Il 29enne è il testa di serie a Pechino dopo che il numero uno del mondo Jannik Sinner, il campione in carica, si è ritirato per infortunio.
Zverev ha colpito 15 ace ma non ha avuto vita facile contro Norrie, classificato 40°, che è riuscito a spingere il tedesco in campo.
Il britannico è stato a un punto dalla vittoria del primo set, ma lo campione degli US Open ha chiuso il gioco e ha capitalizzato nel tiebreak quando Norrie ha mandato lungo.
Zverev è stato altrettanto clinico nel secondo set, che ha seguito il servizio finché non ha rotto Norrie nel decimo game per arrivare al match point al primo tentativo.
Gioca contro Shang Juncheng della Cina nel secondo turno.
“Sono davvero sorpreso e molto felice del modo in cui ho giocato,” ha detto Zverev, che è arrivato in Cina dall’Europa solo due giorni fa dopo aver aiutato il Team Europa nella Laver Cup.
Anche giovedì, il russo Roman Safiullin ha sorpreso l’italiano Flavio Cobolli, superando il finalista degli Open di Francia 6-3, 6-2 per preparare un match al secondo turno contro il connazionale Andrey Rublev.
Hubert Hurkacz della Polonia ha eliminato l’americano Learner Tien, arrivato in finale l’anno scorso, con un punteggio di 5-7, 6-3, 6-4 per un incontro al secondo turno con il qualificato francese Arthur Gea.
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Nel tabellone femminile, Zheng Qinwen ha impiegato due ore e 44 minuti per resistere al numero 231 del mondo Shi Han al primo turno, battendo la sua connazionale 7-6 (6), 4-6, 6-2.
Entrambe le donne hanno faticato a segnare punti sul lato assolato di un campo a schermo diviso, ma la campionessa olimpica di Parigi ha lottato contro 44 errori non forzati per guadagnarsi un incontro con la russa Anna Kalinskaya.
Zheng, attuale numero 54 del mondo, ha faticato con la forma da quando ha subito un intervento chirurgico al gomito l’anno scorso, anche se ha raggiunto i quarti di finale degli US Open come qualificata.
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