Dall’essere i peggiori a essere dei contendenti: La resurrezione dei San Antonio Spurs.

È stato il loro quinto titolo in tre decenni – la prova che la cultura degli Spurs non era solo sostenibile, ma generazionale. Ma quel titolo segnò la fine di un’era.

Allora, gli Spurs di San Antonio erano un’eredità. Lo standard d’oro che non era mai destinato a cadere a pezzi. Tuttavia, Tony Parker e Kawhi Leonard si sono mossi altrove. Tim Duncan e Manu Ginobili si sono ritirati.

Le colonne che definivano il basket degli Spurs erano scomparse. E improvvisamente, dopo anni di competitività, gli Spurs sono diventati irrilevanti. Hanno perso la loro identità e non si sono qualificati per i playoff per sei anni consecutivi.

Solo un anno fa, gli Spurs erano bloccati in fondo alla Western Conference. Con più di un mese rimasto nella stagione regolare, le loro speranze di playoff erano già svanite. Senza una direzione e in fase di ricostruzione, stavano cercando una base solida.

Proprio quando sembrava che la situazione in Texas non potesse peggiorare, la franchigia ha subito un duro colpo dopo aver ricevuto brutte notizie – la loro stella più grande, Victor Wembanyama, è stato diagnosticato con una trombosi venosa profonda e sarà fuori per il resto della stagione.

San Antonio ha vinto solo 34 partite. Solo Pelicans e Jazz hanno fatto peggio nell’Ovest. Ma guardando avanti a fine febbraio 2026, gli Spurs hanno già totalizzato 43 vittorie e solo 16 sconfitte. Si trovano al secondo posto nella conferenza e inseguono con fervore i Thunder di Oklahoma City per rubare il primo posto.

Il team attualmente è in una serie di 11 vittorie di fila – la prima in un decennio – e sta giocando il suo miglior basket. Quanta differenza può fare un anno.

Dopo la diagnosi di Wembanyama, c’era molta incertezza. Riuscirà a riprendersi il suo vecchio se stesso? Questo problema, noto anche come coaguli di sangue, ha praticamente chiuso la carriera decorata di Chris Bosh.

La superstar francese ha dedicato i mesi seguenti alla guarigione. È rimasto paziente e coinvolto attraverso esercizi leggeri di sollevamento pesi e condizionamento. Ha partecipato ad allenamenti non a contatto.

A metà luglio, ha annunciato di aver ricevuto il via libera per giocare a pallacanestro di nuovo senza restrizioni. Dire che è tornato al suo vecchio sé sarebbe suonato come un insulto.

Il prodigio è tornato migliore, più forte e pronto a competere nella prestigiosa Western Conference. Il primo pilastro della ripresa degli Spurs è stato ripristinato – con interesse.

Ma l’infortunio di Wembanyama è stato solo una piccola parte delle avversità che la città dell’Alamo ha dovuto affrontare l’anno scorso. Dieci giorni nella stagione precedente, il leggendario allenatore capo Gregg Popovich ha subito un ictus.

Per una squadra che aveva operato sotto uno dei più grandi pensatori del basket nella storia per quasi tre decenni, lo shock era immanente. Improvvisamente, l’assistente di 38 anni Mitch Johnson è stato gettato sotto i riflettori.

Johnson ha gestito la svolta inaspettata con grazia. Ha rapidamente instaurato fiducia con i suoi giocatori tramite onestà, trasparenza e un atteggiamento laborioso.

“Mitch sarà sempre sincero con me, non adularmi, dirmi quando sbaglio, ma anche darmi elogi. Penso che questo costruisca fiducia. Si è guadagnato quella fiducia per poterci allenare, spronarci e ottenere la risposta giusta per motivarci,” ha detto Keldon Johnson, un veterano dei San Antonio Spurs nella sua settima stagione.

Nonostante abbia affrontato una stagione turbolenta, Johnson si è guadagnato la fiducia dell’organizzazione. Dopo che la sua campagna inaugurale è terminata, la dirigenza gli ha tolto l’incarico di allenatore capo ad interim a maggio e lo ha nominato il 19º allenatore capo nella storia del club.

Con un’intera pausa estiva per prepararsi, ha iniziato a plasmare la squadra a sua immagine. Lo sviluppo è diventato la priorità.

Stephon Castle, il campione in carica del Rookie dell’Anno, ha perfezionato la sua efficienza – migliorando dal 42,8% al tiro come rookie al 46,4% in questa stagione – e ha guadagnato la selezione come Rising Stars All-Star. L’ufficio ha aggiunto più giovani talenti, scegliendo Dylan Harper al Nr. 2 e il forward Carter Bryant al Nr. 14.

Harper ha rapidamente conquistato un ruolo, con una media di 11 punti in 22 minuti per partita. I rookie hanno incarnato i familiari tratti degli Spurs: altruismo, impegno difensivo e intelligenza. L’ecosistema ha ricominciato a funzionare.

La base era stata posta, e tutti i pezzi hanno cominciato ad incastrarsi. Non più bloccati nel fango.

“L’anno scorso c’erano così tante cose, ed era nuova per me, non pianificata o preparata da me che non sapevo altro che cercare di superare quel giorno o quello che stavamo passando”, ha detto Johnson.

Entrando nella stagione attuale, Johnson era preparato. Ma è convinto che tutte le difficoltà abbiano servito a uno scopo e abbiano contribuito a cambiare il corso della leggendaria franchigia.

“Penso che adesso rifletto, e credo che forse sempre di più con il passare del tempo, la scorsa stagione abbia probabilmente servito come veicolo per far sì che questa squadra sia così unita come lo siamo ora,” ha detto Johnson.

“Abbiamo avuto molte esperienze uniche e rare. Abbiamo avuto delle situazioni che ci hanno fatto passare molto tempo insieme e che hanno portato ad eventi che di solito provocano o stimolano conversazioni, e forse anche conversazioni un po’ più profonde; cose che ti fanno riflettere sulla vita o sulle cose che hai vissuto.” 

La coesione è stata forgiata dall’avversità.

San Antonio ha già vinto più partite rispetto allo scorso anno, e hanno ancora 23 partite di stagione regolare da disputare. Secondo la famosa regola del 40-20 di Phil Jackson, i veri contendenti al titolo raggiungono le 40 vittorie prima di subire 20 sconfitte.

Al momento, ci sono solo tre squadre che hanno finora raggiunto questo obiettivo: Oklahoma City, Detroit e San Antonio. Gli Spurs non stanno solo andando bene. Hanno una possibilità legittima per il titolo NBA.

Dopo aver vissuto uno dei periodi più bui della storia del club, gli Spurs stanno tornando ad essere rilevanti. Ecco la cosa: le vere squadre costruite su cultura e standard non restano giù per sempre.

Attraverso una costruzione intelligente del roster, scelte efficienti al draft e uno sviluppo preciso dei giocatori, gli Spurs hanno riportato in vita il modello della dinastia.

San Antonio ha ritrovato la propria identità. Con giovani giocatori che ricoprono ruoli chiave, il futuro brilla; è spaventoso. Dopo aver completato uno dei più rapidi e migliori cambi di rotta, gli Spurs non stanno più inseguendo la rilevanza. Stanno inseguendo il trofeo Larry O’Brien – e la lega lo sente.