ESCLUSIVO: L’ex stella del Benfica Gaitan parla di giocare per il Boca, l’Atletico e insieme a Messi

Nico Gaitan, la prima cosa che voglio chiederti è se ti consideri ancora un calciatore, se stai ancora allenando e se saresti pronto a unirti a una squadra immediatamente.

“È molto difficile per un calciatore dire di non giocare più. Ho visto articoli che riportano che mi sono ritirato, e alcune persone me lo dicono, ma quelle parole non sono mai uscite dalla mia bocca. Non ho mai detto di essermi ritirato. Quindi se fosse arrivata un’offerta a gennaio – qualcosa che mi interessa e mi attrae – ovviamente potrei giocare subito.”

Ci sono giocatori abbastanza fortunati da allontanarsi per un po’ e tornare rapidamente, come hai fatto un anno fa quando ti ha chiamato Sarmiento.

“`html

“Si tratta in parte del corpo e in parte di disciplina. Damonte mi ha chiamato e mi ha fatto sentire come Maradona – e quando qualcuno fa questo, è molto difficile dire ‘no’. Sono molto grato a lui, al suo staff tecnico e a Gaston, il suo assistente, che sono stati fondamentali.

“Innanzitutto, nel farmi prendere il passo per unirmi a Sarmiento, e poi, perché dopo soli 15 giorni, stavo giocando contro Argentinos Juniors. Credo di aver giocato quasi 80 minuti. Il giorno seguente, mi sentivo bene e mi sono ripreso bene.”

Perché non sei tornato al Boca?

“`

“Forse le persone pensavano che non volessi tornare al calcio argentino. Ma c’è stato un momento chiave. Ero negli Stati Uniti, a Chicago, e il mio contratto stava per scadere. Il Boca si era interessato due o tre volte quando ero all’Atletico Madrid, e di nuovo quando ero in Cina, ma non è successo nulla a causa di questioni finanziarie – i miei diritti appartenevano a un proprietario, e non potevo decidere liberamente.

“Quando il mio contratto a Chicago stava per scadere nel 2019, il club voleva rinnovare. Ho parlato al mio agente, Jose, e gli ho detto che volevo giocare per il Boca. Sentivo che fosse il momento giusto. Avevo 30 o 31 anni, ero svincolato, e sentivo di essere al mio apice.

“Non è successo. Ci sono state elezioni presidenziali a dicembre, ed ero in trattative avanzate con Nicolas Burdisso, che erano destinate ad essere finalizzate dopo il voto. Ma ha vinto Ameal, Burdisso si è tirato indietro, e non ho mai ricevuto una chiamata. Ci sono stati successivi mercati di trasferimento con alcuni contatti, ma mai un’offerta formale. La verità è che non c’è mai stata alcuna negoziazione.”

Ma volevi giocare per il Boca dopo le elezioni. Se Ameal o Riquelme ti avessero chiamato, saresti tornato?

“Non sono stato nemmeno io a parlare con Burdisso – sono stati i miei rappresentanti. Boca lo stava provando da tre anni. Dopo le elezioni, Burdisso mi ha contattato per dire che si sarebbe tirato indietro e che ora dipendeva dalla nuova dirigenza. Ma in quella finestra di dicembre, non ho mai ricevuto una chiamata. L’ho ricevuta a giugno, ma a quel punto avevo già una squadra. L’anno seguente, quando stavo aspettando di nuovo, non è arrivato nulla.

“È sempre stato ciò che volevo. Molte persone sanno che non volevo mai lasciare il Boca, ma 22 milioni di euro erano un affare per il club. Non me ne pento. Mi sono trovato molto bene al Benfica. È stata una grande decisione – un club enorme che mi ha trattato magnificamente e mi ha aiutato a crescere come persona. Trasferirsi in un altro paese a 22 anni ti costringe a maturare.”

Hai avuto un buon rapporto con Riquelme. Ti ha mai chiamato come vice-presidente o presidente?

“Non c’è stata alcuna trattativa, quindi non c’è nulla da dire. Così come non ho trattato con il Boca, non ho trattato con il Manchester United o il Real Madrid. Le persone sanno che ho sempre voluto tornare, ma a volte non succede a causa dell’allenatore o perché la posizione è già occupata.

“Ho provato per quanto potevo. Ma arriva un punto in cui, man mano che invecchi, vuoi sentirti a tuo agio. In un club come il Boca, non puoi essere al 80 per cento – devi essere al 110. Se non lo sei, diventa molto difficile.”

Ti ha fatto male?

“Sì, perché volevo giocare per il Boca. Ma capisco come funziona il calcio. Non ho niente contro il presidente, Román – è l’idolo più grande del mio club. Mi ha aiutato enormemente quando ho debuttato in prima squadra. Non ho altro che rispetto per lui.”

Spesso c’è un tabù sul giocare per il più grande rivale di un club – il River in Argentina, il Porto in Portogallo.

“In Portogallo, è sorta quella situazione. Il mio agente conosce i dettagli. Si parlava di qualcosa di strano, ma non potevo farlo. Quando sento un legame con un club, non posso unirmi al suo più grande rivale – non importa quanto ci provi.”

Il Porto ti ha contattato?

“Non posso spiegarlo ora, in tv.”

Hai anche avuto la possibilità di giocare in Messico, a Monterrey.

“Quello era dicembre. Avrei potuto andare a Boca in prestito, cosa che avevo considerato, ma non è successo. L’Atletico doveva vendermi a causa del Financial Fair Play (FFP). C’era un club in Inghilterra con un allenatore portoghese che mi voleva, e un altro grande club in Italia che stava valutando un prestito. Il Messico non era nei miei pensieri a quel tempo – ma guardando indietro ora, forse sarebbe stata una buona opzione.”

Raccontami del tuo viaggio europeo – Benfica e Atletico. Com’è stato arrivare in Portogallo?

“`html

“Ho lasciato l’Argentina nel 2010. Non c’era WhatsApp allora – solo BlackBerry. Quando sono arrivato, il Benfica mi ha dato due telefoni già configurati. Piccole cose, ma importanti per qualcuno che arriva in un paese straniero. La struttura del club era immensa. Si prendevano cura del giocatore e della sua famiglia completamente, il che significava che potevano chiederti tutto in campo.

“Nei giorni di gara, venivano a prendere la tua famiglia a casa, li facevano sedere correttamente e dopo la partita, erano lì ad aspettarti. Questo non accadeva in Argentina. Questi dettagli si accumulano. Per me, il Benfica è un gigante – e continua a crescere.”

E cosa fa al tuo cuore? I tifosi portoghesi sono famosamente appassionati…

“`

“Incredibilmente appassionato. Il calcio domina tutto. Le persone mi riconoscono ancora e sono grate perché abbiamo vinto dei trofei. Vincere crea ricordi.”

Come è stato il tuo tempo all’Atlético?

“Personalmente, è stato diverso. L’attenzione che ho ricevuto al Benfica non esisteva all’Atlético. Mi sono trovato a cercare alloggio tramite contatti anziché il club si occupasse di questo. Al Benfica, quel livello di cura sembrava normale – e mi è mancato.”

“Detto ciò, l’Atlético è un club enorme con tifosi incredibilmente appassionati. Sono stato fortunato a giocare per Boca, Benfica e Atlético – club con tifosi intensi che ti danno energia. Ho giocato al Vicente Calderón e successivamente al Metropolitano. Il Calderón aveva la sua magia.”

Su una scala da uno a dieci, quanto è grande la differenza tra il calcio europeo e argentino?

“Il calcio argentino è estremamente fisico. Il calcio europeo è più veloce – la palla si muove più rapidamente. Quando arriva il contatto, la palla è già andata via. C’è comunque forza e fisicità, ma è più tattico, con molto meno spazio, specialmente nei grandi club.”

Ti dispiace non aver giocato un Mondiale?

“Sicuramente, mi sarebbe piaciuto. Ma ho alleviato quel dolore con la Copa América Centenario del 2016. È stato il mio primo torneo internazionale, e l’ho apprezzato enormemente. L’Argentina ha sempre avuto giocatori straordinari – raggiungere quel livello è stato speciale.”

Sembri di nuovo un bambino quando ne parli.

“Non ho mai giocato nei tornei giovanili. Vedere Diego Maradona chiamarti è un sogno d’infanzia. Ho giocato sotto la guida di Batista, Sabella, Martino e Bauza. Ma non sotto Scaloni. Devo molto al Benfica – a volte viaggiavo infortunato solo per rappresentare l’Argentina, e il club rispettava questo.”

Come è Lionel Messi come una persona normale?

“Quando sei lì, è solo un altro compagno di squadra. Mate (la bevanda), chiacchierare – vita normale. Non siamo amici intimi, ma se ci incontriamo, ci abbracceremo. Abbiamo condiviso molti anni insieme.”

Aver perso quella finale (nel 2016 contro il Cile) ti ha ferito?

“Molto. Lo spogliatoio era devastato. Dopo due sconfitte precedenti, pensavamo che quella potesse essere finalmente nostra.”

Poi Messi si è ritirato dalla nazionale. Ti ha sorpreso?

“Sì. Era ancora giovane. Ma le emozioni erano forti. Per fortuna, è tornato.”

Qualche aneddoto su Maradona?

“La prima volta che l’ho incontrato, mi ha abbracciato e conosceva il mio nome. Questo da solo significava tutto. Diego voleva sempre giocare – anche negli allenamenti. Era diverso. Lo si vede ancora nei video.”

Se non fossi stato un calciatore, cosa avresti fatto?

“Non ho mai immaginato nient’altro. Vengo da una famiglia umile – mio padre una volta mi portò a lavorare nel settore tessile. Forse sarebbe stata quella la mia strada.”

La tua più grande realizzazione?

“La mia famiglia. E giocare per il Boca e l’Argentina.”

Il miglior allenatore della tua carriera?

“Jorge Jesus. Straordinario. Ha cambiato completamente la mia mentalità. Ha visto il calcio in modo diverso: conciso, preciso e brillante.”

Qualcosa che ti imbarazza?

“Niente, davvero. Mi imbarazzava la fama quando ero più giovane.”

Hai mai colpito qualcuno in uno spogliatoio?

“Solo quando ero giovane, nel quartiere. Era una questione di sopravvivenza.”

La cosa migliore di essere un calciatore?

“Continuare a sentirmi come un bambino sul campo.”

La peggiore?

“Essere giudicato con standard più alti dei politici.”

Come sei finito nella Kings League?

“Attraverso un amico. Non giocavo da un anno e ho pensato, perché no?”

Il miglior gol della tua carriera?

“Il mio primo per il Boca. Uno strike destro da un passaggio di Fabian Vargas contro Argentinos Juniors.”