Italien brauchte einen neun-Tore-Sieg, um Norwegen von der Spitze der Gruppe I zu verdrängen und sich die direkte Qualifikation für die Weltmeisterschaft 2026 in den Vereinigten Staaten, Kanada und Mexiko zu sichern.
Es war eine fast unmögliche Aufgabe, aber die Azzurri schafften es nicht einmal, einen Trostsieg zu erringen, als sie eine weitere schmerzhafte Qualifikationsnacht für die Weltmeisterschaft erlebten.
Die viermaligen Weltmeister, die zuletzt 2006 den Pokal in die Höhe stemmten, müssen nun im März durch die Playoffs kämpfen, um zu vermeiden, dass sie das Turnier zum dritten Mal in Folge verpassen.
Die Playoffs waren kein glückliches Jagdrevier für Italien, die die letzten beiden Weltmeisterschaften in Russland und Katar nach Playoff-Niederlagen verpasst haben.
„Es wäre deprimierend, zum dritten Mal in Folge eine Fußball-Weltmeisterschaft ohne Italien anzusehen. Fast zum fünften Mal in Folge, weil wir 2010 und 2014 die Gruppenphase nicht überstanden haben,“ sagte Luca Raggi, ein 54-jähriger Berater.
Die Befürchtungen der Fans, dass Italien möglicherweise nicht in der Lage sein könnte, ihre Qualifikationsgruppe zu gewinnen, wurden geschürt, nachdem eine überraschende 3-0-Niederlage gegen Norwegen im Juni zur Ablösung des Trainers Luciano Spalletti durch Gennaro Gattuso führte.
Italiener, die damit aufgewachsen sind, dass die Nationalmannschaft 1982, 1994 und 2006 das Finale der Weltmeisterschaft erreicht hat, sehen nun eine Mannschaft, die anscheinend an Weltklasse-Spielern mangelt, abgesehen von Torhüter Gianluigi Donnarumma.
„Das Spiel war ein Geburtstagsgeschenk für meinen 10-jährigen Sohn. Er war glücklich dabei zuzusehen, wie Italien spielte, obwohl er noch aufgeregter war, Haaland zu sehen,” sagte der 57-jährige Journalist Andrea Saronni.
Ältere Fans beim Spiel bemerkten bitter, dass viele italienische Kinder Italien noch nie bei einer Weltmeisterschaft spielen gesehen hatten. Andere deuteten an, dass die Rivalen Italiens besser darin waren, aufsteigende Talente zu entdecken und zu fördern.
„Es geht auch um die Spielerkultur. In anderen Ländern bedeutet es immer noch etwas, ein Nationalspieler zu sein, aber für unsere Spieler scheint es kein Anreiz mehr zu sein, ihr Spiel zu verbessern,” argumentierte Saronni.
Vor vier Jahren beendete Italien wiederum als Zweiter in ihrer Qualifikationsgruppe, diesmal hinter der Schweiz, und fand sich erneut in den Playoffs wieder.
Gegen den Außenseiter Nordmazedonien im Halbfinale ausgeschieden, wurden sie in schockierender Weise eliminiert, als Aleksandar Trajkovski tief in der Nachspielzeit zuschlug.
Im Jahr 2018 belegten die Azzurri in ihrer Qualifikationsgruppe den zweiten Platz hinter Spanien und mussten in die Playoffs gehen, wo eine enge 1-0-Niederlage gegen Schweden ihre Hoffnungen beendete und den ehemaligen Torhüter Gianluigi Buffon im San Siro in Tränen zurückließ.
„Ich war hier, als wir gegen Schweden gescheitert sind. Du kannst dir nicht vorstellen, nicht an einer Weltmeisterschaft teilzunehmen. Wir waren alle schockiert, jetzt scheint es normal zu sein,“ sagte Raggi.
Zwischen diesen beiden Misserfolgen wurden die Italiener 2021 zu Europameistern gekrönt, ein Triumph, der ihre Nichtteilnahme an der Weltmeisterschaft umso surrealer erscheinen lässt.
Über 70.000 Fans trotzten Regen und Kälte und füllten am Sonntagabend das Stadion in Mailand. Die Heimfans boten während des größten Teils des Spiels warme Unterstützung, doch die Stimmung änderte sich, als Norwegen in den Schlussphasen davonlief und die norwegischen Fans, die begierig darauf waren, ihre Rückkehr zur Weltmeisterschaft zu feiern – das erste Mal seit 1998 – die italienische Menge übertönten.
„Ich bin hier aus Leidenschaft hergekommen. Wenn Italien wieder nicht qualifiziert wäre, wäre das eine riesige Enttäuschung. Ich hoffe, das passiert nicht”, sagte Mariagnese Rossi, 54.
Auch wenn der aktuelle Kader nicht mit den großartigen italienischen Mannschaften der Vergangenheit verglichen werden kann, glauben viele Fans, dass, wenn sie es nur zur Endrunde in Nordamerika schaffen könnten, alles möglich wäre.
„Italien hat eine außergewöhnliche Leistung erbracht, als wir die Europameisterschaft 2021 gewonnen haben. Jeder hat über seinem Durchschnitt gespielt. Das kann immer passieren. Aber damit es passiert, musst du zuerst dort sein„, sagte der 40-jährige Pasquale Di Bello.
