La serie, che inizia sabato a Los Angeles, è stata presentata come il rinnovo della loro rivalità, che risale al 2008 e include tre scontri nelle Finali NBA.
Nelle Finali del 2012, il Miami Heat di James ha battuto il Thunder di Durant. Cinque anni dopo, i Golden State Warriors di Durant hanno sconfitto i Cleveland Cavaliers di James nella serie finale, ripetendo l’impresa la stagione successiva.
James ha da tempo espresso la sua ammirazione per Durant, suo compagno di squadra in due squadre vincenti della medaglia d’oro olimpica.
Ma il 41enne ha detto che i Lakers non possono permettersi di sottovalutare il cast di supporto di Durant.
“Sappiamo che è la testa del serpente,” ha detto James. “Ma sono gli Houston Rockets e hanno dei giocatori dannatamente bravi nella loro squadra.
“Non è solo una squadra di KD. È l’intero gruppo,” ha aggiunto James, chiamando Alperen Sengun, Amen Thompson e Jabari Smith sottolineando che “ognuno che sale sul parquet è una minaccia, e dobbiamo essere pronti per questo.”
L’aggressività dei Rockets potrebbe essere particolarmente difficile da contrastare per i Lakers con i principali giocatori offensivi Luka Doncic e Austin Reaves fuori per infortunio.
Doncic ha cercato cure in Europa nel tentativo di accelerare il suo ritorno da uno stiramento al muscolo posteriore della coscia e anche Reaves è stato fuori per infortunio alla muscolatura addominale verso la fine della stagione regolare, con una data di ritorno per entrambi ancora incerta.
Il coach dei Lakers, JJ Redick, ha riconosciuto che ciò mette ancora più responsabilità sulle spalle di James.
“Dovremo averlo per facilitare. Dovremo averlo per segnare,” ha detto Redick. “Dovremo averlo per difendere e rimbalzare.
“Credo che riconosca il compito a portata di mano, ed è molto concentrato.“
Durant, che è arrivato a Houston da Phoenix lo scorso luglio come parte di un affare blockbuster a sette squadre, ha anche minimizzato eventuali duelli individuali con James.
“È sempre fantastico giocare contro grandi giocatori,” ha detto Durant. “Avverti la loro presenza in campo anche se non sei appaiato a loro.
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“Certo, da un punto di vista esterno, le persone comuni che non fanno parte della nostra vita ogni giorno, sì, il match è sicuramente divertente. Due grandi giocatori che sono stati nella lega per molto tempo. Ma tutti coloro che sono coinvolti in questa serie sanno che è molto più profondo di così.“
