NBA kehrt nach sechsjähriger Pause für Vorbereitungsspiele nach China zurück.

Das Team der Brooklyn Nets und das Team der Phoenix Suns werden am Freitag und Sonntag in Macau, einer besonderen Verwaltungsregion Chinas nahe Hongkong, ausverkaufte Spiele austragen.

China, die zweitgrößte Wirtschaft der Welt, hat 2019 effektiv die Beziehungen zur Liga abgebrochen, nachdem NBA-Verantwortliche den damaligen General Manager der Houston Rockets, Daryl Morey, unterstützt hatten.

Laut offiziellen Statistiken spielen etwa 125 Millionen Menschen in China Basketball, und NBA-Kommissar Adam Silver hat gesagt, dass die Liga durch die Trennung „Hunderte Millionen Dollar“ verloren hat, was sich auch darin zeigte, dass zunächst die Übertragung von Spielen im chinesischen Fernsehen gestoppt wurde.

Deng Weijian, ein 24-jähriger Student, nannte Basketball einen unverzichtbaren Teil seines Lebens und sagte: „Obwohl die offiziellen Sender die NBA verboten haben, fand ich andere Kanäle, um sie anzusehen, und das taten auch die Leute um mich herum“.

„Die NBA muss eine Lektion lernen, nämlich sensitive Themen zu vermeiden und den Basketball wieder zu einem Wettbewerb der Fähigkeiten werden zu lassen,“ sagte Deng.

Die Rückkehr der Liga fällt mit den instabilen US-chinesischen Beziehungen unter US-Präsident Donald Trump zusammen, wobei amerikanische Unternehmen chinesische Verbraucher locken wollen, während sie sich zu Hause politischer Überprüfung erwehren.

Silver sagte 2019, dass eine der langjährigen Werte der NBA die Unterstützung der Meinungsfreiheit sei.

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„Wir verlassen uns auf das US-Außenministerium, um uns überall auf der Welt mit Fans zu engagieren, einschließlich in China und in mehr als 200 anderen Ländern und Gebieten,“ sagte der stellvertretende NBA-Kommissar und Chief Operating Officer Mark Tatum in einer schriftlichen Antwort auf eine Anfrage von AFP in dieser Woche.

Auf die Frage, ob die NBA immer noch Mitglieder ihrer Gemeinschaft unterstützt, ihre Meinungen zu China zu äußern, antwortete Tatum: „Ja.“

Die Fanbasis der NBA in China ist seit dem ersten Spiel von Teams im Land im Jahr 1979 stetig gewachsen und ihre Popularität wurde durch den Ruhm des achtfachen NBA All-Stars Yao Ming weiter gesteigert.

Zwischen 2004 und 2019 spielten 17 Teams insgesamt 28 Vorbereitungsspiele im Land.

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Dies endete Ende 2019, nachdem Morey ein Bild mit dem Slogan „Kämpfe für die Freiheit, Stehe mit Hongkong“ auf dem Höhepunkt der pro-demokratischen Proteste im chinesischen Finanzzentrum gepostet hatte.

Mark Dreyer, der Autor eines Buches über Chinas Sportindustrie, sagte, der Vorfall sei ein „perfekter Sturm“ gewesen, der durch unterschiedliche Statements der Liga in Chinesisch und Englisch verschlimmert wurde.

„Fans in den USA dachten, dass sie gegenüber der chinesischen Regierung zu nachgiebig waren… (und) die chinesische Seite dachte, dass sie nicht respektvoll genug waren,“ sagte Dreyer.

Luo Yi, ein NBA-Fan seit den Tagen von Yao Ming, sagte, er glaube, dass Morey „eine persönliche Ansicht“ geäußert habe, ohne die Auswirkungen auf nationaler oder ligaeigener Ebene zu bedenken.

Der Zwist zeigte einen anhaltenden Trend des Konsumnationalismus Chinas auf, bei dem Online-Stimmung und Staatmedien zu „einer Spirale der Empörung“ zusammenlaufen, so Debby Chan, Dozentin an der Australian National University.

„Chinesische Netizens‘ Kritik wurde während des Morey-Zwischenfalls durch staatliche Medien verstärkt, sagte Chan, die die chinesische Wirtschaftsdiplomatie erforscht.“

Chinesische Übertragungen von NBA-Spielen wurden schließlich wieder aufgenommen, und im letzten Jahr unterzeichnete die Liga einen millionenschweren Vertrag zur Austragung von Vorbereitungsspielen in Macau.

Die Spiele dieser Woche finden in der Venetian Arena statt, die zum Las Vegas Sands-Konglomerat gehört, das von der Adelson-Familie kontrolliert wird, die die Mehrheitsbeteiligungsgruppe bei den Dallas Mavericks sind.

Macau ist der einzige Ort in China, an dem Glücksspiel in Casinos legal ist.

Beide Spiele waren innerhalb weniger Stunden ausverkauft, so die NBA.

Dreyer sagte, dass die Rückkehr der NBA nie in Frage stand, da China ein „Schlüsselmarkt“ sei und die Liga angeblich vertraglich verpflichtet sei, fünf Jahre lang jährlich zwei Spiele auszurichten.

„Es ist eine clevere Entscheidung, nach Macau zu gehen, weil es eine sanfte Landung ist,“ sagte er.

Dreyer glaubt, dass es der NBA gelingen wird, eine Wiederholung des Debakels von 2019 zu vermeiden.

„Jeder war sich bewusst, wie schlecht es der Liga in China ergangen ist. Niemand wird absichtlich Öl ins Feuer gießen,“ sagte er.

Aber der Dozent Chan sagte, es sei „herausfordernd, die sich verschiebenden roten Linien chinesischer nationalistischer Verbraucher zu bestimmen„, und verwies auf jüngste Beispiele von Marken, die eilig waren, Peking zu besänftigen.

Bauarbeiter He Xixuan, 26, sagte „Politik sollte kein Teil des Basketballs sein“, und fügte hinzu, dass der Sport ein Weg sein könne, um Chinesen und Amerikaner einen gemeinsamen Nenner finden könnten.

„Wenn alle über Sport und nicht über nationale Politik sprechen, kann das für beide Seiten gut sein,“ sagte er.