Il 41enne superstite è stato sopraffatto dall’emozione mercoledì durante la partita in trasferta dei Lakers contro i Cleveland Cavaliers, nel che potrebbe rivelarsi l’ultima apparizione di James nella sua città natale.
James ha sepolto il viso nella maglietta mentre cercava di controllare le emozioni mentre i Cavaliers proiettavano un video tributo al loro eroe prodigo durante una pausa del primo quarto.
Questo momento ha riattizzato le speculazioni che una delle carriere più brillanti nella storia dello sport potrebbe essere vicina alla fine.
Spaziando su tre decenni, il sorprendente curriculum di James include quattro campionati NBA, una serie di record e un posto in cima alla lista dei migliori realizzatori di tutti i tempi della lega – un traguardo che molti credono non sarà mai superato.
Per ora, però, James non sta rivelando nulla, rifiutandosi di offrire alcun indizio su quando – o come – potrebbe abbassare il sipario.
“Non so cosa riservi il futuro,” ha detto James ai giornalisti quando gli è stato chiesto di un possibile ritiro dopo la sconfitta 129-99 dei Lakers dalla sua ex squadra.
James ha comunque ammesso che, anche se non ha preso una decisione sul suo futuro, la partita di mercoledì potrebbe essere stata la sua ultima apparizione a Cleveland.
“Non ho preso una decisione sul futuro ma potrebbe essere tranquillamente,” ha detto James.
Eppure James, che attualmente sta mantenendo una media impressionante di 22 punti a partita nel suo record-breaking 23º stagione nella lega, si è opposto all’idea che gli ultimi mesi della stagione potrebbero essere considerati come un “tour dell’addio”.
“Non ho nemmeno pensato al punto di un tour di congedo o qualsiasi altra eventualità, perché non ho avuto quella conversazione con me stesso e con la mia famiglia, su quando finirà?” ha detto James. “Questo verrà dopo.”
Prima che la stagione attuale iniziasse, James si era dichiarato entusiasta all’idea di giocare al fianco di Luka Doncic, la superstar slovena di 26 anni acquisita dai Lakers l’anno scorso in un colpo grosso.
“La motivazione di giocare al suo fianco ogni sera, è davvero motivante,” ha detto James.
L’arrivo di Doncic ha chiaramente segnalato che i Lakers non vedono più James come il pilastro centrale della loro costruzione di squadra a lungo termine.
James sarà un free agent alla fine della stagione e se prolunga il suo soggiorno a Los Angeles, è probabile che gli venga chiesto di accettare un taglio salariale, credono gli analyst NBA.
In alternativa, James potrebbe cercare di coronare la sua carriera altrove – con una possibile terza parentesi a Cleveland, o addirittura una partnership a lungo rumoreggiata insieme al suo caro amico e compagno di squadra degli USA Stephen Curry ai Golden State Warriors.
“LeBron ha due grosse decisioni da prendere quando la stagione sarà finita, quando sarà per i Lakers,” ha detto Brian Windhorst di ESPN. “Una è se giocherà un’altra stagione? E ha chiarito molto chiaramente che sembra non sappia, e io ci credo.
“La seconda cosa è, se lui deciderà di giocare un’altra stagione, per quanto denaro sarà disposto a giocare, perché i Lakers quasi certamente gli chiederanno di accettare un taglio salariale, potenzialmente significativo.“
La leggenda della NBA Shaquille O’Neal crede che ci sia ogni possibilità che James possa scegliere di prolungare la sua carriera, almeno per una stagione in più.
“Non penso che lui sappia,” ha detto O’Neal. “Ma penso sia giusto dire che tra tre anni, no. Due anni in più, forse. Ma un altro anno – sicuramente.“
O’Neal ha detto che quando James alla fine deciderà di mettere fine al suo regno, non ci sarà ambiguità.
“LeBron è molto calcolatore, sai, nelle cose che fa,” ha detto O’Neal.
“Quindi tutto il mondo saprà quando sarà il suo ultimo anno perché lui e la sua squadra, probabilmente, vogliono il tour di addio di LeBron,” ha spiegato.
Il collega di O’Neal, l’analista di ESPN su “Inside the NBA”, Kenny Smith, ha detto che il fatto che James continui a esibirsi al livello più alto – e stia anche giocando con il figlio maggiore Bronny – lo convincerà a prolungare.
“Non credo proprio che il suo ritiro sia imminente qui,” ha detto Smith. “Solo perché, sai, è ancora estremamente produttivo a questo punto della sua carriera. E sta avendo l’opportunità di giocare con suo figlio. È una situazione unica,” ha detto Smith.
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“Quindi tutte le cose che indicano un altro anno stanno accadendo. La sua produzione, il suo tempo di gioco, la mancanza di infortuni, suo figlio – tutte queste cose indicano, ‘sto ancora giocando.’“
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