ESCLUSIVO: John Buckley di Al Kholood parla del trasferimento in Arabia Saudita e di giocare con Adam Wharton

Buckley, 26 anni, ha completato un trasferimento al club saudita della Saudi Pro League Al Kholood nell’agosto del 2025 per mettere fine a 20 anni al Blackburn Rovers.

L’inglese si è unito ai Rovers da bambino ed è salito attraverso i ranghi giovanili prima di apparire 169 volte in prima squadra, segnando nove gol e registrando 15 assist.

I trasferimenti in Arabia Saudita stanno diventando sempre più comuni ogni anno, con Buckley l’ultimo giocatore a fare il cambio.

“È progredito abbastanza rapidamente. Ovviamente, sono stato a Blackburn per molto tempo, tipo 20 anni,” ha detto Buckley a Flashscore.

“Volevo semplicemente vivere un’esperienza diversa. Penso che il progetto che mi hanno presentato mi si adattasse davvero bene e, visto che arriva in Arabia Saudita, non sarei mai riuscito a fare nulla del genere in un altro momento se non fosse per il calcio.”

Una tale cambio sismico può richiedere del tempo per adattarsi, come ammise Buckley.

Il centrocampista ha siglato due gol nelle prime cinque partite, cosa che certamente non ha ostacolato l’abituarsi alla vita in un paese completamente nuovo.

“Mi sto ancora adattando, ad essere onesti. Proprio come con gli orari, l’ora in cui ti svegli, l’ora in cui vai a dormire,” ammise Buckley.

“Ho segnato nel mio primo gioco, quindi mi ha aiutato ad ambientarmi. E tutti sono stati così accoglienti sia nella zona locale che nella squadra.”

“Tutti vogliono la stessa cosa, ovvero fare bene e vincere le partite. Mi ha decisamente fatto sentire a mio agio.”

Il secondo di quei cinque incontri ha visto Al Kholood confrontarsi con una squadra stellare come Al Nassr.

La rosa di Al Nassr include giocatori come Cristiano Ronaldo, Sadio Mane, Kingsley Coman e Marcelo Brozovic. Possono vantare anche alcuni dei migliori giocatori sauditi – una realtà che alla fine si è rivelata una buona esperienza formativa per Buckley e i giocatori di Al Kholood.

“È stato un po’ surreale, per essere onesti, specialmente nel tunnel prima di uscire.

“Stavo marcano Ronaldo sugli angoli, cosa strana, e poi ho marcato a uomo Mane nella partita. È stata davvero una bella esperienza, lo standard dei giocatori che hanno in campo è ridicolo.

“Hanno persino i migliori giocatori sauditi. Ma sì, è stata un’esperienza positiva; abbiamo competuto abbastanza bene. Abbiamo perso la partita 2-0, ma ci siamo comportati bene.”

Mentre trasferirsi in Arabia Saudita rappresenta un cambiamento eccitante nello stile di vita, Buckley ha lasciato dietro di sé 20 anni in uno dei club più storici dell’Inghilterra, il Blackburn Rovers.

Una permanenza così lunga in un club – specialmente da giovane fino alla prima squadra – è un traguardo sempre più raro nel calcio.

Questo ha reso particolarmente difficile la decisione di cambiare per il 26enne, che si è trovato di fronte a un bivio nella carriera.

“È stato davvero difficile, è tutto ciò che ho conosciuto per 20 anni, mio padre mi ha accolto da quando avevo sei anni, facendo lo stesso percorso ogni giorno da Manchester,” riflette Buckley a Flashscore.

“È stato ovviamente molto difficile perché il personale e i giocatori lì erano molto vicini a me.

“Semplicemente sentivo che fosse il momento giusto e ciò che mi è stato presentato nel progetto ha funzionato per entrambe le parti.”

Uno dei fattori chiave nella sua ascesa attraverso i ranghi a Ewood Park è stato l’allenatore Tony Mowbray, che ha dato a Buckley il suo debutto da senior.

Mowbray è molto stimato nel calcio inglese e ha la reputazione di sviluppare giovani giocatori, un aspetto molto sentito da Buckley.

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“Lui (Mowbray) è stato il mio allenatore preferito. Il mio allenatore preferito che abbia mai avuto, probabilmente perché mi ha fatto debuttare e per come riusciva a farti sentire.”

“La fiducia che poteva trasmetterti per esprimerti, mi è piaciuto molto lavorare sotto di lui.”

“Era la stagione 19/20, e prima di uscire per la partita, diceva che sarei stato il migliore giocatore, ‘tu puoi essere il migliore giocatore.’

“Sai, piccole cose del genere, che ti fanno sentire bene. Ti aiutano a dare il meglio.”

Salta avanti di cinque anni e Buckley è stato uno dei numerosi partenti durante l’estate per il Blackburn, che sta cercando di intraprendere una nuova direzione sotto l’attuale allenatore Valerien Ismael.

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La ricostruzione deve ancora decollare completamente, con solamente due vittorie su otto partite, lasciando il Rovers un punto sopra la zona retrocessione.

Buckley era presente come tifoso durante una sconfitta per 3-0 contro il Charlton a settembre e ha notato che la sua ex squadra stava attraversando un periodo di transizione dopo un’estate movimentata.

“Era una squadra completamente diversa, onestamente, da quanto ho conosciuto essendo stato lì per così tanto tempo, ma sembra che si trovino in un periodo di transizione con nuovi giocatori e uno stile di gioco, cose del genere.

“Ma siamo a sette, otto partite ora, giusto? Quindi sì, dobbiamo solo cercare di vincerne il maggior numero possibile e cercare di metterci in una serie positiva.

“Todd Cantwell ha iniziato bene, segnando alcuni gol, cosa positiva da vedere.”

Salendo di rango insieme a Buckley al Blackburn c’era un certo Adam Wharton, che è ora tra i migliori centrocampisti della Premier League.

In modo simile a Buckley, Wharton si è unito ai Rovers in giovane età e si è rapidamente sviluppato nel sistema giovanile prima di trovarsi nella prima squadra all’età di 18 anni.

Una così rapida ascesa e un impatto immediato nella seconda serie hanno attirato l’attenzione del Crystal Palace, che ha ingaggiato l’inglese nel 2024 – e le sue prestazioni da quando è arrivato in Premier League hanno portato molti a chiedere che diventi un elemento fisso nella nazionale inglese, cosa con cui Buckley è d’accordo.

Nonostante abbia iniziato la stagione in modo eccezionale, Wharton non è stato convocato per le partite delle Tre Leoni contro Galles e Lettonia.

“Tecnicamente, lui (Wharton) era uno dei migliori che abbia mai visto. Una volta entrato nella prima squadra, si poteva capire che aveva davvero molta qualità.

“Era davvero rilassato, come se non avesse una preoccupazione al mondo, ma è solo il suo modo di giocare e il suo stile. Quanto è calmo gli permette di esibirsi ora sul palco più alto.

“Sono anche amico del suo fratello, Scott Wharton, e ci sono state volte in cui Scott ha rimproverato lui negli allenamenti per essere troppo rilassato.

“Ma gli è stato d’aiuto, ed è bello vederlo fare così bene ora. Penso che dovrebbe sicuramente far parte della squadra dell’Inghilterra.”

Buckley ora ha il suo percorso davanti a sé nella nazione calcistica in rapida crescita dell’Arabia Saudita, e – avendo solo 26 anni – i suoi anni migliori potrebbero ancora essere in arrivo.

Questo dà un po’ di sicurezza al centrocampista riguardo a dove sia il suo futuro a lungo termine, con la vita ad Al Kholood finora rivelatasi molto piacevole.

“Sento di essere ancora ad un’età decente dove ho una scelta, onestamente.

“Ho un contratto di tre anni e un’opzione (per un altro anno) qui. Se la mia famiglia ed io ci troviamo bene, chi può dire che non resterò ad Al Kholood per molto tempo e quando avrò 30, 31 anni, tornerò nel Regno Unito.

“Sono qui solo da un paio di mesi, ma mi sto davvero godendo il mio tempo qui.”