Non il tuo tipico percorso nel basket: Come AJ Dybantsa ha scommesso su BYU

Dal momento in cui è arrivato nello Utah, ha reso le sue intenzioni chiare. Non stava venendo per partecipare alla storia; stava venendo per crearla. È stato in missione – per guidare BYU verso una stagione che la definirà storicamente.

“Quando sono arrivato qui per la prima volta, non sembrava reale perché guardi fuori e ci sono montagne ovunque. È semplicemente un posto bellissimo.”

La maggior parte dei matricole non arriva in campus fino a fine agosto. AJ non era interessato ad aspettare. Si trasferì a Provo alla fine di aprile – infatti, non appena terminò il suo ultimo compito delle scuole superiori, fece le valigie e si diresse a BYU. Non partecipò nemmeno alla sua laurea e chiese alla scuola di inviargli il diploma per posta.

Dybantsa non aveva voglia di sprecare tempo durante l’estate. Invece, ha iniziato a frequentare corsi universitari e ad allenarsi con gli allenatori di BYU. Se avevi bisogno di lui, c’erano due posti dove potevi trovarlo – in palestra o in aula.

“ I miei allenamenti estivi iniziavano intorno alle 7:30 del mattino. Sollevavo pesi, mi allenavo, facevo una sessione di studio e poi avevo lezione alle 15:00. E poi ripetevo tutto ogni giorno,” ha detto AJ.

Ha trascorso il periodo fuori stagione per perfezionare il suo gioco, migliorando nel finire sotto canestro, diventando più costante dalla media distanza e dotandosi di un tiro da tre letale. Un marcatore a tre livelli.

Tutti intorno a Dybantsa sanno che è dipendente dagli allenamenti. Se senti altri criticarlo, sicuramente non è a causa del suo etica lavorativa, sforzo, o dedizione. Il pallone è davvero la sua vita.  

“Non ho davvero altri hobby,” ha detto Dybantsa. “Non gioco ai videogiochi. Se non sto giocando a pallacanestro, sto guardando pallacanestro. Se guardo uno spettacolo su Netflix, mi addormento. Non posso guardare nient’altro.”

Dybantsa è cresciuto appena fuori Boston, giocando costantemente a sport e allenandosi con suo padre. Ma non è stato fino alla pandemia COVID-19 del 2020 che ha realizzato quanto amasse profondamente il gioco.

Con tutto chiuso, il basket era l’unica cosa che rimaneva. Dybantsa si è dato completamente. Nel corso dell’estate della pandemia, ha anche sperimentato un’esplosione di crescita di 5 pollici.

Quando le cose sono tornate alla normalità e le partite di basket sono ricominciate, Dybantsa non era più lo stesso. Si è trasformato in un’ala NBA prototipica – alto 6 piedi e 8 pollici, atletico, fluido, elegante. La sua apertura alare superava i 7 piedi.

“Quando i tornei hanno ripreso a farsi sentire, ho superato tutti in altezza. Avevo più abilità di tutti. È lì che mi sono reso conto di avere una possibilità.”

Come matricola al liceo, ha avuto una media di 19,1 punti, 9,8 rimbalzi e 2,5 stoppate a partita. È stato votato Giocatore dell’Anno di Gatorade del Massachusetts.

In seguito è passato a Prolific Prep a Napa, in California, trascorrendo due stagioni lì prima di concludere la sua carriera scolastica alla Utah Prep a Hurricane, in Utah. La sua ultima stagione non si è svolta come previsto – Utah Prep non è riuscita a qualificarsi per i nazionali.

Tuttavia, Dybantsa è entrato nel ciclo di reclutamento come il prospetto n. 1 del paese, attirando l’interesse di programmi di potenza come Duke, Kansas, North Carolina e Kentucky.

Inizialmente, BYU non era tra le sue scelte finali. Il programma non ha mai raggiunto un Final Four e, al momento della sua visita, i Cougars non avevano mandato un giocatore in NBA da 15 anni. Sulla carta, non aveva senso.

Ma una visita ha cambiato tutto. AJ si è innamorato di BYU e ha deciso di intraprendere una strada meno battuta: non solo diventare parte di un programma di basket già eccellente, ma creare il proprio legato contribuendo a rendere grande il programma.

“Se devo essere onesto al cento per cento, non mi immaginavo di essere a BYU. Non pensavo di essere nello Utah in questa stagione,” ha detto. Ma infine ha scelto BYU per la sua cultura e l’atmosfera familiare.

“Qui, durante la mia visita, mi sono sentito a casa. Pensavo: ‘Non posso non venire qui’.”

Un percorso che poteva non avere senso per gli altri, ma che aveva perfettamente senso per lui.

Potrebbe esserci stata un altro influsso sottile. Crescendo, Dybantsa idolatrava Kevin Durant. Le comparazioni – lunghezza, fluidità, versatilità nel punteggio – sono seguite naturalmente.

Due anni fa, il BYU ha assunto Kevin Young come capo allenatore dopo quattro stagioni come assistente con i Phoenix Suns, dove ha lavorato a stretto contatto con Durant. Dybantsa voleva un’opinione ed ha deciso di contattarlo.

Quindi, ha chiesto aiuto a KD. “Ha detto, ‘Ehi, ti piacerà, quindi fai una visita e vedi come ti senti al riguardo.'”

E la sua idol si trasformò in un amico e mentore. Durant diede al giovane prospetto un altro consiglio cruciale: concentrarsi al massimo e fissarsi iper-sui suoi obiettivi. Dopo la visita di AJ, capì rapidamente che BYU è il tipo di ambiente che gli consente di fare proprio questo.

Per BYU, questo è un momento unico nella vita. Un talento generazionale che rappresenta il blu navy e il bianco è qualcosa di unico che non accade spesso.

Ma Dybantsa vuole spianare la strada ai futuri reclute e mettere BYU sulla mappa del basket come un contendente costante. L’ala non ha paura dei riflettori.

“È abituato a questo. È stato sulla mappa sin dall’ottavo grado. Le telecamere, i media, i microfoni. Questo non lo scuote più. Ed è tutto perché rimane umile,” ha detto suo padre Ace Dybantsa.

Suo figlio ha immediatamente conquistato i cuori dei fan e degli allenatori di BYU attraverso il suo etica del lavoro, lo stile di gioco ad alta intensità e l’approccio al team. E si vede.

Attualmente BYU si trova al 19º posto nella classifica nazionale, settimo in una carica Big 12 Conference che include molte squadre classificate. Ma la squadra di BYU ha dimostrato di poter competere con i migliori. Hanno perso con Arizona di tre e sette punti e hanno vinto contro Iowa State.

L’obiettivo è raggiungere il picco al momento giusto, con marzo che si avvicina. Le aspettative di Dybantsa rimangono audaci. “Speriamo di arrivare alle Final Four … e poi giocare nella partita per il campionato nazionale,” ha detto Dybantsa. “Non vogliamo nient’altro. Non è nulla di meno di questo.”

In media, il prodigio registra 25,1 punti, 6,8 rimbalzi e 3,8 assist a partita, mentre tira con il 53% dal campo e quasi il 37% da oltre l’arco. Conduce il paese nel punteggio ed è stato costante e affidabile nel corso della stagione.

Dybantsa non si ferma mai e gareggia su entrambi i lati del campo. Con 6 piedi e 9 pollici, è il sogno di ogni squadra NBA. Il nativo di Boston è proiettato per diventare la prima scelta assoluta al draft di giugno.

“L’obiettivo finale è arrivare in NBA, e se arrivi in NBA, hai la possibilità di fare ciò che vuoi,” ha detto AJ. “Ma la prima scelta assoluta? Devo ottenerla.”

Ha tutte le carte in regola per avere successo al livello successivo e continua a lavorare sulle sue debolezze. Il suo percorso è tutto tranne che ordinario. E mentre si prepara per la NBA, rimane anche presente e concentrato sul compito attuale.

Vincendo a BYU.

“Voglio essere ricordato qui come una persona che è venuta ad abbracciare la cultura, ad abbracciare i tifosi. Ma in campo, un giocatore che è venuto a vincere e ha regalato al pubblico uno spettacolo molto emozionante.”