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Presentato come un scontro da non perdere tra due rivali della Eastern Conference in forma smagliante, la partita al Madison Square Garden è diventata un’esibizione per Cunningham, che ha anche fornito 13 assist e otto rimbalzi.
Il 24enne ha rafforzato le sue credenziali come candidato al premio di Giocatore Più Valioso, aiutando una giovane e sorprendente squadra dei Pistons a migliorare il miglior record dell’intera NBA in questa stagione fino ad ora, a 41-13.
Dopo la partita, Cunningham ha insistito sul fatto che lui e la sua squadra non avevano ancora dimostrato “nulla”.
“È stagione regolare, quindi dobbiamo continuare a lavorare duro, continuare a crescere, migliorare e prepararci per i playoff,” ha detto.
“Siamo partiti con il piede giusto. Ovviamente, siamo molto soddisfatti di questo. Ma tutto sta ancora arrivando.“
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Nonostante la loro forma incandescente, Detroit – completamente ricostruita dopo essere finita all’ultimo posto della Eastern Conference solo due anni fa – sono ancora pochi i favoriti dei commentatori per vincere il titolo.
Era anche senza l’attaccante Isaiah Stewart e il centro All-Star Jalen Duren giovedì, a causa delle sospensioni seguenti a una rissa con i Charlotte Hornets durante una partita la settimana scorsa.
“Avere assenti Stew, JD, è una parte importante della nostra squadra. Una grande ragione per cui siamo dove siamo. Così tutti hanno dovuto metterci del loro,” ha detto Cunningham.
E i Knicks erano entrati nella partita terzi nella Eastern Conference, con una serie di 10 vittorie su 12, paragonabile alle 12 vittorie su 15 dei Pistons prima dello scontro di giovedì.
Ma Detroit aveva una motivazione extra – la vendetta dopo che i Knicks li hanno eliminati dai playoff lo scorso anno al primo turno. La vittoria di giovedì completa una tripla stagione regolare sui Knicks.
“È stata fantastica,” ha detto Cunningham, che ha realizzato tre triple nel solo primo quarto. Ne ha aggiunte altre due in seguito nella partita, con altri momenti salienti che includono un’enorme schiacciata nel terzo quarto.
Altrove, Jaylen Brown ha registrato una tripla-doppia mentre i Celtics di Boston in forma hanno travolto i Golden State Warriors 121-110.
Consolidando il secondo posto nella Eastern Conference, i Celtics hanno guidato fino a 34 punti nel terzo quarto, prima che i Warriors riducessero il deficit ma senza successo.
Brown ha realizzato 23 punti, 13 assist e 15 rimbalzi, mentre Payton Pritchard ha segnato di più con 26 dalla panchina, nella settima vittoria dei Celtics nelle ultime otto partite.
Le partite di giovedì sono state le prime dall’interruzione breve della stagione regolare NBA per il fine settimana dell’All-Star Game.
“È presto, primo gioco di ritorno,” ha detto Brown.
“Sono solo aggressivo, trovo i miei spazi,” ha aggiunto.
I Cleveland Cavaliers hanno ottenuto la sesta vittoria consecutiva. I Cavs hanno battuto i Brooklyn Nets 112-84 per pareggiare con i Knicks al terzo posto.
Jalen Johnson ha dominato la vittoria in trasferta degli Atlanta Hawks per 117-107 contro i Philadelphia 76ers, segnando 32 punti, con 10 rimbalzi, cinque assist e tre rubate.
Kevin Durant ha segnato 35 punti nella vittoria per 105-101 degli Houston Rockets sui Hornets.
Nell’Ovest, i Sacramento Kings hanno stabilito un indesiderato record di franchigia con una serie di 15 sconfitte consecutive dopo essere stati sconfitti 131-94 dagli Orlando Magic.
E i San Antonio Spurs, attualmente al secondo posto, hanno messo pressione ai leader, i Oklahoma City Thunder, con un trionfo per 121-94 contro i Phoenix Suns.
La settima vittoria consecutiva degli Spurs li porta a un record di 39-16, ancora dietro ai Thunder con 42-14.
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