Die Geschichte von Cade Cunningham: wie Härten seinen Aufstieg zum Superstar Detroits befeuerten.

Cunningham ließ keinen Zweifel, als er den Ruf beantwortete, als sein Team ihn am dringendsten brauchte und seinen Platz unter den Eliten der Liga festigte. Er erzielte 32 Punkte und fügte 12 Assists hinzu, als Detroit die Magic mit 116-94 besiegte, um ein verheerendes Ende der Saison zu vermeiden.

„Wir wurden an die Grenze gedrängt,“ sagte Cunningham. „Und es hat uns wirklich dazu gebracht, darüber nachzudenken, wie wir gespielt haben, wie wir in diese Position gekommen sind, und was uns dazu gebracht hat, so viele Spiele in der regulären Saison zu gewinnen. Und es hat uns dazu gebracht, wieder Basketball zu spielen, von dem wir wussten, dass wir dazu fähig sind.“

Es war ein weniger als idealer Start in die Playoffs für die Detroit Pistons. Nachdem sie sich den ersten Platz in der Eastern Conference gesichert hatten, sollte die erste Runde ein Aufwärmen gegen die achtplatzierten Orlando Magic sein. Cunningham führte die Pistons zu einem 60-22-Rekord – dem drittbesten in der Geschichte des Franchise. Detroit war einer der Top-Anwärter auf die NBA-Meisterschaft.

Stattdessen brachte Orlando Detroit an den Rand des Abgrunds. Die Magic zeigten Grit und Durchhaltevermögen in der gesamten Serie, gewannen drei der ersten vier Spiele und brachten den Erstplatzierten an den Rand der Eliminierung. Aber die Pistons zeigten den Charakter eines wahren Titelkandidaten – anstatt sich zurückzulehnen, schaltete Detroit einen Gang höher, gewann drei aufeinanderfolgende Spiele und zwangen ein entscheidendes Spiel 7.

Als Cade 13 Jahre alt war, besuchte er ihr Camp und beeindruckte das Team mit seiner Gelassenheit und Passgenauigkeit trotz seines jungen Alters. Sein Vater, Keith, war ein vielversprechendes Quarterback-Talent und spielte an der Texas Tech University, schaffte es aber nie in die NFL.

„Mein Vater war ein Footballspieler, also bin ich mit Football aufgewachsen. Das war meine Nummer eins,“ sagte Cunningham.

Es schien, als hätte Cade das Talent und die Fertigkeiten geerbt, und vor allem das Potenzial, noch besser zu werden. Der Weg zur Größe fühlte sich perfekt an. Dennoch entschied er sich, seinen eigenen Weg zu gehen.

„Es kam der Zeitpunkt, an dem mir klar wurde, dass mir Footballtraining überhaupt nicht wichtig war. Aber Basketballspielen und an meinem Spiel arbeiten, das bereitete mir eine große Freude.“

In der neunten Klasse hörte Cade auf, Football zu spielen, um seinen wahren Traum zu verfolgen – Basketball. Aber selbst seine größte Leidenschaft wurde fast von der Dunkelheit verschluckt.

Zu Beginn lief alles reibungslos, als Cunningham seine Freshman-Saison an der High School dominierte. Leider erlitt er zu Beginn seines Sophomore-Jahres eine Knieverletzung, die ihn zurückhielt. Der Aufbauspieler beendete die Saison dennoch mit einem Durchschnitt von 18,8 Punkten, 8,2 Rebounds und 5,3 Assists pro Spiel.

Anfang seines Junior-Jahres wechselte Cunningham zur Montverde Academy, einer Internatsschule in Florida, die für ihre Elite-Sportprogramme bekannt ist.

Der Umzug wurde zu einer Bewährungsprobe. Kurz nach seiner Ankunft in Florida und dem ersten Leben fernab von zu Hause erlebte Cunningham ein verheerendes persönliches Verlustereignis.

„Ich habe das in keinem Interview gesagt, aber in meinem ersten Monat bin ich von meiner ganzen Familie weggezogen und habe den ersten Todesfall überhaupt erlebt. Ich hatte noch nie jemanden in meiner Familie, niemanden in meiner Umgebung sterben sehen. Das ist noch zweimal passiert,“ sagte Cunningham in einem Interview mit Kevin Durant für Boardroom.

Der Schmerz häufte sich, aber bevor er alles verarbeiten konnte, wurde Cunningham von einer weiteren schockierenden Nachricht getroffen – zwei Wochen nachdem er vom dritten Todesfall in der Familie erfahren hatte, erfuhr er, dass seine Ex-Freundin schwanger war und er eine Tochter erwartete.

„Und ich bin von meinen Eltern weg, von allen weg. Ich war gefangen,“ sagte Cunningham.

Er gestand, dass er sich nicht sicher war, ob er weiterhin Basketball spielen würde. Trotz der Unterstützung seiner Eltern dachte Cunningham, dass die NBA nicht mehr in seinen Karten lag.

„Meine Eltern, ich bin so dankbar für sie. Sie waren ein so großes Unterstützungssystem für mich mit meiner Tochter. Sie sagten: ‚Du hast uns angefleht, rauszugehen und deinen Basketball zu machen.‘ Aber ich dachte: ‚Ich muss jetzt zurück nach Hause und Vater sein. Der Basketball ist für mich vorbei.‘ Alle, die ich kannte, die früh Kinder bekamen, hörten mit dem Basketballspielen auf.“

Plötzlich übernahm eine neue Verantwortung sein Leben. Cunningham überlegte, mit dem Basketball aufzuhören und sich auf das Vatersein zu konzentrieren. Doch gerade als er dachte, seine Karriere sei vorbei, sah er Licht am Ende des Tunnels. Er stützte sich auf seine Familie.

Die Geburt seiner Tochter Riley ließ ihn über Nacht erwachsen werden, aber er nutzte seine Umstände, um sein Feuer zu schüren. Er blieb in Montverde und beendete sein letztes Schuljahr als der Nummer 1-Spieler im Land und erhielt mehrere Auszeichnungen als Nationaler Spieler des Jahres.

Er entschied sich für Oklahoma State und etablierte sich sofort als einer der besten College-Basketballspieler. Cunningham erzielte während seiner einzigen Saison in Stillwater im Durchschnitt 20,1 Punkte, 6,2 Rebounds, 3,5 Assists und 1,6 Steals.

Im Dezember 2020 erzielte der Star-Point Guard 29 Punkte, darunter 13 in den letzten 91 Sekunden, um Oklahoma State dabei zu helfen, Oral Roberts mit 83-78 zu schlagen. Zwei Monate später erzielte er 40 Punkte und 11 Rebounds, um den inländischen Rivalen Oklahoma mit 94-90 in der Verlängerung zu schlagen.

Cunningham fegte sowohl die Auszeichnungen Big 12 Player of the Year als auch Big 12 Freshman of the Year ein und erhielt gleichzeitig Anerkennung als Consensus First-Team All-American, wobei er der erste Spieler von Oklahoma State seit Bob Kurland im Jahr 1946 war, der diese Leistung erzielte.

Er erklärte sich für den NBA-Draft 2021 und die Detroit Pistons holten ihn an erster Stelle. Erneut begegnete ihm frühzeitig eine Herausforderung. Eine Knöchelverletzung zwang ihn dazu, das gesamte Trainingslager und die ersten fünf regulären Saisonspiele zu verpassen. Bei seinem NBA-Debüt erzielte Cunningham nur zwei Punkte – das Wenigste, das von einem No. 1 Gesamtpick seit Anthony Bennett im Jahr 2013 erzielt wurde.

Aber Cunningham blieb geduldig, wurde allmählich konstanter, effizienter und produktiver. Im Januar erzielte er 34 Punkte, 8 Rebounds, 8 Assists, 4 Blocks und 2 Steals gegen die Denver Nuggets und trat damit in die Fußstapfen von Michael Jordan als einziger Neuling in der NBA-Geschichte, der diese Statistik erreichte. Er beendete das Jahr mit einem Durchschnitt von 17,4 Punkten – der beste unter allen Neulingen, und wurde in das All-NBA Rookie Team berufen.

Seine zweite Saison wurde aufgrund eines Spannungsrisse im linken Schienbein verkürzt, die eine Operation erforderten. Cunningham kehrte im folgenden Jahr zurück und erzielte durchschnittlich 22,7 Punkte, 4,3 Rebounds und 7,5 Assists pro Spiel. Doch Detroit hatte Probleme – sie erlitten 28 aufeinanderfolgende Niederlagen und egalisierten damit die längste Niederlagenserie in der Geschichte der NBA. Zwei Tage nach Erreichen der unangenehmen Marke brachen die Pistons die Serie ab und begannen langsam in die richtige Richtung zu steuern.

Im Sommer 2024 unterzeichnete die Organisation mit Cunningham eine fünfjährige Vertragsverlängerung in Höhe von $224 Millionen. Die Botschaft war klar: Detroit setzte auf den aufstrebenden Stern und bewies Vertrauen in ihn, in dem Glauben, dass er das Herzstück des Franchise werden und es über die Hürde bringen würde. Und die Entscheidung hat sich ausgezahlt.

Seit der Unterzeichnung der Verlängerung war Cunningham außergewöhnlich; letzte Saison verbuchte er drei aufeinanderfolgende Triple-Doubles und stellte damit Grants Hill Rekord für die längste Serie in der Geschichte des Franchise ein.

Er schob sich auf den zweiten Platz in der Gesamtzahl der Triple-Doubles vor, aktuell steht er bei 14. Hill führt das Geschichtsbuch mit 29 an. Cunningham erhielt seine erste Nominierung für das All-Star Game und wurde als Finalist für die Auszeichnung des Most Improved Player des Jahres benannt.

Cunningham half Detroit zu einem 44-38-Rekord, ihrem ersten Gewinnrekord seit 2016, und ihrem ersten Playoff-Auftritt seit 2019. Die Pistons verloren gegen die New York Knicks in sechs Spielen. Aber der Trend war unverkennbar – Detroit wurde besser, und das Beste kam noch.

Dieses Jahr führte Cunningham die Pistons zur besten Bilanz in der Eastern Conference und insgesamt auf Platz drei. Im November gegen die Washington Wizards erzielte er mit 46 Punkten, 12 Rebounds, 11 Assists, 5 Steals und 2 Blocks einen Karrierehöchstwert und wurde so der erste Spieler in der Geschichte der NBA mit solchen Zahlen.

In Spiel 5 gegen die Magic – als die Pistons mit dem Rücken zur Wand standen und der Eliminierung gegenüberstanden – explodierte Cunningham mit 45 Punkten und brach den Franchise-Rekord für die meisten Punkte in einem einzigen Spiel in den Playoffs. In der zweiten Runde gegen die Cavaliers erzielte er sein zweites Karriere-Playoff-Triple-Double, aber Cleveland setzte sich in sieben Spielen gegen die Pistons durch und beendete ihre großartige Saison im Herzschmerz. Aber der Platz im All-NBA First Team garantiert, dass das Franchise in guten Händen ist.

Der 24-jährige Phänomen hat bereits bewiesen, dass er zu den Besten in der NBA gehört. Er hat Spielgewinner erzielt. Gegner mit nahezu unüberwindbaren Fähigkeiten gequält. Er produziert weiterhin Triple-Doubles. Das nächste auf der Liste kann bereits aus der Ferne gesehen werden: der Larry O’Brien Trophy.

Für die Pistons endete die Saison früher als erwartet. Aber Cunningham hat bereits gezeigt, dass er weiß, wie er durch Stürme bestehen kann. Schwierige Zeiten formen ihn. Stärken ihn. Oftmals bieten Lebensumstände, die wie ein Stoppschild für den Fortschritt aussehen, Perspektive und Disziplin, um einen Ausweg zu finden. Einen Weg nach oben.