Il leader di tutti i tempi nel punteggio NBA, James, che ha spinto i Cavaliers verso il loro unico titolo NBA nel 2016 prima di unirsi ai Lakers, non si è impegnato a giocare oltre questa stagione, la sua stagione record 23° nella lega.
Il 41enne superstar, quattro volte campione NBA e quattro volte MVP NBA, ha segnato 11 punti, servito cinque assist, catturato tre rimbalzi e fatto un’intercetta in 27 minuti per i Lakers.
James, di Akron vicino, è stato acclamato da un pubblico esaurito quando è stato presentato nel quintetto titolare e ha coperto il volto per nascondere una reazione emotiva quando i fan gli hanno tributato una standing ovation durante una speciale “benvenuto a casa” sul videoboard.
“Ci sono sicuramente sempre emozioni nel vederlo tornare qui,” ha detto l’allenatore dei Lakers JJ Redick. “Durante il video tributo si poteva vedere quanto sia importante per lui essere di nuovo qui. C’è un elemento umano in tutto questo.”
Mitchell ha capito che anche con i Cavaliers che hanno vinto la loro quinta partita consecutiva e migliorato a 29-20, questa serata apparteneva a James e al suo lascito di aver reso Cleveland campione dopo 52 anni di insuccessi nelle principali leghe sportive degli Stati Uniti.
“Ha gettato le basi,” ha detto Mitchell. “Ha fatto molto per la città essendo di qui. Vogliamo replicare quello che ha fatto.
“Merce le energie che ha qui. Prima volta che lo fanno in oltre 50 anni. Stiamo cercando di farlo in modo diverso. Alla fine della giornata, stiamo cercando di trovare modi per uscire e portare alla città un altro campionato.”
Jaylon Tyson ha aggiunto 20 punti per i Cavs e De’Andre Hunter ha segnato 19 dalla panchina di Cleveland, mentre Luka Doncic ha realizzato un massimo di 29 punti per i Lakers (28-18), che hanno ottenuto anche otto punti da Bronny James, figlio di LeBron.
“È stato bello per lui avere quel momento qui,” ha detto il compagno di squadra Gabe Vincent.
James, che ha ora un record di 9-4 come giocatore in trasferta a Cleveland, aveva una media di 28 punti a partita in 24 incontri precedenti contro i Cavs, ma è stato contenuto da Tyson in difesa.
“Non temo nessun uomo,” ha detto Tyson. “È un grande giocatore ed è stato la mia sfida oggi. Accetterò sempre quella sfida.”
Tyson ha attaccato James, dichiarando, “Ora questa è la città di Donovan Mitchell. Quando tornerà, ci assicureremo che tutti lo supportino come hanno fatto per (James). Ora è lui lo spettacolo.”
I Cavs hanno superato i Lakers 42-22 nel terzo quarto per un vantaggio di 99-77, colpendo 7 su 11 tiri da tre punti e 17 su 25 complessivamente nel periodo.
“Siamo usciti con energia nei primi cinque minuti e ne abbiamo raccolto i frutti,” ha detto Tyson.
“Siamo stati sopraffatti. Sono stato surclassato,” ha detto Redick. “Non sembravamo avere la nostra migliore forma.“
I Cavs erano senza il difensore dell’anno NBA in carica, Evan Mobley, a causa di una stiramento al polpaccio sinistro, ha detto Mitchell, aggiungendo che lui e Tyson, “fenomenale”, avevano lavoro da fare.
“Con Evan fuori, ci sarà bisogno di molto di più da entrambi,” ha detto Mitchell. “Siamo pronti a dare il massimo e ognuno deve fare il proprio lavoro.”
In altre partite, Pascal Siakam del Camerun ha segnato 20 punti per guidare l’Indiana ospitante sulla vittoria per 113-110 contro Chicago mentre i 26 punti di Brandon Miller hanno guidato la vittoria di Charlotte per 112-97 a Memphis.
Paolo Banchero ha realizzato 31 punti e 12 rimbalzi per Orlando in una vittoria per 133-124 a Miami.
Nickeil Alexander-Walker ha segnato 21 punti e Jalen Johnson ha aggiunto 19 punti e 14 rimbalzi per Atlanta nella vittoria per 117-106 a Boston.
A New York Mikal Bridges ha segnato 30 punti, OG Anunoby ha aggiunto 26 punti e Karl-Anthony Towns ha catturato 22 rimbalzi in una vittoria per 119-92 a Toronto, interrompendo la striscia vincente di quattro partite dei Raptors.
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