Il ritorno di Navratilova e un’eredità olimpica: Ricordando la cruciale Fed Cup del 1986 di Praga

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Torniamo indietro nel tempo a quando la Cecoslovacchia era ancora stretta dalla Cortina di Ferro. Stava già iniziando a arrugginire, ma alcune cose erano ancora difficili da immaginare. Tuttavia, il tennis era una delle poche aree in cui potevi assaporare la brezza fresca del mondo occidentale. Il regime comunista stava lentamente crollando e, tra tre anni, sarebbe arrivata la Rivoluzione di Velluto.

E la scuola di tennis ceca festeggiava il successo. Negli anni ’80, i fan erano entusiasti per il trionfo della squadra maschile di Coppa Davis, Ivan Lendl seguiva le orme di Jan Kodes con la gloria del Grande Slam e Hana Mandlikova era una delle migliori giocatrici al mondo.

Nel 1985, la nazione ha vinto anche la più grande competizione a squadre nel tennis femminile, allora conosciuta come Coppa Federation, in Giappone, e doveva difendere il titolo in patria l’anno successivo.

Il formato all’epoca era molto simile alla Coppa del Mondo di calcio, con 42 squadre di quattro persone che arrivavano a Praga per competere per il trofeo, e praticamente tutte le migliori giocatrici di tennis al mondo erano presenti. La folla ammirava la divina argentina Gabriela Sabatini, la Bulgaria era guidata dalle performance delle sorelle Maleeva e la stella principale della squadra tedesca era la numero tre al mondo, Steffi Graf.

La storia della giovane superstar allora diciassettenne è sicuramente degna di nota. Graf ha dovuto saltare Wimbledon a causa di una misteriosa malattia, ma voleva rifarsi a Praga e vincere il primo trofeo a squadre del suo paese. Tuttavia, dopo aver guidato la sua squadra attraverso due turni eliminatori, ha potuto solo guardare i quarti di finale dalla panchina.

“Steffi Graf, la migliore tennista della Germania Ovest, si è rotta un dito del piede giovedì quando un ombrellone è caduto sopra il suo piede. Stava preparando le sue racchette per l’allenamento quando, con venti forti, la struttura dell’ombrellone è caduta e la tavola è atterrata sul suo piede”, ha riportato il corrispondente del Los Angeles Times sul posto. “Le lastre hanno rivelato un dito del piede rotto sul suo piede destro. Non è chiaro quando potrà tornare a giocare”.

I tedeschi, con la sostituta Bettina Bunge, sono riusciti a battere i bulgari, ma nelle semifinali non sono riusciti a superare gli Stati Uniti.

E così, in parte a causa dell’infortunio bizzarro di Graf, Stvanice ha avuto una finale che era sia un sogno che indesiderata: Cecoslovacchia vs USA.

Per una rivincita della finale dell’anno precedente in Giappone, la squadra americana ha messo in campo il meglio che aveva. La stella principale era la numero uno al mondo Martina Navratilova, supportata dalla numero due Chris Evert, con la numero cinque al mondo Pam Shriver pronta come riserva. E, naturalmente, è stata una partita carica di emozioni.

Navratilova stava tornando nella sua terra natale dopo 11 anni in esilio e durante quegli anni il regime comunista aveva cercato di cancellare il suo nome dalla memoria. I media evitavano di riportare i Grand Slam, e l’arrivo della più grande stella del tennis doveva essere mantenuto segreto.

“So che nostro padre, in qualità di capo dell’associazione, è andato ad accoglierla in aeroporto. Pioveva, e lui l’ha aspettata con un ombrello vicino all’aereo. A causa di tutto ciò che stava accadendo qui, lei doveva usare un ingresso speciale. So che Martina ricordava che qualcuno la stava sempre osservando,” ricordò Helena Sukova, una delle colonne portanti della squadra nazionale, anni dopo.

Questa partita unica ha lasciato alle ragazze cecoslovacche un ricordo agrodolce. “Abbiamo cercato di concentrarci sul nostro gioco, ma in quella finale è stato davvero spiacevole per noi. La gente tifava per gli americani. Certo, non perché non ci volessero bene, ma a causa di Martina,” ha descritto Sukova.

Dopo i singolari, il risultato era già deciso – la squadra di casa aveva perso entrambi. Ma le regole del torneo dovevano essere rispettate, quindi il doppio doveva essere giocato come un incontro senza valore: “Quando ho perso contro Chris Evert e Hanka ha perso contro Martina, non volevamo giocare il doppio. Abbiamo detto: ‘Tanto non tifano per noi, non ci andiamo.’ Ma ci hanno convinto,” ha ricordato la giocatrice ceca.

Ora, con il beneficio della retrospezione, Sukova vede la partita in modo diverso: “Guardandola oggi, era semplicemente una festa del tennis.”

Dietro le quinte del torneo di Stvanice, un’altra notevole questione veniva discussa oltre alle battaglie sportive. Il allora presidente del Comitato Olimpico Internazionale, Juan Antonio Samaranch, visitò Praga e si svolsero intense negoziazioni lungo la Vltava per riportare il tennis alle Olimpiadi. Il tennis era già stato parte dei Giochi di Los Angeles 1984, ma solo come sport dimostrativo.

Secondo i media cechi, il campione di Wimbledon Jan Kodes ha anche contribuito ai colloqui con la sua presenza e, un anno dopo, a Baden-Baden in Germania, è stato finalmente deciso che il tennis sarebbe tornato nel programma olimpico ufficiale per la prima volta in 64 anni.

La Cecoslovacchia ha tratto vantaggio dall’inclusione dello sport ‘professionale’ precedentemente indesiderato, con un bottino di medaglie a Seoul nel 1988 garantito dal vincitore della medaglia d’oro Miloslav Mecir, una coppia doppia vincente d’argento composta da Sukova e Novotna e una medaglia di bronzo ottenuta dalla coppia maschile di Mecir e Srejber.

A differenza dello stadio di hockey, l’arena da tennis di Stvanice è sopravvissuta. È caduta in rovina per un po’, il suo campo centrale si è deteriorato e per 16 lunghi anni non è stato giocato nessun match ufficiale di tennis lì. Ma oggi, il santuario del tennis ceco sta tornando in vita.

Grazie al torneo affidato a Praga dalla WTA, che ha deciso di spostare la sua sede da Stromovka all’isola, i posti della grande arena saranno nuovamente riempiti fino all’ultimo anello, 40 anni dopo quell’evento memorabile.

Domenica, sei mila spettatori godranno di una bellissima vista sulla Moldava fino al Castello di Praga, daranno il benvenuto alle eroine della finale di Fed Cup menzionata sopra e applaudiranno le finaliste del Livesport Prague Open.