La storia di Cade Cunningham: come le avversità hanno alimentato la sua ascesa nel diventare la superstar di Detroit

Cunningham non ha lasciato dubbi, rispondendo alla chiamata quando la sua squadra ne aveva più bisogno e consolidando il suo posto tra i migliori della lega. Ha segnato 32 punti e aggiunto 12 assist mentre Detroit ha sconfitto l’Orlando 116-94 per evitare una fine devastante della stagione.

“Siamo stati spinti al limite,” ha detto Cunningham. “E ci ha fatto davvero riflettere su come stavamo giocando, su cosa ci ha portato a questa posizione e su cosa ci ha fatto vincere tante partite durante la stagione regolare. E ci ha fatto tornare a giocare il basket che sapevamo di essere capaci di giocare.”

È stato un inizio meno che ideale per i Detroit Pistons nei playoff. Dopo aver conquistato il seed n. 1 nella Eastern Conference, il primo turno doveva essere un riscaldamento contro gli Orlando Magic, ottavi classificati. Cunningham ha guidato i Pistons a un record di 60-22, il terzo migliore nella storia della franchigia. Detroit era uno dei principali contendenti per il campionato NBA.

Invece, Orlando ha spinto i Pistons sull’orlo del baratro. I Magic hanno mostrato grinta e resilienza durante la serie, vincendo tre delle prime quattro partite e mettendo il seed principale sull’orlo dell’eliminazione. Ma i Pistons hanno dimostrato il carattere di un vero contendente al titolo – anziché arrendersi, Detroit ha accelerato ancora, vinto tre gare di fila e forzato il decisivo Game 7.

Il resto è storia. Evitando una monumentale sorpresa, i Pistons hanno completato uno dei migliori rimonte nella storia dei playoff e si sono qualificati per il secondo turno. Cunningham ha messo a segno una media di 32,4 punti nella serie di apertura, rendendo la sua candidatura per la stagione di svolta inattaccabile.

Un paio di settimane dopo, i suoi sforzi e le sue prestazioni di élite costanti sono stati ufficialmente premiati – Cunningham è stato nominato nel Primo Team All-NBA, insieme alle superstar Shai Gilgeous-Alexander, Luka Doncic, Victor Wembanyama e Nikola Jokic.

Attualmente, Cunningham è uno dei migliori giocatori della NBA. Eppure, quasi eccelleva nel football americano, piuttosto che sul parquet. È nato ad Arlington, in Texas, e è cresciuto nei pressi dei famosi Dallas Cowboys.

Quando Cade aveva 13 anni, partecipò al loro campo estivo, impressionando la squadra con la sua tranquillità e precisione nel passaggio nonostante la giovane età. Suo padre, Keith, era un prospetto di alto livello come quarterback e ha giocato al Texas Tech, ma non è mai arrivato alla NFL.

“Mio padre era un giocatore di football, quindi sono cresciuto giocando a football. Quello era il mio numero uno,” ha detto Cunningham.

Sembrava che Cade avesse ereditato il talento e le abilità, e, cosa ancora più importante, il potenziale per essere ancora migliore. La strada verso la grandezza sembrava perfetta. Tuttavia, ha scelto di creare il proprio percorso.

“È arrivato un momento in cui ho capito che non mi interessava molto allenarmi a football. Ma giocare a basket e lavorare sul mio gioco mi dava emozioni.”

“Non l’ho mai detto in nessuna intervista, ma nel mio primo mese mi sono allontanato da tutta la mia famiglia, ho affrontato il primo lutto di sempre. Non avevo mai avuto nessuno nella mia famiglia, nessuno intorno a me morire. Questo è successo altre due volte,” ha detto Cunningham a Kevin Durant in un’intervista per Boardroom.

Il dolore si è accumulato, ma prima che potesse elaborare tutto, Cunningham è stato colpito da altre notizie scioccanti – due settimane dopo aver appreso della terza morte in famiglia, ha scoperto che la sua ex ragazza era incinta, e aveva una figlia in arrivo.

“E sono lontano dai miei genitori, lontano da tutti. Ero bloccato,” ha detto Cunningham.

Ha ammesso di non essere sicuro se avrebbe continuato a giocare a pallacanestro. Nonostante il sostegno dei suoi genitori, Cunningham pensava che la NBA non fosse più nelle sue carte.

“I miei genitori, sono così grato per loro. Sono stati un grande supporto per me con mia figlia. Dicevano, ‘ci supplicavi di andare là fuori e fare la tua cosa nel basket.’ Io pensavo, ‘devo tornare a casa adesso e essere un papà. Il basket è finito per me.’ Tutti quelli che conoscevo che avevano figli giovani avevano smesso di giocare a basket.”

All’improvviso, una nuova responsabilità ha preso il sopravvento nella sua vita. Cunningham ha considerato di smettere con il basket e concentrarsi sull’essere un padre. Ma proprio quando pensava che la sua carriera fosse finita, ha visto la luce in fondo al tunnel. Si è affidato alla sua famiglia.

La nascita di sua figlia, Riley, lo ha fatto crescere all’istante, ma ha usato le sue circostanze per alimentare il suo fuoco. Rimase a Montverde e concluse il suo ultimo anno come il miglior giocatore del paese, guadagnando numerosi riconoscimenti come Giocatore Nazionale dell’Anno.

Si è impegnato con Oklahoma State ed è immediatamente emerso come uno dei migliori giocatori di pallacanestro universitaria. Cunningham ha mantenuto una media di 20,1 punti, 6,2 rimbalzi, 3,5 assist e 1,6 rubate durante la sua unica stagione a Stillwater.

A dicembre 2020, il talentuoso playmaker ha segnato 29 punti, inclusi 13 negli ultimi 91 secondi, per aiutare Oklahoma State a battere Oral Roberts 83-78. Due mesi dopo, ha segnato 40 punti e preso 11 rimbalzi per superare il rivale in-state Oklahoma 94-90 ai supplementari.

Cunningham ha vinto sia il premio di Giocatore dell’Anno della Big 12 che quello di Freshman dell’Anno della Big 12, ottenendo anche il riconoscimento unanime come All-American di prima squadra, diventando il primo giocatore di Oklahoma State dal 1946, quando Bob Kurland fece questo exploit.

Si è dichiarato per il draft NBA del 2021 e i Detroit Pistons lo hanno selezionato come primo assoluto. Anche in questo caso, ha affrontato subito delle difficoltà. Un infortunio alla caviglia lo ha costretto a saltare tutto il ritiro e le prime cinque partite di stagione regolare. Nel suo debutto in NBA, Cunningham ha segnato solo due punti – il punteggio più basso per un primo assoluto dal 2013, quando lo fece Anthony Bennett.

Ma Cunningham è rimasto paziente, diventando lentamente più coerente, efficiente e produttivo. A gennaio, ha segnato 34 punti, 8 rimbalzi, 8 assist, 4 stoppate e 2 rubate contro i Denver Nuggets, unendosi a Michael Jordan come unici rookie nella storia della NBA a registrare quella linea di statistiche. Ha concluso l’anno con una media di 17,4 punti – la migliore tra tutti i rookie, ed è stato nominato nell’All-NBA Rookie Team.

La sua seconda stagione è stata interrotta a causa di una frattura da stress nella tibia sinistra che ha richiesto un intervento chirurgico. Cunningham è tornato con impeto l’anno successivo, con una media di 22,7 punti, 4,3 rimbalzi e 7,5 assist a partita. Ma Detroit ha faticato – hanno subito 28 sconfitte consecutive, pareggiando la serie di sconfitte più lunga nella storia della NBA. Due giorni dopo aver raggiunto questo triste traguardo, i Pistons hanno interrotto la serie negativa e hanno lentamente iniziato a prendere la giusta direzione.

Nell’estate del 2024, l’organizzazione ha firmato con Cunningham un’estensione contrattuale quinquennale da $224 milioni. Il messaggio era chiaro: Detroit scommetteva sulla stella nascente, dimostrando fiducia in lui e credendo che potesse diventare la pietra angolare della franchigia e superare gli ostacoli. E la decisione si è dimostrata vincente.

Dal momento della firma dell’estensione, Cunningham è stato straordinario; la scorsa stagione ha registrato tre triple doppie consecutive, eguagliando il record di Grant Hill per la serie più lunga nella storia della franchigia.

È salito al secondo posto nelle triple doppie totali, attualmente fermo a 14. Hill guida il libro della storia con 29. Cunningham ha ottenuto la sua prima selezione All-Star Game ed è stato nominato finalista per il premio di Giocatore Più Migliorato dell’Anno.

Cunningham ha contribuito a portare Detroit a un record di 44-38, il loro primo record vincente dal 2016 e la loro prima apparizione ai playoff dal 2019. I Pistons hanno perso contro i New York Knicks in sei partite. Ma la tendenza era innegabile: Detroit stava migliorando e il meglio doveva ancora venire.

Quest’anno, Cunningham ha guidato i Pistons al miglior record nella Eastern Conference e al terzo posto assoluto. A novembre contro i Washington Wizards, ha segnato un record personale di 46 punti, 12 rimbalzi, 11 assist, 5 rubate e 2 stoppate per diventare il primo giocatore nella storia della NBA con questo tipo di numeri.

Per i Pistons, la stagione è terminata prima del previsto. Ma Cunningham ha già dimostrato di saper prevalere attraverso le tempeste. I momenti difficili lo modellano. Lo rafforzano. Molte volte, le circostanze della vita che sembrano fermare il progresso forniscono prospettiva e disciplina per trovare una via d’uscita. Una via per il successo.