L’Italia aveva bisogno di una vittoria per nove gol per spodestare la Norvegia dalla vetta del Gruppo I e garantirsi la qualificazione diretta per il Mondiale del 2026 negli Stati Uniti, in Canada e in Messico.
È stata una sfida quasi impossibile, ma gli Azzurri non sono riusciti a ottenere nemmeno una vittoria di consolazione mentre subivano un’altra notte di qualificazione mondiale dolorosa.
I campioni del mondo per quattro volte, che hanno sollevato l’ultimo trofeo nel 2006, ora devono lottare attraverso i playoff a marzo se vogliono evitare di mancare il torneo per la terza volta consecutiva.
I playoff non si sono rivelati un terreno felice per l’Italia, che ha mancato i due ultimi Mondiali in Russia e in Qatar, entrambi a seguito di sconfitte nei playoff.
“Sarebbe deprimente guardare un terzo Mondiale consecutivo senza l’Italia. Quasi il quinto di fila, perché nel 2010 e nel 2014 non siamo riusciti a superare la fase a gironi,” ha detto Luca Raggi, un consulente di 54 anni.
Le paure dei tifosi che l’Italia potesse fallire nel vincere il proprio girone di qualificazione sono state alimentate dopo uno shockante 3-0 subito da Norvegia in giugno, che ha portato alla sostituzione dell’allenatore Luciano Spalletti con Gennaro Gattuso.
Gli italiani, che sono cresciuti guardando la nazionale raggiungere la finale del Mondiale nel 1982, 1994 e 2006, ora vedono una squadra apparentemente priva di giocatori di livello mondiale, fatta eccezione per il portiere Gianluigi Donnarumma.
“Il gioco è stato un regalo di compleanno per mio figlio di 10 anni. Era felice di vedere l’Italia, anche se era più entusiasta di vedere Haaland,” ha detto il giornalista Andrea Saronni di 57 anni.
I sostenitori più anziani alla partita hanno amaramente osservato che molti bambini italiani non avevano mai visto l’Italia giocare in un Mondiale. Altri hanno suggerito che i rivali dell’Italia siano stati migliori nel individuare e coltivare nuovi talenti.
“Si tratta anche di cultura dei giocatori. In altri paesi, essere un punto di riferimento della nazionale significa ancora qualcosa, ma per i nostri giocatori, sembra non essere più una motivazione per alzare il loro livello di gioco,” ha argomentato Saronni.
Quattro anni fa, l’Italia è di nuovo finita seconda nel proprio girone di qualificazione, questa volta dietro la Svizzera, e si è nuovamente ritrovata nei playoff.
Sorteggiati contro la non quotata Macedonia del Nord nelle semifinali, sono stati eliminati in modo scioccante quando Aleksandar Trajkovski ha segnato nel recupero profondo del tempo extra.
Nel 2018, gli Azzurri hanno concluso al secondo posto nel loro girone di qualificazione dietro la Spagna ed sono stati costretti ai playoff, dove una stretta sconfitta complessiva per 1-0 contro la Svezia ha messo fine alle loro speranze e ha lasciato l’ex portiere Gianluigi Buffon in lacrime al San Siro.
“Ero qui quando siamo stati eliminati contro la Svezia. Non potevi immaginare di non partecipare a un Mondiale. Eravamo tutti sconvolti, ora sembra normale,” ha detto Raggi.
Tra questi due fallimenti, l’Italia è stata incoronata campione d’Europa nel 2021, un trionfo che ha reso le loro assenze ai Mondiali ancora più surreali.
Affrontando pioggia e freddo, quasi 70.000 tifosi hanno riempito lo stadio di Milano domenica sera. I tifosi di casa hanno offerto un caloroso sostegno per la maggior parte della partita, ma l’atmosfera è cambiata quando la Norvegia ha preso il sopravvento nella fase finale e i tifosi norvegesi, desiderosi di celebrare il loro ritorno alla Coppa del Mondo per la prima volta dal 1998, hanno sovrastato la folla italiana.
“Sono venuto qui per passione. Se l’Italia non dovesse qualificarsi di nuovo, sarebbe una grande delusione. Spero che non accada,” ha detto Mariagnese Rossi, 54 anni.
Anche se l’attuale squadra non può essere paragonata alle grandi nazionali dell’Italia del passato, molti tifosi credono che se riuscissero solo a raggiungere il torneo in Nord America, potrebbe succedere qualsiasi cosa.
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“L’Italia ha superato le aspettative quando abbiamo vinto gli Europei nel 2021, tutti hanno giocato al di sopra della loro media. Questo può sempre succedere. Ma affinché accada, devi prima essere lì“, ha detto il quarantenne Pasquale Di Bello.
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