Un’elegante guardia in avanti nella sua carriera di 15 anni, Wilkens è stato un nove volte All-Star della NBA e ha guidato la lega in assist per due volte.
Ha servito come giocatore-allenatore per quattro stagioni, tre con i Seattle SuperSonics e uno con i Portland Trail Blazers, prima di intraprendere una carriera da allenatore a tempo pieno che si sarebbe dimostrata leggendaria.
“Lenny Wilkens rappresentava il meglio della NBA – come giocatore della Hall of Fame, allenatore della Hall of Fame, e uno dei più rispettati ambasciatori del gioco,” ha detto il commissario NBA Adam Silver in una dichiarazione.
“Tanto è vero che, quattro anni fa, Lenny ha ricevuto la distintiva unica di essere stato nominato uno dei 75 più grandi giocatori e 15 migliori allenatori di tutti i tempi della lega.”
“Ma ancor più impressionanti dei successi di Lenny nel basket, che includevano due medaglie d’oro olimpiche e un titolo NBA, erano il suo impegno nel servizio – specialmente nella sua amata comunità di Seattle, dove sorge una statua in suo onore.”
“Ha influenzato la vita di innumerevoli giovani così come generazioni di giocatori e allenatori che consideravano Lenny non solo un grande compagno di squadra o allenatore ma anche un mentore straordinario che guidava con integrità e vera classe.”
Wilkens ha guidato i SuperSonics verso il loro unico titolo NBA nel 1979 e ha allenato anche i Trail Blazers, i Cleveland Cavaliers, gli Atlanta Hawks, i Toronto Raptors e i New York Knicks in una carriera in panchina che è durata dal 1969 al 2005.
Le sue 2.487 partite da allenatore sono un record NBA e le sue 1.332 vittorie si collocano al terzo posto dietro Gregg Popovich e Don Nelson.
Wilkens stesso aveva superato Red Auerbach come leader di tutti i tempi della NBA nelle vittorie da allenatore nel 1995, ma successivamente fu superato da Nelson, che ha 1.335, mentre Popovich li ha entrambi sorpassati con 1.388.
Wilkens ha vinto anche l’oro olimpico come allenatore della squadra maschile statunitense del 1996.
Wilkens è uno dei soli cinque uomini ad essere inseriti nella Hall of Fame sia come giocatore che come allenatore, unendosi a John Wooden, Bill Sharman, Tom Heinsohn e Bill Russell.
“Era un uomo incredibile. Davvero un uomo incredibile,” ha detto l’allenatore dei Golden State Warriors Steve Kerr, che ha giocato più di tre stagioni per Wilkens a Cleveland all’inizio della sua carriera.
“Ciò che ricordo di più è solo la dignità,” ha detto Kerr ai reporter prima che i suoi Warriors giocassero contro gli Indiana Pacers domenica.
“Sai, era solo un essere umano così dignitoso e un grande leader attraverso una sorta di tranquilla fiducia.”
