I Brooklyn Nets e i Phoenix Suns giocheranno partite a tutto esaurimento venerdì e domenica a Macao, una regione amministrativa speciale della Cina vicina ad Hong Kong.
La Cina, la seconda economia mondiale, ha effettivamente interrotto i legami con la lega nel 2019 dopo che gli esecutivi NBA hanno sostenuto l’allora general manager degli Houston Rockets, Daryl Morey.
Circa 125 milioni di persone giocano a pallacanestro in Cina, secondo le statistiche ufficiali, e il commissario della NBA Adam Silver ha dichiarato che la lega ha perso “centinaia di milioni di dollari” a causa della rottura, che includeva inizialmente la rimozione delle partite dalla televisione cinese.
Deng Weijian, uno studente di 24 anni, ha definito il basket una parte indispensabile della sua vita, dicendo che “anche se i trasmettitori ufficiali hanno bandito la NBA, ho trovato altri canali per guardarlo e lo hanno fatto anche le persone intorno a me”.
“La NBA deve imparare una lezione, ovvero evitare argomenti sensibili e far tornare il basket a essere una competizione di abilità,” ha detto Deng.
Il ritorno della lega coincide con le instabili relazioni tra Stati Uniti e Cina sotto il presidente statunitense Donald Trump, con le corporation americane che sperano di attirare i consumatori cinesi mentre si difendono dall’analisi politica interna.
Silver ha dichiarato nel 2019 che uno dei valori a lungo sostenuti dalla NBA era quello di sostenere la libertà di espressione.
“Ci affidiamo al Dipartimento di Stato degli Stati Uniti per orientamento ovunque coinvolgiamo i fan in tutto il mondo, compresa la Cina e oltre 200 altri paesi e territori,” il vicecommissario e direttore operativo NBA Mark Tatum ha detto all’AFP in una risposta scritta questa settimana.
Chiesto se la NBA continuasse a sostenere i membri della sua comunità nel esprimere opinioni sulla Cina, Tatum ha risposto: “Sì”.
Il pubblico della NBA in Cina è cresciuto costantemente da quando le squadre hanno giocato per la prima volta nel paese nel 1979, e la sua popolarità è stata catalizzata dalla fama dell’ottuple All-Star NBA Yao Ming.
Tra il 2004 e il 2019, 17 squadre hanno giocato un totale di 28 partite di pre-stagione nel paese.
Quello è finito verso la fine del 2019 dopo che Morey ha pubblicato un’immagine con lo slogan “Lotta per la libertà, sostieni Hong Kong” all’apice delle proteste pro-democrazia nel centro finanziario cinese.
Mark Dreyer, l’autore di un libro sull’industria dello sport in Cina, ha detto che l’incidente è stato una “tempesta perfetta” resa peggiore dal fatto che la lega ha pubblicato dichiarazioni diverse in cinese e inglese.
“I fan negli Stati Uniti pensavano che fossero troppo accomodanti nei confronti del governo cinese… (e) il lato cinese pensava che non fossero abbastanza deferenti,” ha detto Dreyer.
Luo Yi, un fan NBA dai tempi di Yao Ming, ha detto di credere che Morey abbia “espresso un punto di vista personale” senza pensare alle implicazioni a livello nazionale o della lega.
Lo scontro ha rappresentato un trend continuo del nazionalismo dei consumatori cinese, in cui il sentimento online e i media di stato convergono in “una spirale di indignazione”, secondo la docente dell’Università Nazionale Australiana Debby Chan.
“Le critiche dei netizen cinesi sono state rafforzate dai media di stato” durante l’incidente Morey, ha detto Chan, che studia la politica economica cinese.
Le trasmissioni cinesi delle partite NBA sono in seguito riprese e l’anno scorso la lega ha firmato un accordo multimilionario per organizzare partite di pre-stagione a Macao.
Le partite di questa settimana si terranno presso l’Arena del Venetian, parte del conglomerato Las Vegas Sands controllato dalla famiglia Adelson, che è il gruppo di maggioranza nella proprietà dei Dallas Mavericks.
Macao è l’unico luogo in Cina dove il gioco d’azzardo è legale.
Entrambi i giochi sono stati esauriti in poche ore, ha detto la NBA.
Dreyer ha detto che il ritorno della NBA non è mai stato in dubbio perché la Cina è un “mercato chiave”, con la lega presumibilmente sotto contratto per ospitare due partite all’anno per cinque anni.
“È una mossa intelligente andare a Macao perché è un atterraggio morbido,” ha detto.
Dreyer ha detto di credere che la NBA riuscirà a evitare una ripetizione del fallimento del 2019.
“Tutti erano a conoscenza di quanto male la lega si è bruciata in Cina. Nessuno andrà deliberatamente a scuotere le acque,” ha detto.
Ma il docente Chan ha detto che era “difficile stabilire i cambiamenti delle linee rosse dei consumatori nazionalisti cinesi“, citando gli esempi recenti di marchi che si affrettano a placare Pechino.
L’operaio edile He Xixuan, 26 anni, ha dichiarato che “la politica non dovrebbe essere parte del basket”, aggiungendo che lo sport potrebbe essere un modo per cinesi e americani trovare un terreno comune.
“Se tutti parlano di sport e non di politica nazionale, questo può essere positivo per entrambe le parti,” ha detto.
