ESCLUSIVO: L’ex stella del Man City Pablo Zabaleta entusiasta per il ritorno di De Bruyne

Zabaleta ha anche parlato della trasformazione del City durante il suo periodo lì, mentre riconosceva l’amara memoria della sconfitta dell’Argentina nella finale del Mondiale del 2014.

In campo, si è distinto per le sue abilità instancabili come terzino destro, qualcosa che ora cerca di trasmettere ai giocatori albanesi sotto il suo comando.

A 40 anni, Pablo Zabaleta è un allenatore aggiunto di Sylvinho nella nazionale albanese. Un argentino e un brasiliano che lavorano insieme nel calcio, una rarità…

“Sì, è vero che, da un punto di vista calcistico, è qualcosa di strano. Ci siamo incontrati nel 2009/10 al Manchester City, e lui arrivava dal Barcellona, mentre ero arrivato un anno prima dall’Espanyol.”

“È nata un’amicizia lì, e tre anni fa, mi ha chiamato per aiutarlo ad allenare l’Albania. È stata un’opportunità che ho colto al volo.”

Andare alla Coppa del Mondo è il sogno. Ora sei secondo nel gruppo, sette punti dietro all’Inghilterra ma uno davanti alla Serbia. E la prossima sfida sarà nella casa dei tuoi rivali.

“Non sappiamo ancora se giocheremo a Belgrado. È una sfida che deve essere affrontata con la dovuta prudenza, perché nel 2016 ci furono problemi (diverse colluttazioni tra i giocatori dopo che un drone volò sopra con una bandiera dell’Albania più grande, che include lo stato del Kosovo).

“È una partita che comporta molti rischi sociali, ma vogliamo andare alla Coppa del Mondo.”

Cosa succederebbe se una nazione con meno di tre milioni di abitanti arrivasse alla Coppa del Mondo?

“Ah, ci farebbero una statua a Tirana!”

Sei stato il primo argentino a Manchester City. Poi arrivarono illustri connazionali come Carlos Tevez, Sergio Aguero e Julian Alvarez, per citarne solo alcuni. Eppure, dopo nove anni, sei tu quello che ha piantato il seme argentino con più frutti.

“Sono arrivato giovane, a 23 anni. E la verità è che ho trascorso praticamente tutta la mia carriera in Inghilterra. Sono stati 12 anni tra Manchester City e West Ham.”

Hai assistito di persona alla trasformazione del City da una squadra di metà classifica a dominatore in Inghilterra e Europa.

“Sì, penso che insieme a Vincent Kompany e Joe Hart, ero tra i pochi che hanno visto la trasformazione prima che arrivassero i nuovi proprietari.

“Non solo a livello sportivo, ma anche in termini di infrastrutture. All’inizio, non pensavo che si potesse davvero vincere qualcosa con una squadra di metà classifica. E poi, invece…”

Domenica 13 maggio 2012 ha cambiato tutto…

“Quella vittoria nei minuti finali contro il QPR è stata un evento storico – soprattutto perché stavamo giocando per il titolo contro il Manchester United, che stava anche vincendo contro il Sunderland, e eravamo sotto di un gol al 90° minuto.”

E in quella vittoria per 3-2, quasi nessuno ricorda che il primo gol è stato tuo.

“È vero, è probabilmente il gol più dimenticato nella storia!”

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“Ricordo di essere entrato in campo e Yaya Toure mi ha servito.”

“Avevo poco tempo e spazio per pensare, e ho calciato al meglio che potevo. Il portiere ha parato il pallone in modo strano, è salito in alto ed è finito sulla rete. Ma alla fine, era quasi inutile, se ci pensi.”

Poi, il finale epico.

“Grazie al cielo è stato Kun (Aguero) a segnare e darci un titolo indimenticabile. Dal 2-1 al 90º minuto, in quattro minuti, abbiamo preso il comando e vinto il primo titolo nella storia moderna del City.”

Possiamo dire che in quel momento, non solo la storia del City è cambiata, ma anche la tua?

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“Assolutamente sì, specialmente il modo in cui è successo tutto. Questi sono risultati che raramente accadono nel mondo del calcio. Quello che abbiamo vissuto in quel momento era come una scena di un film. E abbiamo festeggiato il doppio.”

Hai ricambiato il favore aiutandolo ad ambientarsi, e facendo da suo interprete, giusto?

“Sì, ricordo quando lui e Carlitos (Tevez) sono arrivati, ero costantemente l’interprete. Dopo un po’, hanno iniziato a capire l’inglese, ma all’inizio ero io a doverli aiutare. E un giorno, ho chiesto alla dirigenza del club un aumento per i miei servizi di interpretariato!”

Due anni dopo, però, quella finale di Coppa del Mondo tra Argentina e Germania al Maracanà non è stata un film con un lieto fine.

“Sì, quella finale persa è una cicatrice che durerà praticamente per tutta la vita, una che non guarirà mai. Alla fine della partita, avevo 29 anni e sapevo che sarebbe stato molto difficile per me, forse, giocare il prossimo Campionato del Mondo perché non tutti riescono ad arrivare a 33 o 34 anni e giocare, specialmente come terzino.

“Fortunatamente, Messi e Di Maria hanno vinto in Qatar e si sono tolti quella maledizione di dosso. Ma per me è stato un enorme dispiacere, perché essere campioni del mondo significa toccare il cielo con un dito.”

Tornando alla tua vecchia squadra. Oggi, Manchester City e Napoli si stanno affrontando all’Etihad. Eri in campo il 14 settembre 2011, nello stesso stadio. E anche allora era la prima partita del girone.”

“Il gruppo era particolarmente impegnativo, poiché includeva Bayern Monaco e Villarreal. Conoscevo già Lavezzi, con cui avevo giocato nella nazionale giovanile dell’Argentina, e ci eravamo scritti prima della partita.”

“Ma il City non era ancora molto forte e non eravamo ancora al 100% concentrati sulla Champions League. Napoli ci ha sorpreso pareggiando a Manchester e battendoci nella partita di ritorno.”

Quella squadra aveva ancora un attacco con Aguero, Balotelli e Dzeko.

“Tuttavia siamo stati eliminati proprio a causa degli scontri diretti con il Napoli. Ricordo che al nostro ritorno siamo arrivati all’aeroporto di Capodichino e abbiamo trovato circa cinquanta tifosi del Napoli che ci insultavano! Mi sembrava di essere di nuovo in Argentina.”

“Anche quando eravamo in hotel, sul lungomare, la strada era piena di tifosi del Napoli, ed è stato lì che abbiamo capito che sarebbe stato difficile.”

Ma alla fine della stagione è arrivato il titolo della Premier League.

“Penso che sia arrivato al culmine di una stagione in cui sapevamo di dover concentrarci su quella strada. Quindi uscire dalla Champions League nella fase a gironi è stato in parte una benedizione.”

Da lì, è iniziata veramente la gloriosa storia recente del City. Oggi, però, sia la tua ex squadra che il Napoli sono squadre completamente diverse rispetto a 14 anni fa.

“Il Napoli è campione italiano e ha un allenatore come Antonio Conte, un grande allenatore. Ha giocatori molto fisici, ed è riuscito ad andare a prendere un certo Kevin De Bruyne.”

Hai menzionato in un’intervista sul sito ufficiale della Città qualche mese fa che De Bruyne ha cambiato la tua squadra al suo arrivo nel 2015.

“Lo ha fatto davvero. È un po ‘strano vederlo come un altro giocatore blu, ma sono sicuro che continuerà a fare la differenza.

“Potrebbe non essere più il giocatore al massimo della forma fisica come lo era intorno al 2018, ma ha una qualità unica e gli attaccanti che giocano con lui sono privilegiati. È ancora un fenomeno.”

Per la Città, che tipo di partita sarà?

“Una partita difficile, perché il Napoli è cresciuto negli ultimi anni. Ma sono sempre convinto che in Champions League sia meglio iniziare in casa, specialmente all’inizio della stagione.”

“È meglio per Guardiola evitare il caos a Napoli e poter giocare questa partita di fronte ai suoi tifosi.”

“Come in Sud America, alcuni stadi sono meglio evitarli!”