Eroi anonimi: Gli uomini-colla che potrebbero decidere la Follia di Marzo

I giocatori colla tengono insieme le loro squadre. Li innalzano attraverso l’impegno, la versatilità, la difesa e la determinazione. Fanno il passaggio in più, abbracciano il lavoro sporco e scelgono costantemente il gioco giusto invece di quello vistoso.

Non gli importa di finire nei momenti salienti; si preoccupano di fare il meglio per la squadra.

Spesso non ricevono il merito e i complimenti che meritano, ma i loro allenatori e compagni di squadra conoscono il loro valore. E sul palcoscenico più importante del basket universitario – dove i migliori si incontrano – quell’impatto può fare la differenza tra vincere tutto e cadere.

Il primo lunedì di aprile, la NCAA incoronerà il suo nuovo campione di pallacanestro. Il torneo è iniziato con 68 squadre che sognavano di ballare verso il trofeo e di diventare parte della storia. Ora, il Marzo Pazzo ha i quattro finalisti che hanno prevalso: Arizona, Michigan, Illinois e UConn.

Una squadra vincerà ancora due partite e si staglierà sola in cima; le altre vedranno la loro stagione finire nel dispiacere. Se c’è mai un momento per dare tutto, è adesso.

Si tuffano per palle vaganti, subiscono falli, piazzano ottimi blocchi, fanno il passaggio aggiuntivo e assaltano il vetro offensivo per guadagnare possesso extra. Questa è la definizione di un giocatore collante: gli archetipi più importanti, e spesso trascurati, nel basket.

In questa fase, il margine di errore è sottile come una lama, e le partite sono spesso decise da quei dettagli: impegno, tenacia e disciplina. Gli uomini colla vivono in quei momenti. Sono raramente il centro delle relazioni sulle scorte, e non c’è un modo facile per prepararsi a ciò che portano.

Chi sono i migliori uomini colla nel Final Four?

Durante la pre-stagione, Kharchenkov è passato inosservato. Iniziando la sua campagna da matricola come un prospetto non considerato, in fretta si è fatto un nome ad Arizona e ha guadagnato un posto da titolare. Alto 6 piedi e 7 pollici, si distingue sotto canestro ma sa anche piazzarla da tre. Tuttavia, il suo maggiore impatto arriva sul lato difensivo, dove è diventato uno dei migliori difensori nel basket universitario, disturbando regolarmente le offensive avversarie.

Con la sua stazza e presenza, ogni possesso diventa più difficile.

Rimbalza con tenacia, ed è la sua capacità di contrastare senza commettere falli che lo mantiene costantemente in campo. Mentre la stagione andava avanti, Kharchenkov ha continuato a migliorare anche in attacco e ora segna in media 10,5 punti a partita, ma è per la sua fisicità, grinta e visione che è conosciuto.

Segna anche 2,3 assist e 1,3 rubate a partita – si è trasformato in un giocatore completo che non è il migliore in nulla ma è bravo in tutto.

Mentre le stelle dell’Arizona, Brayden Burries e Koa Peat, guidano l’attacco ed alzano il tetto massimo della squadra, Kharchenkov fornisce la base – ancorando la difesa e garantendo che i Wildcats competano ad alto livello a rimbalzo.

Karaban non si tira mai indietro di fronte alla pressione. Ha giocato in due finali e non ha perso, e cercherà di mantenere viva questa serie vincente. Attraverso l’impegno, la disciplina e il gioco disinteressato, dà a UConn un vantaggio quando conta di più.

Ormai al suo quarto anno, sa esattamente cosa serve per portare un altro titolo a Storrs.

Il playmaker di New York è anche un senior, e trae beneficio dalla sua esperienza. Gayle entra in campo dalla panchina per i Wolverines, ma ha un ruolo critico e insostituibile. Fornisce stabilità e disciplina, con una media di 7,4 punti, 3,3 rimbalzi e 1,3 assist in quasi 21 minuti a partita – ma Michigan conta su di lui per molto più dei numeri.

È la sua versatilità, la mentalità coraggiosa e l’intensità che risaltano. È un giocatore completo che utilizza il suo primo passo esplosivo per guidare verso il canestro, ma è anche capace di segnare da oltre l’arco. Gayle accende il gioco di transizione del Michigan con incessante impegno ed è spesso incaricato di marcare il miglior marcatore avversario.

La sua atleticità, unita a un salto verticale di oltre 40 pollici, lo rende un difensore tenace.

Ha aiutato il Michigan a vincere il titolo della Big Ten Conference l’anno scorso e, dopo essere rimasto a un passo quest’anno, spera di concludere la sua carriera universitaria con un campionato nazionale. Il Final Four è una prova di vita o di morte per Gayle e i Wolverines avranno bisogno di ogni oncia della sua personalità votata al team per concludere il torneo in celebrazione.

Gli Fighting Illini sono tornati alla Final Four per la prima volta in 21 anni, e Ben Humrichous è stato un pezzo chiave in quel percorso. Il forward di 6 piedi e 9 pollici è uno studente laureato che è la definizione di duro lavoro, dedizione e impegno. Dopo aver giocato all’Università di Huntington nella NAIA per tre anni, si è trasferito all’Università di Evansville, dove ha guidato la squadra nel punteggio e ha ottenuto molteplici riconoscimenti prima di utilizzare i suoi ultimi due anni di idoneità a Illinois.

Cosa hanno guadagnato gli Illini è un giocatore esperto e con un elevato QI che prospera sulla determinazione e sull’altruismo. Entra dalla panchina, Humrichous è un efficace e efficiente giocatore di supporto che può segnare a tutti e tre i livelli. Con il 36,1% di tiri dalla linea dei tre punti, ha la capacità di allargare il campo ma anche dominare sotto canestro.

L’Illinois deve ancora vincere un campionato nazionale nell’era moderna e, per cambiare questo, avranno bisogno del massimo sforzo nei dettagli – possesso extra, azioni di sacrificio e disciplina.

Sono il seed più basso nel torneo e non etichettati come i favoriti per vincere tutto; ma il mondo ama le storie di redenzione e i sottocampioni, e giocatori come Humrichous diventano un pezzo prezioso della sceneggiatura.

La sua capacità di consegnare tempestivamente, con la vittoria in gioco, potrebbe fare la differenza in una corsa al campionato.