Von Zweifel zur Dynastie: Wie Jalen Brunson zum König von New York wurde

Das Defizit reichte für Jalen Brunson aus. Er griff erneut auf seine Mamba-Mentalität zurück. Brunson erzielte 10 Punkte in Folge und brachte die Knicks wieder ins Spiel.

Sie blickten nie zurück. In den Schlussminuten erzielte er fünf weitere Punkte und bescherte New York den ersten Meistertitel seit 53 Jahren.

Basketball liegt Jalen im Blut. Sein Vater Rick spielte neun Saisons in der NBA, aber für acht verschiedene Teams und erhielt nie einen Langzeitvertrag. Er war hauptsächlich ein Ergänzungsspieler, und sein Ziel für seinen Sohn war offensichtlich – ihn zu verbessern, damit er weiterkommen konnte.

„Rick hatte hohe Erwartungen,“ sagte Baker Dunleavy, der General Manager von Villanova. „Er würde niemals zurückweichen und sagen, ‚Ich habe einen anderen Plan für Jalen als für mich. Ich möchte nicht, dass er wie ich als Spieler wird. Ich trainiere ihn, um anders zu sein. Ich möchte nicht, dass er nur ein Spieler in der Rolle ist.‘“

Er wurde in New Brunswick, New Jersey, geboren, aber seine Familie ließ sich später im Raum Chicago nieder, wo er aufwuchs. Bevor sie jedoch nach Illinois zogen, arbeitete Rick als Assistenztrainer an der University of Virginia. Er hatte uneingeschränkten Zugang zu ihrer Elite-Trainingsanlage. Doch anstatt das klimatisierte Fitnessstudio zu nutzen, nahm er Jalen oft mit auf einen nahegelegenen Freiplatz und unterzog ihn in der Sommerhitze gnadenlosen Trainingseinheiten.

Als Kind lief Jalen erschöpft, aber schweigend auf und ab auf dem Platz, stand auf, nahm Schuss um Schuss, ohne zu klagen. Er schreibt und isst mit rechts, schießt jedoch mit links, genauso wie sein Vater. Rick verstand die Bedeutung von Grundlagen und band sogar Jalen’s rechten Daumen an seine Hand, um die richtige Schusstechnik zu verstärken.

„Er ist einfach wie, ‘Ich möchte ein großartiger Basketballspieler sein. Das ist das, was ich mit meinem Leben machen will.‘ Er hatte von klein auf eine klare Vorstellung davon“, sagte Dunleavy.

Die harte Arbeit zahlte sich aus. In seinem Abschlussjahr an der Highschool erzielte er durchschnittlich 23,3 Punkte, 4,7 Rebounds und 5,2 Assists, während er mit einer Trefferquote von 38 % von der Drei-Punkte-Linie traf. Er wurde als bester Point Guard der Klasse von 2016 eingestuft, obwohl dieses Jahr als schwacher Jahrgang für Point Guards galt. Der Linkshänder-Spielmacher erhielt Stipendienangebote von den besten Programmen des Landes und entschied sich letztendlich für Villanova.

Er gedieh dort, indem er als Freshman eine Startposition erlangte. Er wurde eine einstimmige Auswahl für das Big East All-Freshman Team. Sein Weg unterschied sich von vielen Elite-Prospects. Mit 6 Fuß 3 Zoll und unter 200 Pfund fehlte es ihm an der Größe und dem athletischen Profil, das NBA-Teams begehrten. Statt den One-and-Done-Weg zu verfolgen, blieb er drei Saisons in der Schule. Die Entscheidung zahlte sich aus. An der Villanova gewann er zwei nationale Meisterschaften in drei Saisons.

Sein drittes Studienjahr beendete Brunson mit durchschnittlich 18,9 Punkten, 3,1 Rebounds und 4,6 Assists bei einer Trefferquote von 52 % aus dem Feld und 41 % jenseits des Bogens. Er wurde zum Big East Player of the Year, zum All-American der ersten Mannschaft und zum Naismith College Player of the Year ernannt. Sein Studienlebenslauf scheint endlos zu sein. Doch seine herausragende Karriere war noch nicht genug, um die NBA zu überzeugen, dass er bereit für das nächste Level war.

Nach dem Ende seines dritten Studienjahres erklärte er seinen Start in den NBA-Draft 2018. Doch seine Entscheidung wurde von sofortigen Beurteilungen von Talentsuchern und Managern begleitet; er war nicht gut genug für die beste Liga der Welt. Er war zu langsam. Zu klein. Nicht trickreich genug. Es war, als ob alles, was er an der Villanova getan hatte, verschwunden wäre. Laut den Experten würde sein Spiel nicht auf das nächste Level übergehen.

Der Skeptizismus durchlebte den Entwurf. Brunson fiel in die zweite Runde. Drei Wildcats – Donte DiVincenzo, Mikal Bridges und Omari Spellman – wurden alle in der ersten Runde ausgewählt. Jalen musste warten, bis die Dallas Mavericks ihn mit ihrem 33. Gesamtpick wählten. Und trotz des Draftens des Point Guards schenkte selbst Dallas Brunson anfangs nicht allzu viel Aufmerksamkeit.

Früher im Draft sicherte sich der damalige Geschäftsführer der Mavericks, Donnie Nelson, einen internationalen Superstar, in der Hoffnung, dass er zu einem überragenden Talent werden würde. Einer der besten Spieler in der Liga. Sein Name war Luka Doncic, und alle Augen waren auf ihn gerichtet. Bis das Trainingslager begann. Erst dann erkannte Nelson, welches Juwel er nach Dallas gebracht hatte. Wie glücklich er mit diesem Draft-Pick war.

„Er hat immer gemordet, wenn wir Eins-gegen-Eins gingen,“ sagte ein ehemaliger Assistenztrainer der Mavericks gegenüber ESPN. „Wir hatten großartige Verteidiger in diesem Team. Und er ist nicht gerade irreführend in dem, was er zu tun versucht. Du weißt, was er tun wird. Aber niemand konnte ihn stoppen.“

Von Anfang an seiner beruflichen Laufbahn an hat Brunson allen um ihn herum das Gegenteil bewiesen. Seine späte Position im Draft beeinflusste nicht sein Selbstvertrauen – sie befeuerte sein Feuer. Er arbeitete unermüdlich daran, sich einen unerschütterlichen Platz im Mavericks-Kader zu verdienen. Seine Bemühungen brachten ihm einen Vierjahresvertrag über 6,11 Millionen US-Dollar ein, der einem Erstrundenvertrag entsprach. Die ersten drei Jahre waren garantiert.

Übersetzung:

„Alles was ich weiß, ist, dass er die gleichen Dinge hatte, die auch Hardaway und Nash hatten – Herz, Verstand und Mut,“ sagte Nelson. „Das sind normalerweise Dinge, die nicht in ein Analysemodell passen.“

Trotzdem war der Kampf noch nicht gewonnen, und Brunson stand vor Herausforderungen. Trotz seiner Dominanz in den Trainingslagern fand er seinen Nemesis, den er nicht schlagen konnte – Doncic. Brunson besiegte jeden anderen mit Leichtigkeit. Doch sobald er mit Doncic auf dem Platz stand, veränderte sich alles.

„Als ich sah, wie mühelos er alles machte, fing ich wirklich an, an mir selbst zu zweifeln,“ sagte Brunson. „Ich musste all diese Arbeit leisten, nur um in dieser Position zu sein.“

Brunson reagierte auf die einzige Weise, die er kannte – harte Arbeit. Er absolvierte wiederholende Übungen im Fußspiel. Perfektionierte seinen geschmeidigen Touch um den Korb. Trifft Distanzwürfe.

„Die größte Erfahrung, die du sammelst,“ sagte Brunson, „ist tatsächlich, Dinge durchzumachen.“

Der linkshändige Point Guard kam anfangs von der Bank, spielte gelegentlich in der Startformation. In der Saison 2021-2022 wurde Brunson zum Starter und erzielte im Schnitt 16,3 Punkte, 3,9 Rebounds und 4,8 Assists, alles Karrierebestleistungen. Er half den Mavericks, bis ins Western Conference Finale zu gelangen.

Sein historisches Jahr brachte ihn auf die Landkarte, und als die Freie Agentur zuschlug, riefen die New York Knicks an. Brunson unterschrieb einen Vierjahresvertrag über 104 Millionen Dollar und eroberte das Big Apple im Sturm. Er erzielte 15 Punkte zusammen mit neun Assists in seinem Debüt, und seine Zahlen stiegen im Laufe der Saison weiter an. Mehrere 40-Punkte-Spiele. NBA Spieler der Woche Auszeichnungen.

Im März erhielt Brunson erstmals die Auszeichnung zum NBA Spieler des Monats, nachdem er im Februar durchschnittlich 27,3 Punkte und 6 Assists bei einer Trefferquote von 42,6 Prozent von der Dreipunktelinie erzielt hatte. Die Knicks beendeten den Monat mit einer Bilanz von 9-2 und schlossen mit einer sechs Spiele umfassenden Siegesserie ab.

Der Schwung setzte sich in die folgende Saison fort. Im Dezember erzielte Brunson 50 Punkte, ein damaliger Karrierebestwert. Zwei Wochen später verteilte er eine Karrierebestleistung von 15 Assists. Am Ende der Saison hatte er seine erste All-Star-Nominierung und einen Platz im All-NBA Second Team erhalten.

Das Team belohnte ihn mit einer vierjährigen Verlängerung in Höhe von 156,6 Millionen US-Dollar. Obwohl er im folgenden Sommer einen Fünf-Jahres-Vertrag über 256 Millionen US-Dollar hätte verfolgen können, entschied sich Brunson für finanzielle Opferbereitschaft zugunsten maximaler Einnahmen und bot den Knicks dadurch eine größere Flexibilität zur Verbesserung des Teams. Monate später holte New York Karl-Anthony Towns an Bord.

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Brunson setzte seinen Aufstieg fort, während die Knicks sich weiter verbesserten. Jalen wurde zum Mannschaftskapitän ernannt, zum Starter im All-Star-Spiel gewählt und sicherte sich zum zweiten Mal in Folge einen Platz im All-NBA Second Team. Er wurde auch zum NBA Clutch Player des Jahres ernannt – in do-or-die-Situationen führte er die Liga in erzielten Feldkörben an und rangierte mit insgesamt Punkten an zweiter Stelle. Mit anderen Worten: Als es darauf ankam, übernahm Brunson Verantwortung und trug das Team auf seinem Rücken. Und es funktionierte.

Die Knicks erreichten das Finale der Eastern Conference, unterlagen aber den Indiana Pacers und verpassten knapp das große Finale. Die Führung entließ Tom Thibodeau und stellte Mike Brown ein. Der Wechsel zahlte sich aus. New York setzte sich im NBA Cup Finale knapp gegen San Antonio durch und holte im Dezember den Pokal, wobei Brunson mit 25 Punkten und acht Assists den Weg wies. Er wurde zum MVP des NBA Cups ernannt.

In den Playoffs trafen die Knicks als Drittplatzierter auf die als Sechster gesetzten Atlanta Hawks und schieden sie mit 4-2 aus. Danach folgte eine Siegesserie von 13 Spielen; nachdem sie die 76ers in der zweiten Runde und die Cavaliers in den Eastern Conference Finals bezwungen hatten, gewannen sie auch die ersten beiden Spiele des Finales. Auf dem Heimplatz der San Antonio.

Die Spurs erholten sich nie vom schlechten Start der Serie. Obwohl sie mit einem Sieg im Spiel 3 ein Sweep vermieden, gab New York den Knockout-Schlag im Spiel 4. Zurückliegend mit 29 Punkten in der ersten Halbzeit stürmten die Knicks zurück und eroberten mit 30 Sekunden verbleibend eine Führung von einem Punkt. San Antonio erlangte kurzzeitig am Freiwurffenster die Überhand, bevor OG Anunoby einen Dreier von Brunson am Buzzer verwandelte und damit eines der größten Comebacks in der Finals-Geschichte abschloss.

Brunson beendete das Spiel mit 36 Punkten und sieben Assists. New York dominierte das Spiel 5, besiegte die Spurs mit 94-90, schloss die Serie mit 4-1 ab und holte den Larry O’Brien Pokal. New York sicherte sich seinen dritten NBA-Meistertitel in der Vereinsgeschichte nach einer Wartezeit von über einem halben Jahrzehnt.

Brunson erzielte 45 Punkte im abschließenden Spiel – und stellte damit einen Franchise-Rekord der NBA Finals für Punkte in einem Spiel auf und schloss sich Michael Jordan als den einzigen beiden Guards in der Geschichte an, die in einem NBA Finals-Closeout-Spiel mindestens 45 Punkte erzielten. Brunson wurde zum Finals MVP ernannt. In der fünf Spiele umfassenden Serie erzielte Brunson durchschnittlich 32,6 Punkte, 4,2 Rebounds, 4,6 Assists und zwei Steals pro Spiel.

Mit seinen Villanova-Teamkollegen – Josh Hart und Mikal Bridges – wurden sie das erste Trio, das gemeinsam einen NBA-Titel und einen NCAA-Titel gewann. Die Meisterschaft ist ein Beweis für Brunsons Einfluss. Vor seinem Eintreffen hatten die Knicks in den vorherigen 21 Jahren nur vier Saisons mit einer positiven Bilanz. Mit Brunson an der Spitze verzeichneten sie vier aufeinanderfolgende siegreiche Kampagnen. New York erreichte sechsmal die Playoffs in diesem früheren Zeitraum und gewann nur eine Postseason-Serie. Seit Brunsons Ankunft haben die Knicks acht Siege errungen.

„Es gab schon immer diese Sache mit Jalen,“ sagte Sean Ford, der Direktor von USA Basketball. „Von der High School über USA Basketball bis zu Villanova und den Knicks, alle sagen: ‚Er ist wirklich gut, aber ich weiß nicht, ob es sich auf das nächste Level übersetzen wird.‘ Aber dann übersetzt es sich immer.“

Als Kleinkind verbrachte Brunson Zeit in NBA-Umkleidekabinen – einschließlich der der Knicks -, während sein Vater noch spielte. Damals hatte er keine Ahnung, dass er eines Tages die ganze Stadt übernehmen würde. Jetzt gehört New York ihm.

„Auf jedem Level, auf dem ich war, wurde ich angezweifelt. Oder es wurde mir eine Grenze gesetzt. Ich habe nie darauf gehört. Ich wollte bei jedem Schritt auf den Platz Fortschritte machen. Diese Kinder können alles erreichen, solange sie an sich selbst glauben. Das ist es, was ich will, dass die Kinder hier mitnehmen. Sei einfach du selbst, arbeite hart und glaube. Du musst glauben“, sagte Brunson.

Durch jeden Rückschlag und jeden Erfolg schwankte seine Zuversicht nie. Sie beruhte auf Vorbereitung, Disziplin und unzähligen ungesehenen Stunden im Fitnessstudio. Schließlich zahlte sich diese Arbeit aus. Der angezweifelte Aussichtsprofi wurde NBA-Champion, Finals-MVP und König von New York.