Un percorso non convenzionale: il portiere giapponese Zion Suzuki è pronto per la Coppa del Mondo.

A soli 23 anni, il giovane internazionale incarna il volto di una nazione diversificata, navigando tra le esigenze del calcio d’elite e lo sguardo complesso di una società giapponese ancora restia verso le sue minoranze.

Il suo nome è Zion, un nome americano; indossa la maglia del Parma in Serie A e rappresenta i Samurai Blu. A 23 anni, Zion Suzuki è diventato molto più di un semplice portiere: è l’incarnazione di un Giappone plurale, che la società giapponese fatica ancora ad accettare pienamente.

Zion Suzuki è nato l’21 agosto 2002 a Newark, New Jersey. Suo padre è un americano di origine ghanese; sua madre è giapponese. Poco dopo la sua nascita, la famiglia decise di trasferirsi in Giappone, e cresce in prefettura di Saitama, immerso nella cultura del Paese del Sol Levante.

Era lì, in questa periferia di Tokyo, che imparò a giocare a calcio e si unì alle squadre giovanili degli Urawa Red Diamonds, il suo club locale.

Essere hafu – un termine giapponese per le persone di origine mista – significa navigare costantemente tra due identità, mai pienamente accettate da nessuna.

La società giapponese, che è molto etnicamente omogenea, a volte guarda con favore le persone di razza mista, spesso con curiosità e talvolta con ostilità. Suzuki ha vissuto questa esperienza nel modo più duro.

Dopo aver attraversato le categorie degli Urawa Red Diamonds, ha firmato il suo primo contratto professionale a 16 anni e cinque mesi, diventando il più giovane giocatore nella storia del club a raggiungere quel traguardo.

La sua ascesa è stata meteorica, con convocazioni giovanili che si sono susseguite una dopo l’altra – U15, U16, U17, U18, U23 – e il nome di Suzuki girava già tra le promesse più brillanti del calcio giapponese.

Ma al Urawa, il tempo di gioco tardava ad arrivare. La pressione da parte di uno dei tifoserie più esigenti del Giappone, e la decisione dello staff tecnico di favorire un portiere più esperto – che è ancora la scelta principale del club oggi – hanno alla fine convinto il giovane portiere che doveva andarsene per fare la differenza.

Louis Yamaguchi, portiere franco-giapponese del Kawasaki Frontale, ha spiegato: “Ha preso la decisione di andarsene al momento giusto, perché aveva avuto pochissimo tempo in campo all’Urawa, nonostante fosse considerato uno dei migliori prospetti del gioco di porta del Giappone. Ma era ancora molto giovane e gli mancava esperienza.”

Nell’agosto del 2023, lo Saint-Trond lo ha assicurato in prestito. Il club belga lo ha descritto come “un portiere atletico con un grande potenziale di sviluppo”.

“Quando ha lasciato il Giappone, aveva offerte dal Manchester United e da altri grandi club, ma ha fatto la scelta migliore andando forse in club più piccoli dove potesse giocare e farsi valere,” ricorda Yamaguchi.

“Scegliere di passare attraverso l’Europa per svilupparsi è generalmente molto ben considerato in Giappone,” ha continuato il portiere di 28 anni, che ha fatto il proprio apprendistato al FC Tokyo e al FC Lorient.

“Anche se alcuni sostengono che se tutti i giocatori di talento lasciano il Giappone, non riusciremo mai a progredire o avere successo a livello mondiale. Ma quando quei giocatori possono contribuire a eventi importanti come questa Coppa del Mondo, dà anche maggiore visibilità al calcio giapponese.”

Nella Jupiler Pro League, si è affermato come indiscutibile primo scelta: 32 partite, sei clean sheet in una singola stagione.

Le sue prestazioni sono state convincenti abbastanza da far sì che lo Saint-Trond lo trasferisse al Parma nell’estate del 2024 per circa 10 milioni di euro – un record del club per i belgi.

All’arrivo in Italia, Suzuki è diventato il secondo giapponese internazionale a rappresentare il Parma dopo Hidetoshi Nakata.

Oltre alle sue capacità fisiche, il portiere di 23 anni si distingue per il suo giudizio e la mentalità che ha sviluppato in Europa, specialmente al Parma.

“È un portiere completo, bravo con i piedi, forte sulla linea e prende buone decisioni,” ha detto Yamaguchi.

In un’intervista con la FIFA prima della Coppa del Mondo, Suzuki stesso ha ammesso un difficile inizio nella nuova maglia.

“All’inizio, ho commesso molti errori e non sempre sono stato all’altezza del mio ruolo come ultima linea di difesa.

“Sento che la mia capacità di gestire ogni situazione si è affinata.”

Al momento della Coppa del Mondo del 2026, Suzuki avrà fatto 57 partenze consecutive nella Serie A. Nel suo periodo al Parma, ha mantenuto 13 clean sheet in 59 incontri in tutte le competizioni.

La strada verso la Coppa del Mondo è quasi giunta a una sosta. A novembre del 2025, durante un match contro l’AC Milan che è terminato 2-2, Suzuki si è rotto la mano sinistra.

La sua partecipazione alla Coppa del Mondo del 2026 è stata brevemente in dubbio. Tornando in azione quattro mesi dopo, ammise che era difficile ritrovare le sensazioni: “La parte più dura è stata tornare in campo. Mi è voluto del tempo per ritrovare le mie sensazioni.”

Il tour europeo del Giappone a marzo gli ha permesso di andare avanti. Le vittorie contro la Scozia (1-0) e l’Inghilterra (1-0) hanno confermato la sua ripresa.

“`html

“Queste vittorie in trasferta contro nomi importanti del calcio europeo sono molto appaganti,” ricordò. Contro i Tre Leoni, Suzuki ha parato tutti e tre i tiri a cui ha fatto fronte, segno che era tornato al suo livello migliore.

Il 15 maggio 2026, Hajime Moriyasu lo incluse nella rosa dei 26 per il Mondiale del 2026. I Samurai Blu sono nel Gruppo F insieme a Olanda, Svezia e Tunisia.

Per Yamaguchi, il suo status di numero uno è al di là di ogni dubbio.

“Il suo ruolo come prima scelta è logico dato che è titolare in un club europeo della Serie A. Si distingue rispetto agli altri portieri convocati, che giocano nella lega giapponese.

“Il suo emergere nella nazionale è avvenuto naturalmente perché gli altri portieri si erano infortunati, erano senza club o non giocavano nelle loro squadre.”

“`

Ma la sua visibilità ha anche degli svantaggi. Durante la Coppa d’Asia in Qatar nel gennaio 2024, dopo la sorprendente sconfitta del Giappone contro l’Iraq (2-1), Suzuki è stato preso di mira sui social media.

Accusato per il primo gol subito, il portiere è stato oggetto di commenti razzisti e offensivi. Se può accettare le critiche sulle sue prestazioni, vuole che le persone “smettano di commentare il colore della sua pelle e fare osservazioni razziste”.

Il suo allenatore ha dichiarato di essere “vergognoso e sconvolto” per l’ondata di odio.

“Zion è un giocatore importante per il Giappone e mi oppongo fermamente a coloro che hanno violato i suoi diritti umani e lo hanno attaccato in modo razzista.”

La federazione giapponese ha condannato anche ciò che ha definito “comportamenti vergognosi” e ha ribadito una politica di tolleranza zero. Nell’interagire con i media, Suzuki ha minimizzato l’impatto di questi messaggi: “Non permetterò a questo di sconfiggermi”.

Per Yamaguchi, il percorso di Suzuki va ben oltre lo sport: “Avere un hafu, specialmente come portiere – una posizione completamente diversa, con una maglia diversa, ecc. – sicuramente attira l’attenzione.”

“Penso che sia una cosa positiva. Essendo anch’io un hafu, sono felice di vedere un hafu rappresentare il paese. Ed è un portiere come me!”

Suzuki avrebbe potuto giocare per il Ghana, per gli Stati Uniti o per il Giappone. Ha scelto il paese che ha plasmato la sua vita, rifiutando di farsi definire dai confini dell’identità che gli altri potrebbero cercare di imporgli.

Quest’estate, sarà in porta per i Blue Samurai, rappresentando il Giappone in un momento di cambiamento.

Segue Giappone vs Paesi Bassi con Flashscore!