ESCLUSIVO: Eljif Elmas sul trionfo dello Scudetto, lavorare con Conte e il trasferimento in prestito all’Atalanta

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Da un wonderkid a un campione di Serie A – solo poche ore separavano Eljif Elmas dall’ultimo soffio sulle candeline di compleanno, ed è sembrato naturale iniziare l’intervista chiedendo se il trentasettenne sia soddisfatto della sua carriera finora.

“Domani è un giorno speciale, tutti lo vedono così quando è il loro compleanno, ma guardando alla mia carriera fino a questo punto, naturalmente, c’erano dei momenti difficili, ma c’erano anche momenti positivi,” comincia.

“Al momento, sono soddisfatto. Le cose potrebbero sempre andare meglio, e penso che avrebbero potuto andare molto meglio, ma a volte le cose non vanno esattamente come pianifichi. Tuttavia, sento di aver dato il meglio di me in questi 26 anni, quindi spero di continuare.

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“Penso di poter ancora raggiungere un altro livello, dato che sono ancora giovane. Vedi giocatori che raggiungono il loro apice nei loro anni ’30, quindi spero di rimanere in salute, e vedremo come si evolveranno le cose.”

Con i titoli di Super Cup, Coppa Italia e Serie A, e vicino al traguardo delle 200 presenze sotto la guida di Carlo Ancelotti, Luciano Spalletti, Antonio Conte e Maurizio Sarri nella massima serie italiana, è giusto dire che il calciatore della Macedonia del Nord è umile riguardo ai suoi successi, riflettendo la sua personalità garbata e ambiziosa.

Ora, Elmas è alla sua ottava stagione in Serie A, giocando per il suo terzo club italiano diverso dopo che l’Atalanta ha firmato il centrocampista con un prestito annuale con un’opzione per l’acquisto dal RB Lipsia, respingendo la competizione di numerosi altri club europei.

Quando interrogato sulla sua decisione di unirsi a La Dea, il numero 99 spiega: “Onestamente, la fiducia dimostrata dal direttore sportivo (Cristiano Giuntoli) e il fatto che l’allenatore (Maurizio Sarri) mi volesse davvero mi hanno dato una grande spinta.”

“Penso che sia una mossa positiva per me. Credo di poter diventare il giocatore che sono destinato ad essere qui. Credo di poter dare il massimo e tirare fuori il meglio di me stesso. Sento che questo è il club giusto per me al momento; per questo ho scelto l’Atalanta perché ha un allenatore molto esperto.”

“Conosco il direttore sportivo fin dai tempi del Napoli, e porta un tipo speciale di energia. Giocano lo stesso stile di calcio che ho giocato per quasi sette anni al Napoli, ecco perché ho scelto l’Atalanta senza esitazione.”

Il centrocampista nato a Skopje si sta ancora adattando alla vita a Bergamo, ma ammette che il nucleo balcanico dello spogliatoio lo sta aiutando ad ambientarsi rapidamente, con i Nerazzurri che includono almeno un giocatore da ciascuno dei paesi dell’ex Jugoslavia.

“Mi ha reso le cose molto più facili. Appena sono arrivato, tutti i ragazzi dell’ex Jugoslavia mi hanno aiutato subito. È stato molto più facile perché parlo anche serbo, e tutte le altre lingue anche.

“Quindi, è stato naturalmente molto più facile, e socializziamo anche al di fuori del campo. Sono tutti ottimi ragazzi, ma gli altri giocatori mi hanno accettato molto bene visto che sono lì (in Italia) da diversi anni ormai. Tutti in Italia mi conoscono; parlo italiano, quindi l’adattamento è stato molto più facile di quanto mi aspettassi.”

Il centrocampista ha disputato quattro partite con la maglia nerazzurra prima della pausa internazionale e ha già vissuto appieno l’atmosfera della New Balance Arena quando Lazar Samardzic ha segnato la rete vincente contro il Bologna qualche settimana fa, ma l’ex giocatore di Napoli e Torino non è rimasto sorpreso dalle scene e descrive lo Stadio di Bergamo come la migliore atmosfera della Serie A.

“È stata una sensazione fantastica. Ho giocato contro l’Atalanta molte volte prima, ma far parte della squadra lo rende speciale e segnare un gol vincente ai tempi supplementari rende la sensazione ancora migliore.”

“Quindi, un grande gol e un’incredibile esplosione di energia nello stadio. Ero davvero contento che abbiamo vinto, quei tre punti erano cruciali per noi. L’Atalanta è sempre stato il posto più difficile da affrontare. Onestamente, le partite contro squadre come il Napoli e l’Atalanta sono state tra le più difficili che ho giocato in Serie A.”

“Naturalmente, ci sono anche altre partite difficili come contro Inter, Milan, Juventus e Roma. Ad esempio, prendi l’ultima partita contro la Roma.”

In Italia, Elmas è considerato un jolly tattico per la sua versatilità e la capacità di giocare in più posizioni, sia a centrocampo che in attacco, e l’allenatore dell’Atalanta, Sarri, sta schierando il centrocampista offensivo come ala sinistra in un modulo 4-3-3, una posizione che si addice ad Elmas, anche se il ruolo di trequartista rimane il suo preferito.

“Il modulo 4-3-3 mi si addice bene, ho giocato sulla sinistra nei giorni della gioventù e successivamente come un classico numero 10, quindi se dovessi scegliere la mia posizione preferita, quest’ultima funziona meglio per me. Mi sento più un classico numero 10, ma giocare sulla sinistra mi si addice anche.”

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“Mi trovo perfettamente a mio agio a giocare sulla sinistra, e potrei non essere così esplosivo come Vinicius Jr o Kylian Mbappe, ma capisco bene la posizione e so come segnare gol da lì. Infatti, quasi tutti i miei gol sono arrivati da quella posizione.”

“Quindi, giocare sulla sinistra va bene per me, sebbene se dovessi scegliere una posizione, preferirei giocare come un classico numero 10. Tuttavia, i numeri 10 sono rari oggigiorno, quindi è più difficile trovare un sistema che accomodi quel ruolo al giorno d’oggi.”

Espresso, pizza e calcio catturano perfettamente la vibrante città di Napoli e le strade affollate di napoletani infuocati, e Elmas ha avuto un ruolo importante nell’aiutare Napoli a esplodere in celebrazioni giubilanti nel maggio 2023.

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Detto ciò, il macedone è stato una parte fondamentale della storica squadra del Napoli guidata da Spalletti nel 2022/23, che ha conquistato il titolo della Serie A per la prima volta in 33 anni, e il centrocampista energico ricorda vivamente il momento definitorio della storica stagione.

“La cosa che mi ha colpito di più fin dall’inizio è stata quando siamo arrivati per il ritiro precampionato. Lui (Spalletti) si è avvicinato a noi e ha detto: ‘Ascoltate, l’anno scorso abbiamo finito terzi, ma quest’anno non voglio arrivare secondi, terzi o quarti. Quest’anno voglio essere campione. Noi saremo campioni.’

“A volte, nemmeno noi credevamo di diventare campioni perché vincere il campionato con il Napoli dopo 33 anni è incredibilmente difficile, ma quello è stato il momento in cui tutti abbiamo cominciato a crederci. Le sue parole ci hanno dato quella energia in più per migliorare davvero il nostro lavoro.

“A volte, era addirittura, oserei dire, fastidioso riguardo a questo durante le sessioni di allenamento, ma ti rendi conto solo più tardi, dopo che se n’è andato, di quanto in realtà ti aiuti a raggiungere un certo livello. Ci sono stati così tanti momenti fantastici nel 2022/23; a febbraio, la gente ci considerava già i favoriti, e avevamo un vantaggio di 20 punti. C’erano semplicemente così tanti momenti, non so nemmeno da dove cominciare.

“Poi, ad aprile, hanno messo una statua di me dove abitavo, una di quelle di plastica, sai, in un grande parco vicino al mio posto, e proprio all’entrata c’era una statua di me. Loro (i fan) si stavano preparando per sollevare il trofeo. Tutto a Napoli era davvero speciale. Ogni settimana le persone venivano a casa mia portando torte e ogni tipo di cibo. Ovunque andassi in un ristorante, tutto era già pagato. Non potevi uscire facilmente a fare una passeggiata, quell’anno era semplicemente surreale.”

Dopo aver vinto lo Scudetto, Spalletti lasciò il timone nell’estate del 2023, e Elmas seguì l’allenatore italiano attraverso la porta pochi mesi dopo unendosi al RB Lipsia con un contratto permanente fino al 2028.

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Tuttavia, il passaggio ai Die Roten Bullen non è andato come previsto, e con soli 297 minuti giocati in 16 partite di campionato nel 2024, il centrocampista è tornato in Serie A e ha trascorso la seconda metà della stagione 2024/25 in prestito, riscoprendo con successo la sua forma al Torino segnando quattro gol in 13 partite.

“Onestamente, non so se mi è mai stato chiesto questo o se l’ho menzionato a qualcuno, ma sono stato personalmente selezionato da Max Eberl. Ora è il direttore sportivo del Bayern Monaco, ed è venuto a casa mia due volte con Rouven Schroder e un altro direttore.”

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“Sono stati loro a insistere sul mio trasferimento, e in quel momento, non credo che fossi un giocatore che l’allenatore (Marco Rose) volesse; ero un giocatore che volevano i direttori sportivi. Quando sono arrivato a Lipsia, Max era già partito per il Bayern Monaco. Dopo una conversazione con l’allenatore, mi sono rivolto a mia madre e ho detto, ‘Ascolta, questa potrebbe finire molto, molto peggio di quanto mi aspetto’.

“Lei lo menziona ancora ogni tanto, chiedendomi se ricordo di aver detto quello. Avevo un presentimento, un’atmosfera, che il nuovo direttore sportivo in realtà non mi volesse lì. Ho capito più tardi che era proprio così; appena si separarono dal direttore sportivo (Eberl), il nuovo mi chiamò il giorno dopo dicendomi che dovevo andarmene. Forse c’era un problema con l’allenatore, o non lo so, ma non ha senso pensarci ora.”

Il molto apprezzato direttore sportivo, Eberl, è uno degli artefici della squadra stellare e di classe mondiale del Bayern Monaco attualmente guidata da Vincent Kompany, con giocatori del calibro di Michael Olise e Luis Diaz tra gli altri che si sono uniti ai campioni in carica della Bundesliga durante la sua direzione.

Inoltre, Elmas continua a spiegare perché la Bundesliga è stata la sua scelta preferita per continuare la sua carriera dopo aver lasciato Napoli: “Ho scelto la Bundesliga perché volevo un cambiamento d’aria e volevo vedere cosa sarebbe stato.

“A volte le cose non vanno come pianificato in un’altra lega, anche se sento le persone dire cose come, ‘Non ha la qualità per giocare in Bundesliga,’ e così via. Questo è solo chiacchiere. L’ho visto con i miei occhi, durante gli allenamenti e le partite, come giocano (in Germania). Credo che se mi fosse stata data abbastanza possibilità, sarei stato perfetto per quella lega.

“Ecco perché l’ho scelto, sapevo che avrei potuto giocare non solo in Bundesliga, ma in qualsiasi lega di alto livello, perché so che tipo di giocatore sono. So di potermi adattare molto facilmente a qualsiasi ritmo, dato che sono sempre in condizioni fisiche ottimali. Ma riguardo quel periodo a Lipsia, non so cosa dire. Le cose semplicemente non sono andate del tutto bene, suppongo.

“Penso di essere particolarmente adatto alla Bundesliga perché lo stile di gioco è simile a quello della Turchia. Secondo me, non c’è differenza. Quando giocavo in Turchia, giocavo accanto a Robin van Persie e a grandi giocatori come Roberto Soldado, Vincent Janssen, Mathieu Valbuena e Mauricio Isla. Nessuno può dirmi che non ho la qualità per giocare in Bundesliga.

“Dopo questo, sono andato a Napoli, ho giocato insieme a Kevin De Bruyne, Scott McTominay, Stanislav Lobotka e altri giocatori di qualità. Quindi, nessuno può dirmi che non posso giocare in Bundesliga. Se non fossi abbastanza bravo per giocare in Bundesliga con il Lipsia, non sarei in grado di giocare nemmeno a Napoli.”

Con la carriera di Elmas in una situazione critica nell’estate del 2025, il Napoli guidato da Conte ha chiamato, manifestando interesse nel riportare il loro ex giocatore con un affare di prestito annuale con opzione di acquisto, e Elmas è tornato nella sua amata Napoli, dimostrando ancora una volta la sua qualità e impressionando l’allenatore italiano facendo 44 apparizioni in tutte le competizioni, aiutando i Partenopei a vincere la Super Coppa la scorsa stagione.

“Ad essere sincero, mi aspettavo di restare a Napoli (oltre il 2025/26) perché si era parlato sin da marzo che mi avrebbero tesserato in modo definitivo e tutto, ma alla fine, le cose vanno come vanno.

“Quando è arrivato maggio, ho capito che potrei dover fare un cambiamento e spostarmi di nuovo altrove. Ho avuto una grande stagione a Napoli, ho giocato 44 partite. È un onore giocare 44 partite sotto la guida di un allenatore come Antonio Conte, poter dire di aver giocato 44 partite con lui è significativo.

“Proprio per questo ho scelto di tornare a Napoli, per Antonio Conte. Volevo lavorare di nuovo con un esperto come lui, e così è stato, ho la fortuna di lavorare quest’anno con un altro grande allenatore, Maurizio Sarri.”

Conte ha lasciato il Napoli dopo essersi classificato al secondo posto alla fine della stagione 2025/26, e quando è stato chiesto a Elmas se crede che i Blues avrebbero cercato un accordo permanente per firmarlo se l’allenatore italiano fosse ancora stato al comando, la risposta inequivocabile è: “Sì, e sarebbe stata la mia settima stagione (a Napoli). Se Conte fosse rimasto, sono sicuro che sarei stato al Napoli adesso.”

Con Elmas che ha trascorso ciascuna delle ultime tre stagioni in prestito presso tre club diversi, cosa che il 27enne ammette non essere facile o ideale per lo sviluppo di un giocatore, naturalmente, i rumors sono sempre in pieno fermento e la massiccia folla di sostenitori del Fenerbahce sta invadendo internet chiedendo il suo ritorno a Istanbul, dove il centrocampista ha trascorso un paio di stagioni da adolescente dal 2017 al 2019 prima del suo trasferimento al Napoli.

“Il Fenerbahce è stato un punto di partenza cruciale per me, anche se il primo anno è stato molto difficile. Il mio secondo anno è stato stupefacente. Guardando indietro, non tutti potevano giocare per il Fenerbahce a quell’età giovanile, se dovessi contarli su una mano, sarebbero Salih Ucan, me stesso, Arda Guler e Ferdi Kadioglu.”

“Ci sono più giovani giocatori ora. Quel periodo è stato quando i giovani giocatori hanno iniziato a emergere e venivano spinti nella luce dei riflettori. Penso che sia per questo che ho lasciato un po’ di sentimento residuo perché sono andato via così presto. Forse ho lasciato i tifosi che volevano vedermi di nuovo, ma dico sempre che voglio tornare un giorno, anche se non è necessario specificare esattamente quando o come.

Abbiamo discusso del mio ritorno con il club alcune volte, ma non penso che il momento sia ancora giusto, credo di poter ancora giocare nelle migliori leghe europee e dimostrare il mio valore al massimo livello.”

Oltre al suo desiderio di tornare un giorno al Fenerbahce, Elmas punta a migliorare le sue statistiche individuali in questa stagione, in particolare gol e assist, mentre il suo sogno di carriera ultimo è guidare la nazionale macedone in un Mondiale.

Ultimo ma certamente non meno importante, il ventisettenne non è certo privo di ambizione o fiducia quando si tratta dei suoi obiettivi, e a giudicare dalle sue parole, non si fermerà né si toglierà gli stivali finché alcuni, o tutti loro, non si avverino.

“Voglio giocare una stagione intera e vedere dove mi posiziono statisticamente. Perché se guardi le mie statistiche, non sono proprio dove dovrebbero essere. Questo è l’unico elemento che mi manca. Le mie statistiche sono un problema serio. Se riuscissi a risolvere quel problema statistico, la gente parlerebbe di un giocatore diverso.

“Per questo penso che devo migliorare prima le mie statistiche, così più avanti la conversazione potrà spostarsi su un Eljif diverso. Non ho dubbi sulla mia qualità, perché so esattamente di cosa sono capace.

“Inoltre, è sempre stato il mio sogno giocare nella Coppa del Mondo con la Macedonia. Ho giocato nel Campionato europeo Under-21 del 2017, poi nel Campionato europeo del 2021, quindi la Coppa del Mondo è il mio obiettivo finale, ma naturalmente la Macedonia deve continuare a progredire anno dopo anno.”

“Non dovremmo concentrarci esclusivamente sulla Coppa del Mondo, dobbiamo guardare avanti al Campionato Europeo (2028) prima, e poi verrà la Coppa del Mondo. Finché sarò in forma e le mie gambe reggeranno, darò sempre il mio assoluto meglio, il mio obiettivo sarà sempre giocare nel Campionato Europeo e nella Coppa del Mondo per tutto il tempo possibile.”

“E spero di non concludere la mia carriera fino a quando non riesco a qualificarmi per un Campionato del Mondo, anche se succede dopo i 40 anni,” conclude Elmas.