Come il Portogallo ha tenuto a bada una tenace Croazia in uno dei giochi di questo torneo di Coppa del Mondo.

I Vatreni non erano riusciti a battere la Selecao das Quinas nelle sei precedenti partite competitive (L5, D1), e avevano vinto solo una delle ultime 10 partite complessive (L7, D2).

I ex compagni di squadra del Real Madrid, Cristiano Ronaldo e Luka Modric, erano in opposizione, e uno dei due probabilmente stava giocando la sua ultima partita di Coppa del Mondo, date le rispettive età (41 e 40).

La 26esima apparizione di Ronaldo alle finali dei Mondiali ha significato che solo Lionel Messi (29) ne ha di più, con Modric leggermente dietro alla leggenda portoghese con 23 apparizioni.

Qualcuno dei due sarebbe ancora in grado di influenzare gli eventi e dimostrare il proprio valore nel vivo della battaglia, o le loro inclusioni si sarebbero rivelate una decisione che avrebbero poi rimpianto i rispettivi allenatori?

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Ronaldo aveva certamente fatto la sua parte nel portare il Portogallo a questo punto, avendo segnato due gol nella fase a gironi per guidare la classifica della sua squadra.

Inoltre, Roberto Martinez aveva guidato la sua squadra a quattro vittorie e due pareggi nelle sei partite precedenti, subendo solo tre gol e segnandone 12. In contrasto, la Croazia aveva vinto tre e perso tre delle ultime sei partite, segnando otto gol ma concedendone 11.

La partita è iniziata come ti aspetteresti, con una pressione incessante da parte del Portogallo, che aveva avuto il 72% di possesso collettivo nelle fasi iniziali della partita.

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Prima che fossero trascorsi nemmeno 10 minuti, avevano già effettuato quattro tentativi verso la porta croata, con giocatori come Marin Pongracic, Josip Sutalo e Josip Stanisic che dovevano vincere il 100% dei loro contrasti per tenere a bada gli avversari.

Quando i Vatreni hanno avuto la possibilità di attaccare, il tentativo fuori misura di Ante Budimir al 10º minuto – il loro primo avanzamento in avanti di qualsiasi tipo – ha sintetizzato le loro difficoltà.

Con Vitinha e Joao Neves entrambi con un tasso di completamento dei passaggi superiore al 90%, i centrocampisti stavano fornendo una grande piattaforma per permettere a Rafael Leao e Nuno Mendes di attaccare da un lato, e a Joao Cancelo dall’altro.

Bruno Fernandes stava dimostrando di essere un’arma centrale, e l’unica sorpresa era che la partita rimanesse senza gol.

A metà tempo, il Portogallo aveva già avuto nove tentativi a rete, mentre la Croazia non aveva mai effettuato un tiro in porta in risposta.

Il fatto che fossero ancora in gara era dovuto in gran parte all’impegno di Mateo Kovacic, che poi avrebbe vinto tre dei cinque duelli uno-contro-uno tentati, e a Stanisic, che ne aveva vinti quattro, oltre a recuperare il possesso della palla in cinque occasioni separate.

Dato che Budimir aveva toccato il pallone solo sette volte nell’intero primo tempo, Zlatko Dalic doveva invertire la tendenza, e una netta formazione 4-2-4 in fase offensiva presto ha dato i suoi frutti.

Solo tre minuti nel secondo tempo, Kovacic finalmente ha avuto il primo tiro in porta della Croazia, e sei minuti dopo, Ivan Perisic li ha portati in vantaggio con il suo unico tiro della partita. Quel gol lo ha messo davanti a Davor Suker come il giocatore con il maggior numero di gol per il suo paese (sette) nella storia dei Mondiali.

Il Portogallo non è riuscito a vincere nessuna delle ultime 11 partite in cui ha subito il primo gol nel torneo (dal 23 luglio 1966, quando ha vinto contro la Corea del Nord), quindi quando Petar Sucic ha quasi raddoppiato il vantaggio, Martinez ha fatto la sua mossa e ha ordinato una quadrupla sostituzione all’ora di gioco.

Entro un minuto, Nikola Vlašić ha concesso uno dei due falli che avrebbe commesso nella partita, e dopo una revisione dell’arbitro video (VAR), è stato ritenuto aver trascinato Renato Veiga nell’area, concedendo a Ronaldo la possibilità di pareggiare dal dischetto.

Questo lo ha fatto con il suo unico tiro nello specchio della porta nella partita, assicurandosi il suo primo gol di sempre agli ottavi di finale della Coppa del Mondo, scatenando la ormai famosa celebrazione siiiiiuuuu.

Ben lungi dall’intimidire la Croazia, hanno continuato a giocare in avanti, con Kovacic, Modric e Sucic che hanno giocato da soli 37 palloni nel terzo finale.

Sfortunatamente, la loro precisione era spesso fuori fase, e nel caso di Sucic, solo il 58,3% di quei palloni hanno trovato il bersaglio previsto.

Con Vlasic che tenta sette placcaggi – più di chiunque altro in campo – e 13 duelli a terra, e con Modric che recupera possesso otto volte (il miglior risultato di qualsiasi giocatore), la Croazia era ancora in fase di ascesa mentre si avvicinavano le fasi finali.

Il tiro in porta di Kovacic al 15′ ha richiesto la quinta parata di Diogo Costa, e con il sostituto Igor Mantanovic che ha seminato il caos nel secondo tempo grazie ai suoi tre tiri in porta (nessun croato ne ha avuto di più) e sette tocchi in area di rigore, la conclusione della partita sembrava destinata ad avere un solo vincitore.

Eppure, la difesa croata si è spenta per un solo istante durante i 10 minuti di recupero, e così facendo, Goncalo Ramos è riuscito a colpire di testa da un delizioso cross di Rafa Leao.

L’unico giocatore nella squadra portoghese a vincere il 100% dei suoi duelli aerei, difficilmente ci sarebbe potuto essere un momento migliore per lui per colpire di testa la sua squadra in vantaggio.

Josko Gvardiol, che era entrato in campo per la Croazia al 92° minuto e il cui contributo erano soltanto sette tocchi di palla, ha trovato il gol al 114° minuto di gioco, ma mentre i tifosi si preparavano al tempo supplementare, una revisione VAR estremamente controversa ha annullato il gol.

È stata dura per la Croazia, che ha perso dopo aver segnato il gol di apertura in una partita di Coppa del Mondo per la prima volta dal 12 giugno 2014 contro il Brasile.

Ora il Portogallo deve riorganizzarsi e utilizzare l’intensità mostrata nella prima parte di questa partita contro la Spagna in quello che sicuramente sarà un epico scontro degli ottavi di finale.