ESCLUSIVO: Maya Joint sul ritrovare la forma contro Serena e scegliere il tennis piuttosto che l’università

Benvenuti a Praga e in Repubblica Ceca! Ti piace qui, in questo paese molto di successo nel tennis?

“È la mia prima volta qui. E ho già avuto modo di dare un’occhiata in giro. Sono qui da qualche giorno ed è davvero bellissimo. Oggi posso dire che questa potrebbe essere una delle mie città preferite che abbia mai visitato. E inoltre – hai ragione, tutte le ragazze ceche sono davvero forti in campo.”

Ti sei trovato ad affrontarne una al primo turno oggi. Come è stato giocare contro Laura Samson?

“Non l’avevo mai incontrata in campo prima, ma sapevo che sarebbe stata dura. Specialmente nel secondo set, ha giocato incredibilmente bene; stava dando tutto. È davvero forte; mi ha fatto adattare alcune cose e ho dovuto lavorare molto duramente per vincere.”

Hai scelto il Prague Open per una ragione? O qualcuno te lo ha raccomandato?

“Dopo Wimbledon, volevo tornare sui campi in cemento e rimanere in Europa un po’ più a lungo. Non ero mai stato qui prima e adoro scoprire nuovi posti. Tutti quelli che ho chiesto mi hanno detto che Praga è una delle città più belle del mondo. Così ho pensato: ‘Beh, devo andare a vederla con i miei occhi’. E sì, avevano ragione!”

Alcune settimane fa, hai avuto l’onore di giocare contro Serena Williams al suo ritorno. Guardando indietro, cosa diresti di quella partita oggi?

“Penso che l’incontro contro Serena mi abbia davvero aiutato. In particolare, ha decisamente aumentato la mia fiducia. Probabilmente ogni giocatore passa attraverso questo a un certo punto della propria carriera, ma io ho avuto davvero un avvio difficile all’inizio dell’anno e una lunga striscia di sconfitte. E poi questa sfida è arrivata… Alla fine, l’ho vinta. E quell’incontro mi ha aiutato a credere che potessi ricominciare a vincere.”

E a parte il risultato? Quali emozioni hai provato quando sei salita sul Centre Court di Wimbledon contro un’icona del genere?

“È stata un’esperienza così surreale! Cosa posso dire…? Ma penso che proprio lì ho dimostrato a me stessa di poter giocare di nuovo ad un livello elevato.”

È un po’ diverso qui a Praga. Hai iniziato su un piccolo campo vicino al fiume Vltava, all’ombra dell’enorme arena. Quanto è grande questa differenza?

“Oh, in realtà non mi dispiaceva affatto. In molti tornei non ci sono delle enormi arene. Quindi è stato piacevole non avere così tanta attenzione concentrata su un solo match. Allo stesso tempo, c’erano molte persone sugli spalti, quindi l’atmosfera era fantastica. Mi è davvero piaciuto. Ma hai ragione, l’arena principale qui è veramente enorme.”

Ma torniamo alla tua storia. Sei stato vicino al tennis fin da giovane? Si sa che tuo padre era un giocatore di squash di alto livello…

“Penso di sì. Entrambi i miei genitori praticavano sport con la racchetta crescendo. E mio padre era un giocatore di squash professionista, quindi penso di aver ereditato un po’ di talento da lui. Ma onestamente, non so come mi comporterei in una partita di squash. In realtà non l’ho mai giocato. (ride)”

Hai iniziato con il tennis all’università, ma questo ti ha limitato. Quando hai raggiunto il secondo turno agli US Open del 2024, da studente con una borsa di studio, non hai potuto ricevere i $150.000. Come è finita? Alla fine li hai mai ricevuti?

“No, per niente. Non ho mai ricevuto quei soldi…”

Quindi è per questo che hai lasciato gli studi e hai iniziato a giocare a tennis a livello professionale?

“Sai, ho sempre desiderato andare all’università, ma in realtà ho studiato online tutto il tempo. Non sono mai andato fisicamente a scuola. Potrebbe sembrare un po’ sciocco, ma volevo davvero provare l’esperienza di andare a lezione, essere tra persone che desiderano imparare, portare libri in classe. Ma poi è arrivato un momento in cui mi sono reso conto che il mio tennis era a un livello in cui avrei dovuto concentrarmi su di esso professionalmente.”

Te ne penti?

“No, ho trovato un’altra via. Grazie alla WTA, sto ancora studiando all’università online; c’è un programma apposito. Ho scelto il diritto penale, ed è molto interessante. Volevo immergermi in qualcosa che mi piacesse e non mi facesse sentire annoiato.”

Sei originaria del Michigan, USA. Kimberly Birell è nata a Dusseldorf, Daria Kasatkina in Russia e Ajla Tomljanovic è originaria della Croazia. Ognuna di voi proviene da una parte diversa del mondo – com’è rappresentare l’Australia tutte insieme?

“Oh, assolutamente! Il nostro team australiano è davvero speciale. È come un’altra famiglia per me, davvero! È un gruppo di amiche stretto. Passiamo del tempo insieme, usciamo a cena. Ogni volta che giochiamo, mi diverto. Amo davvero l’atmosfera del team; penso sia la migliore al mondo (ride).

“E anche quando non giochiamo le partite della Billie Jean King Cup, resto in contatto con le ragazze. Abbiamo una chat di gruppo su WhatsApp e ci mandiamo sempre messaggi dopo le partite.”

Oggi giochi in un luogo collegato alla Billie Jean King Cup… Per i cechi, Stvanice, la sede del Prague Open, è un posto iconico. 40 anni fa, alla allora Federation Cup, l’emigrante Martina Navratilova è apparsa qui per la prima volta dopo molto tempo dalla sua diserzione negli USA. Hai sentito la sua storia?

“Onestamente, devo ammettere di non averne sentito parlare. Ma forse è ora di imparare qualcosa di nuovo…”

Nessuna donna australiana ha ancora vinto il torneo a Praga, ma Tomljanovic e Samantha Stosur hanno entrambe terminato al secondo posto negli ultimi anni…

“Oggi sono passato davanti al muro dove sono documentati i successi cecoslovacchi, ed è stato bello vedere alcuni australiani tra i nomi cechi. Quindi vedremo cosa succede questa settimana!”

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