Gefühl noch besser.“

„Also, ein großartiges Tor und ein erstaunlicher Ausbruch von Energie im Stadion. Ich war wirklich froh, dass wir gewonnen haben, diese drei Punkte waren entscheidend für uns. Atalanta war schon immer der schwierigste Ort, um hinzufahren. Um ehrlich zu sein, waren Spiele gegen Teams wie Napoli und Atalanta einige der härtesten, die ich in der Serie A gespielt habe.“

„Natürlich gibt es auch andere schwierige Spiele wie Inter, AC Milan, Juventus und Roma. Zum Beispiel das letzte Spiel gegen Roma.“

In Italien wird Elmas aufgrund seiner Vielseitigkeit und Fähigkeit, auf mehreren Positionen im Mittelfeld und im Angriff zu spielen, als taktischer Joker angesehen, und Atalantas Cheftrainer Sarri setzt den offensiven Mittelfeldspieler als linken Flügelstürmer in einer 4-3-3-Formation ein, was Elmas liegt, obwohl die Rolle des vorderen Spielmachers seine bevorzugte ist.

„Die 4-3-3-Formation passt gut zu mir, ich habe in meiner Jugend auf der linken Seite gespielt und später als klassische Nummer 10, also wenn ich meine Lieblingsposition wählen müsste, funktioniert letztere besser für mich. Ich fühle mich eher wie eine klassische Nummer 10, aber auch das Spielen auf der linken Seite passt gut zu mir.

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„Ich fühle mich beim Spielen auf der linken Seite perfekt wohl, auch wenn ich vielleicht nicht so explosiv bin wie Vinicius Jr oder Kylian Mbappe, ich kenne die Position gut und weiß, wie man von dort aus Tore erzielt. Tatsächlich stammen fast alle meine Tore von dieser Position.“

„Also, das Spielen auf der linken Seite ist in Ordnung für mich, obwohl ich, wenn ich mich entscheiden müsste, lieber als klassische Nummer 10 spielen würde. Nummer 10 sind heutzutage jedoch selten zu finden, daher ist es schwieriger, ein System zu finden, das diese Rolle heute noch berücksichtigt.“

Espresso, Pizza und Fußball fangen perfekt die lebendige Stadt Neapel ein, voller belebter Straßen mit hitzigen Neapolitanern, und Elmas spielte eine wichtige Rolle dabei, Neapel im Mai 2023 in jubelnde Feierlichkeiten ausbreiten zu lassen.

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Mit diesem gesagt, war der Mazedonier ein wichtiger Teil des ikonischen Napoli-Teams unter der Leitung von Spalletti in der Saison 2022/23, das erstmals seit 33 Jahren den Serie A-Titel gewann, und der energiegeladene Mittelfeldspieler erinnert sich lebhaft an den entscheidenden Moment der historischen Kampagne.

„Was mich von Anfang an am meisten beeindruckt hat, war, als wir zum Vorbereitungstraining ankamen. Er (Spalletti) kam zu uns und sagte: ‚Hört zu, letztes Jahr haben wir den dritten Platz belegt, aber dieses Jahr will ich nicht Zweiter, Dritter oder Vierter werden. Dieses Jahr will ich Champion sein. Wir werden Champions sein.‘

„Manchmal haben wir selbst nicht daran geglaubt, dass wir Champions werden würden, weil es unglaublich schwer ist, die Liga mit Napoli nach 33 Jahren zu gewinnen, aber das war der Moment, in dem wir alle begonnen haben zu glauben. Seine Worte haben uns diese zusätzliche Energie gegeben, um unsere Arbeit wirklich zu intensivieren.

„Manchmal war er sogar, wage ich zu sagen, während des Trainings lästig damit, aber erst später, nachdem er gegangen ist, merkst du, wie sehr dir das hilft, ein bestimmtes Niveau zu erreichen. Es gab so viele großartige Momente in der Saison 2022/23; Anfang Februar nannten uns die Leute bereits Favoriten, und wir hatten einen 20-Punkte-Vorsprung. Es gab einfach so viele Momente, ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll.

„Dann im April haben sie eine Statue von mir aufgestellt, dort wo ich lebte, eine von diesen Plastikstatuen, weißt du, in einem großen Park in der Nähe meines Ortes, und genau am Eingang war eine Statue von mir. Sie (die Fans) bereiteten sich auf den Pokalgewinn vor. Alles in Neapel war wirklich besonders. Jede Woche kamen Leute zu mir nach Hause und brachten Kuchen und allerlei Essen mit. Wo auch immer ich in ein Restaurant ging, war schon alles bezahlt. Man konnte nicht einfach so spazieren gehen, dieses Jahr war einfach surreal.“

Nachdem Spalletti den Scudetto gewann, verließ er im Sommer 2023 das Ruder, und Elmas folgte dem italienischen Trainer wenige Monate später durch die Tür, als er sich RB Leipzig bis 2028 anschloss.

Der Wechsel zu Die Roten Bullen verlief jedoch nicht wie geplant, und mit nur 297 Spielminuten in 16 Ligaspielen im Jahr 2024 kehrte der Mittelfeldspieler in die Serie A zurück und verbrachte die zweite Hälfte der Saison 2024/25 auf Leihbasis, wo er bei Torino erfolgreich zu seiner Form zurückfand und in 13 Spielen vier Tore erzielte.

„Ehrlich gesagt weiß ich nicht, ob ich jemals danach gefragt wurde oder ob ich das jemandem erwähnt habe, aber ich wurde persönlich von Max Eberl ausgewählt. Er ist jetzt der Sportdirektor bei Bayern München, und er kam tatsächlich zweimal mit Rouven Schroder und einem anderen Direktor zu mir nach Hause.

„Sie waren es, die auf meinen Transfer bestanden haben, und in diesem Moment glaube ich nicht, dass ich ein Spieler war, den der Trainer (Marco Rose) haben wollte; ich war ein Spieler, den die Sportdirektoren haben wollten. Als ich in Leipzig ankam, war Max bereits zu Bayern München gewechselt. Nach einem Gespräch mit dem Trainer wandte ich mich an meine Mutter und sagte: ‚Hör mal, das könnte sich viel, viel schlimmer entwickeln, als ich erwartet hatte‘.

„Sie erwähnt es manchmal immer noch und fragt, ob ich mich erinnere, das gesagt zu haben. Ich hatte das Gefühl, einen Vibes, dass der neue Sportdirektor mich eigentlich nicht dort haben wollte. Ich habe später festgestellt, dass dies tatsächlich der Fall war; sobald sie sich vom Sportdirektor (Eberl) getrennt hatten, rief mich der neue am nächsten Tag an und sagte mir, ich müsse gehen. Vielleicht gab es Probleme mit dem Trainer, oder ich weiß nicht, aber es hat jetzt keinen Sinn, darauf zu beharren.“

Der hoch angesehene Sportdirektor Eberl ist einer der Architekten hinter dem aktuellen Star-geprägten und erstklassigen Kader des FC Bayern München, angeführt von Vincent Kompany, mit Spielern wie Michael Olise und Luis Diaz, die während seiner Amtszeit zu den amtierenden Bundesliga-Meistern stießen.

Darüber hinaus führt Elmas fort, warum die Bundesliga seine bevorzugte Wahl war, um seine Karriere nach dem Verlassen von Neapel fortzusetzen: „Ich habe die Bundesliga gewählt, weil ich eine Veränderung der Umgebung wollte und sehen wollte, wie es sein würde.“

„Manchmal laufen die Dinge in einer anderen Liga nicht wie geplant, obwohl ich Leute sagen höre, ‚Er hat nicht die Qualität, um in der Bundesliga zu spielen‘, und so weiter. Das sind nur Worte. Ich habe selbst gesehen, wie sie (in Deutschland) spielen, während des Trainings und der Spiele. Ich glaube, wenn mir genug Chancen gegeben worden wären, wäre ich perfekt für diese Liga geeignet.“

„Deshalb habe ich es gewählt, ich wusste, dass ich nicht nur in der Bundesliga, sondern auch in jeder Top-Liga spielen könnte, weil ich weiß, was für ein Spieler ich bin. Ich weiß, dass ich mich sehr leicht an jedes Tempo anpassen kann, da ich immer in bester körperlicher Verfassung bin. Aber was diesen Aufenthalt in Leipzig betrifft, weiß ich nicht, was ich sagen soll. Es hat wohl einfach nicht ganz gepasst, würde ich sagen.

„Ich denke, ich bin ideal für die Bundesliga geeignet, weil der Spielstil dem in der Türkei ähnelt. Meiner Meinung nach gibt es keinen Unterschied. Als ich in der Türkei gespielt habe, spielte ich an der Seite von Robin van Persie und namhaften Spielern wie Roberto Soldado, Vincent Janssen, Mathieu Valbuena und Mauricio Isla. Niemand kann mir sagen, dass ich nicht die Qualität habe, um in der Bundesliga zu spielen.

„Nachdem ich das getan hatte, ging ich nach Napoli, spielte neben Kevin De Bruyne, Scott McTominay, Stanislav Lobotka und verschiedenen anderen hochwertigen Spielern. Also kann mir niemand sagen, dass ich nicht in der Bundesliga spielen kann. Wenn ich nicht gut genug gewesen wäre, um in der Bundesliga mit Leipzig zu spielen, wäre es mir auch nicht möglich gewesen, bei Napoli zu spielen.“

Mit Elmas‘ Karriere im Sommer 2025 an einer Weggabelung rief das von Conte geführte Napoli an, bekundete Interesse daran, ihren ehemaligen Spieler für eine Saisonleihe mit Kaufoption zurückzuholen, und Elmas kehrte in seine geliebte Neapel zurück, bewies erneut seine Qualität und beeindruckte den italienischen Trainer, indem er in der letzten Saison 44 Auftritte in allen Wettbewerben absolvierte und den Partenopei half, den Super Cup zu gewinnen.

„Um ehrlich zu sein, hatte ich erwartet, länger bei Napoli zu bleiben (über 2025/26 hinaus), weil seit März darüber gesprochen wurde, dass sie mich dauerhaft unter Vertrag nehmen würden und so weiter, aber am Ende passieren die Dinge so, wie sie passieren.“

„Als der Mai kam, wurde mir klar, dass ich vielleicht eine Veränderung vornehmen und wieder woanders hingehen müsste. Ich hatte eine großartige Saison bei Napoli, ich habe 44 Spiele bestritten. Es ist eine Ehre, 44 Spiele unter einem Trainer wie Antonio Conte zu spielen, zu sagen, dass du 44 Spiele für ihn gespielt hast, ist bedeutend.

„Genau deshalb habe ich mich entschieden, zu Napoli zurückzukehren, wegen Antonio Conte. Ich wollte wieder mit einem Experten wie ihm zusammenarbeiten, und wie es sich herausstellt, habe ich in diesem Jahr das Glück, mit einem weiteren Top-Trainer, Maurizio Sarri, zusammenzuarbeiten.“

Conte verließ Neapel, nachdem er am Ende der Saison 2025/26 als Zweitplatzierter abschloss, und als Elmas gefragt wurde, ob er glaubt, dass die Blues Anstrengungen unternommen hätten, um ihn fest zu verpflichten, wenn der italienische Trainer noch am Ruder wäre, ist die eindeutige Antwort: „Ja, und es wäre meine siebte Saison (in Neapel) gewesen. Wenn Conte geblieben wäre, bin ich sicher, dass ich jetzt bei Neapel wäre.“

Mit Elmas, der in den letzten drei Spielzeiten bei drei verschiedenen Vereinen auf Leihbasis verbracht hat, was der 27-Jährige zugibt, nicht einfach oder ideal für die Entwicklung eines Spielers ist, sind natürlich die Gerüchte immer hoch im Kurs, und die massive Anhängerschaft von Fenerbahce überschwemmt das Internet und fordert seine Rückkehr nach Istanbul, wo der Mittelfeldspieler von 2017 bis 2019 als Teenager ein paar Saisons verbracht hat, bevor er zu Napoli wechselte.

„Fenerbahce war für mich ein entscheidender Ausgangspunkt, obwohl das erste Jahr sehr schwierig war. Mein zweites Jahr war fantastisch. Wenn man zurückblickt, könnte nicht jeder in so jungem Alter für Fenerbahce spielen, wenn ich sie an einer Hand abzählen würde, wären es Salih Ucan, ich, Arda Guler und Ferdi Kadioglu.“

„Es gibt jetzt mehr junge Spieler. Das war die Zeit, als junge Spieler anfingen aufzusteigen und ins Rampenlicht gedrängt wurden. Ich denke, deshalb hinterließ ich ein wenig nachhallendes Gefühl, weil ich so früh ging. Vielleicht ließ ich die Fans darauf warten, mich wiederzusehen, aber ich sage immer, dass ich eines Tages zurückkehren möchte, auch wenn ich nicht genau angeben muss, wann oder wie.

„Wir haben meine Rückkehr mit dem Verein schon ein paar Mal diskutiert, aber ich glaube, der Moment ist noch nicht richtig. Ich denke, dass ich noch in den Top-Ligen Europas spielen und mich auf höchstem Niveau beweisen kann.“

Neben seinem Wunsch, eines Tages zu Fenerbahce zurückzukehren, strebt Elmas in dieser Saison an, seine individuellen Statistiken zu verbessern, insbesondere Tore und Vorlagen, während sein ultimativer Karrieretraum darin besteht, die mazedonische Nationalmannschaft bei einer Weltmeisterschaft anzuführen.

Zu guter Letzt ist der 27-Jährige alles andere als kurz an Ambitionen oder Selbstvertrauen, wenn es um seine Ziele geht, und wenn man seinen Worten glaubt, wird er nicht aufhören oder die Stiefel an den Nagel hängen, bis einige oder alle von ihnen wahr werden.

„Ich möchte eine komplette Saison spielen und sehen, wo ich statistisch stehe. Denn wenn man sich meine Statistiken ansieht, sind sie nicht ganz dort, wo sie sein sollten. Das ist das einzige, was mir fehlt. Meine Statistiken sind ein großes Problem. Wenn ich dieses statistische Problem lösen könnte, würden die Leute über einen anderen Spieler sprechen.

„Deswegen denke ich, dass ich zuerst meine Statistiken verbessern muss, damit später das Gespräch auf einen anderen Eljif umschwenken kann. Ich zweifle nicht an meiner Qualität, da ich genau weiß, wozu ich fähig bin.

„Außerdem war es schon immer mein Traum, bei der Weltmeisterschaft mit Mazedonien zu spielen. Ich habe bereits an der U21-Europameisterschaft 2017 teilgenommen, dann an der Europameisterschaft 2021, daher ist die Weltmeisterschaft mein ultimatives Ziel, aber natürlich muss Mazedonien Jahr für Jahr Fortschritte machen.

„Wir sollten uns nicht nur auf die Weltmeisterschaft konzentrieren, wir müssen zuerst an die Europameisterschaft (2028) denken, und dann folgt die Weltmeisterschaft. Solange ich fit bin und meine Beine durchhalten, werde ich immer mein Bestes geben, mein Ziel wird es immer sein, so lange wie möglich an der Europameisterschaft und der Weltmeisterschaft teilzunehmen.

„Und ich hoffe, ich beende meine Karriere nicht, bevor ich mich für eine Weltmeisterschaft qualifiziere, selbst wenn es nach meinem 40. Geburtstag passiert,“ endet Elmas.