Dal dubbio alla dinastia: come Jalen Brunson è diventato il re di New York

Il deficit era sufficiente per Jalen Brunson. Ancora una volta, ha attingito alla sua Mamba Mentality. Brunson ha segnato 10 punti consecutivi per riportare i Knicks in partita.

Non hanno mai guardato indietro. Ha aggiunto altri cinque punti negli ultimi minuti, regalando a New York il suo primo campionato in 53 anni.

Il basket è sempre stato nel patrimonio genetico di Jalen. Suo padre, Rick, ha trascorso nove stagioni nella NBA, ma ha giocato per otto squadre diverse, senza mai ottenere un contratto a lungo termine. Era per lo più un giocatore di ruolo, e il suo obiettivo per suo figlio era ovvio – renderlo migliore, in modo che potesse andare più lontano.

“Rick aveva grandi aspettative,” disse Baker Dunleavy, il direttore generale di Villanova. “Non si sarebbe mai tirato indietro nel dire, ‘Ho un piano diverso per Jalen rispetto a me. Non voglio che sia come me come giocatore. Lo sto allenando per essere diverso. Non voglio che sia solo un ruolo giocatore.'”

È nato a New Brunswick, nel New Jersey, ma la sua famiglia si trasferì in seguito nella zona di Chicago, dove è cresciuto. Ma prima di trasferirsi in Illinois, Rick ha lavorato come allenatore assistente alla Virginia. Aveva un accesso illimitato alla loro struttura di allenamento d’elite. Tuttavia, invece di utilizzare la palestra climatizzata, portava spesso Jalen in una pista da basket all’aperto nelle vicinanze e lo sottoponeva a allenamenti estenuanti sotto il sole estivo.

Da bambino, Jalen correva avanti e indietro sul campo, esausto ma silenzioso, tirando un canestro dopo l’altro senza lamentele. Scrive e mangia con la mano destra ma tira con quella sinistra, proprio come suo padre. Capendo l’importanza dei fondamentali, Rick arrivò persino a bendare il pollice destro di Jalen alla sua mano per rafforzare la corretta tecnica di tiro.

“È proprio come dire, ‘Voglio diventare un grande giocatore di pallacanestro. Questo è ciò che voglio fare nella mia vita.’ Aveva una grande chiarezza su questo fin da giovane,” disse Dunleavy.

Il duro lavoro ha dato i suoi frutti. Nel suo ultimo anno di scuola superiore, ha ottenuto una media di 23,3 punti, 4,7 rimbalzi e 5,2 assist mentre tira con il 38% da tre punti. È stato classificato come il miglior playmaker della classe del 2016, anche se quell’anno veniva considerato un’annata debole per i playmaker. Il giocatore mancino ha ricevuto offerte di borse di studio dai migliori programmi del paese e alla fine ha scelto di frequentare Villanova.

È prosperato lì, guadagnando un ruolo da titolare come matricola. È diventato una selezione unanime nel Big East All-Freshman Team. Il suo percorso differiva da molti prospetti d’elite. Con un’altezza di 6 piedi e 3 pollici e meno di 200 libbre, gli mancava la dimensione e il profilo atletico che le squadre NBA cercavano. Piuttosto che seguire la strada del one-and-done, è rimasto a scuola per tre stagioni. La decisione ha dato i suoi frutti. A Villanova, ha vinto due campionati nazionali in tre stagioni.

Il suo anno da junior, Brunson ha fatto registrare una media di 18,9 punti, 3,1 rimbalzi e 4,6 assist, tirando con il 52% dal campo e con il 41% da oltre l’arco. È stato nominato Il Giocatore dell’Anno della Big East, All-American di prima squadra e il Giocatore dell’Anno del College Naismith. La sua carriera universitaria sembra essere senza fine. Ma la sua carriera stellare non è stata sufficiente a convincere la NBA che fosse pronto per il livello successivo.

Dopo la sua stagione da junior, si è iscritto al draft NBA del 2018. Ma la sua decisione è stata seguita da un immediato giudizio da parte di scout e manager; non era abbastanza bravo per la migliore lega al mondo. Era troppo lento. Troppo piccolo. Non abbastanza astuto. Sembrava che tutto ciò che aveva fatto a Villanova svanisse. Secondo gli esperti, il suo gioco non si sarebbe tradotto al livello successivo.

Lo scetticismo è vissuto attraverso il draft. Brunson è caduto al secondo giro. Tre Wildcats – Donte DiVincenzo, Mikal Bridges e Omari Spellman – sono stati tutti selezionati al primo giro. Jalen ha dovuto aspettare che i Dallas Mavericks lo scegliessero con la loro 33ª scelta assoluta. E nonostante abbiano scelto il playmaker, nemmeno Dallas ha prestato troppa attenzione a Brunson all’inizio.

All’inizio del draft, il generale manager dei Mavericks Donnie Nelson ha strappato una superstar internazionale, sperando diventasse un talento generazionale. Uno dei migliori giocatori della lega. Il suo nome era Luka Doncic, e tutti gli occhi erano su di lui. Fino all’inizio del campo di allenamento. Solo allora Nelson si rese conto di che tipo di gioiello aveva portato a Dallas. Che fortuna ha avuto con questa scelta del draft.

“Stava uccidendo persone ogni volta che ci sfidavamo uno contro uno,” raccontò un ex allenatore assistente dei Mavericks a ESPN. “Avevamo dei grandi difensori in quella squadra. E non è esattamente ingannevole in ciò che cerca di fare. Sai cosa farà. Ma nessuno poteva fermarlo.”

Dall’inizio della sua carriera professionale, Brunson ha dimostrato a tutti intorno a lui di sbagliare. La sua posizione al draft tardivo non ha influenzato la sua fiducia, ma ha alimentato il suo fuoco. Ha lavorato instancabilmente per guadagnarsi una posizione inossidabile nel roster dei Mavs. I suoi sforzi gli hanno garantito un contratto di quattro anni dallo stile di prima scelta per 6,11 milioni di dollari. I primi tre anni erano garantiti.

“Tutto ciò che so è che lui aveva le stesse qualità che avevano Hardaway e Nash – cuore, intelligenza e coraggio,” ha detto Nelson. “Queste sono cose che generalmente non rientrano in un modello analitico.”

Tuttavia, la battaglia non era vinta, e Brunson stava affrontando delle sfide. Nonostante dominasse negli scontri del campo d’allenamento, trovò il nemico che non riusciva a battere – Doncic. Brunson batteva chiunque altro con facilità. Ma appena metteva piede in campo con Doncic, tutto cambiava.

“Vedere quanto facilmente facesse tutto, mi ha davvero fatto dubitare di me stesso,” ha detto Brunson. “Dovevo fare tutto questo lavoro solo per trovarmi in questa posizione.”

Brunson rispose nell’unico modo che conosceva – con duro lavoro. Stava eseguendo esercizi ripetitivi di movimento dei piedi. Perfezionando il suo tocco morbido attorno al canestro. Realizzando tiri da distanza.

“La più grande esperienza che si ottiene,” ha detto Brunson, “è effettivamente superare le difficoltà.”

Il playmaker mancino inizialmente partiva dalla panchina, giocando saltuariamente da titolare. Nella stagione 2021-2022, Brunson è diventato titolare e ha messo a segno una media di 16,3 punti, 3,9 rimbalzi e 4,8 assist, tutti record personali. Ha aiutato i Mavericks ad arrivare alle Finali della Western Conference.

Il suo anno storico lo ha messo sulla mappa e quando è scoppiata la free agency, i New York Knicks hanno chiamato. Brunson ha firmato un contratto quadriennale da 104 milioni di dollari e ha conquistato la Grande Mela. Ha segnato 15 punti insieme a nove assist nel suo debutto, e i suoi numeri sono continuati a salire durante la stagione. Diversi giochi da 40 punti. Premi NBA Player of the Week.

A marzo, Brunson ha ottenuto per la prima volta l’onore di NBA Player of the Month dopo aver registrato una media di 27,3 punti e 6 assist a febbraio, sparando con il 42,6 percento dalla linea dei tre punti. I Knicks hanno chiuso con un record di 9-2 nel mese e l’hanno completato con una striscia vincente di sei partite.

Il momento si è trasferito nella stagione successiva. A dicembre, Brunson ha segnato un massimo in carriera di 50 punti. Due settimane dopo, ha distribuito un massimo in carriera di 15 assist. Alla fine della stagione, aveva guadagnato la sua prima selezione All-Star e un posto nel Secondo Team All-NBA.

La franchigia lo ha ricompensato con un’estensione di quattro anni per un totale di 156,6 milioni di dollari. Anche se avrebbe potuto cercare un contratto quinquennale da 256 milioni di dollari l’estate successiva, Brunson ha scelto il sacrificio finanziario rispetto ai massimi guadagni, dando ai Knicks una maggiore flessibilità per migliorare il roster. Mesi dopo, New York ha acquisito Karl-Anthony Towns.

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Brunson ha continuato a salire mentre i Knicks hanno continuato a migliorare. Jalen è stato nominato capitano della squadra, è stato votato come titolare dell’All-Star Game e ha guadagnato un posto nella Seconda Squadra All-NBA per il secondo anno consecutivo. È stato anche nominato Giocatore Clutch dell’Anno NBA: in situazioni di vita o di morte, ha guidato la lega nei canestri realizzati e si è classificato secondo per punteggio totale. In altre parole, quando la partita era in bilico, Brunson si è messo in gioco e ha portato la squadra sulle spalle. E ha funzionato.

I Knicks hanno raggiunto le finali della Eastern Conference ma si sono inchinati agli Indiana Pacers, mancando di un solo passo la grande finale. La dirigenza ha licenziato Tom Thibodeau e assunto Mike Brown. Il cambiamento ha dato i suoi frutti. New York ha sconfitto San Antonio nella finale della NBA Cup per aggiudicarsi il trofeo a dicembre, con Brunson che ha guidato la squadra con 25 punti e otto assist. È stato nominato MVP della NBA Cup.

Nei playoff, i Knicks, terzi classificati, hanno affrontato gli Atlanta Hawks, sesti classificati, al primo turno, eliminandoli 4-2. Successivamente, New York ha inanellato una serie di 13 vittorie consecutive; dopo aver eliminato i 76ers al secondo turno e i Cavaliers nelle finali della Eastern Conference, hanno vinto anche le prime due partite delle finali. Sul parquet di casa di San Antonio.

Gli Spurs non si sono mai ripresi dall’inizio povero della serie. Anche se hanno evitato la spazzata con una vittoria al Game 3, New York ha inflitto il colpo decisivo al Game 4. Con un distacco di 29 punti nel primo tempo, i Knicks sono tornati alla carica e hanno conquistato un vantaggio di un punto con 30 secondi rimanenti. San Antonio ha brevemente riguadagnato il vantaggio dalla linea del tiro libero prima che OG Anunoby schiacciasse un tiro da tre punti di Brunson allo scadere per completare uno dei più grandi rimonte nella storia delle Finali.

Brunson ha chiuso con 36 punti e sette assist. New York ha dominato il Game 5, superando gli Spurs 94-90, chiudendo la serie 4-1 e sollevando il Trofeo Larry O’Brien. New York ha garantito il suo terzo titolo NBA nella storia del club dopo aver atteso per oltre mezzo decennio.

Brunson ha segnato 45 punti nella partita di chiusura – stabilendo un record di franchigia delle Finali NBA per punti in una partita e unendosi a Michael Jordan come gli unici due guardie nella storia a segnare almeno 45 punti in una partita di chiusura delle Finali NBA. Brunson è stato nominato MVP delle finali. Nel corso della serie di cinque partite, Brunson ha messo a segno in media 32,6 punti, 4,2 rimbalzi, 4,6 assist e due rubate a partita.

Con i suoi compagni di squadra di Villanova – Josh Hart e Mikal Bridges – sono diventati il primo trio a vincere un titolo NBA e un titolo NCAA insieme. Il campionato è la prova dell’influenza di Brunson. Prima del suo arrivo, i Knicks avevano registrato solo quattro stagioni vincenti nei precedenti 21 anni. Con Brunson a guidare la squadra, hanno registrato quattro stagioni consecutive vincenti. New York è arrivata ai playoff sei volte durante quel periodo precedente e ha vinto solo una serie playoff. Dal suo arrivo, i Knicks ne hanno vinte otto.

“C’è sempre stata questa cosa con Jalen,” ha detto Sean Ford, il direttore di USA Basketball. “Dalle scuole superiori a USA Basketball a Villanova ai Knicks, tutti dicono, ‘È davvero bravo, ma non so se si tradurrà al livello successivo.’ Ma poi si traduce sempre.”

Come bambino piccolo, Brunson passava del tempo negli spogliatoi NBA – compreso quello dei Knicks – mentre suo padre stava ancora giocando.  A quel tempo, non aveva idea che un giorno avrebbe preso il controllo dell’intera città. Ora, possiede New York.

“Ogni livello in cui sono stato, sono stato messo in dubbio. O mi è stata imposto un limite. Non l’ho mai ascoltato. Stavo per fare progressi per migliorarmi ogni volta che mettevo piede in campo. Per questi ragazzi, possono fare qualsiasi cosa vogliano finché credono in se stessi. Questo è ciò che voglio che i ragazzi prendano da qui. Siate voi stessi, lavorate sodo. E credete. Dovete credere,” ha detto Brunson.

Attraverso ogni ostacolo e ogni successo, la sua fiducia non ha mai vacillato. Era basata su preparazione, disciplina e innumerevoli ore non viste in palestra. Alla fine, quel lavoro ha dato i suoi frutti. Il prospetto messo in dubbio è diventato campione NBA, MVP delle Finals e il re di New York.