Wie Portugal ein hartnäckiges Kroatien in einem der Spiele dieses Weltcup-Turniers abwehrte.

Die Vatreni waren in sechs vorherigen Wettbewerbsbegegnungen gegen die Selecao das Quinas gescheitert (L5, D1) und hatten nur ein Spiel der letzten 10 insgesamt gewonnen (L7, D2).

Die ehemaligen Real Madrid-Teamkollegen Cristiano Ronaldo und Luka Modric standen sich gegenüber, und es war wahrscheinlich, dass einer von ihnen sein letztes WM-Spiel bestritt, basierend auf ihrem jeweiligen Alter (41 und 40).

Ronaldos 26. WM-Finaleinsatz bedeutete, dass nur Lionel Messi (29) mehr Einsätze hat, wobei Modric mit 23 Einsätzen direkt hinter der portugiesischen Legende lag.

Konnte einer von beiden immer noch Einfluss nehmen und ihren Wert in der Hitze des Gefechts beweisen, oder würden ihre Einsätze sich als eine Entscheidung erweisen, die beide Trainer bereuen würden?

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Ronaldo hatte sicherlich seinen Teil dazu beigetragen, dass die Portugiesen an diesem Punkt angekommen waren, indem er zweimal in der Gruppenphase getroffen hatte und damit die Rangliste für sein Team anführte.

Zusätzlich hatte Roberto Martinez sein Team in den vorherigen sechs Spielen zu vier Siegen und zwei Unentschieden geführt, wobei nur drei Tore kassiert wurden und 12 erzielt wurden. Im Gegensatz dazu hatte Kroatien drei der letzten sechs Spiele gewonnen und drei verloren, dabei acht Tore erzielt, aber 11 zugelassen.

Das Spiel begann, wie man es erwarten würde, mit anhaltendem Druck von Portugal, die in den frühen Phasen des Spiels eine kollektive Ballbesitzquote von 72% verbuchten.

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Bevor 10 Minuten gespielt waren, hatten sie bereits vier Versuche auf das kroatische Tor unternommen, wobei Spieler wie Marin Pongracic, Josip Sutalo und Josip Stanisic alle 100% ihrer Zweikämpfe gewinnen mussten, um ihre Gegner in Schach zu halten.

Als die Vatreni eine Chance bekamen, nach vorne zu gehen, fasste Ante Budimirs abgefälschter Schuss nach 10 Minuten – ihr erster Vorstoß nach vorne jeglicher Art – ihre Schwierigkeiten gut zusammen.

Mit Vitinha und Joao Neves, die beide Passquoten von über 90% aufwiesen, boten die Mittelfeldspieler eine ausgezeichnete Plattform für Rafael Leao und Nuno Mendes, um auf der einen Seite anzugreifen, und Joao Cancelo auf der anderen Seite.

Bruno Fernandes war auch zentral eine Herausforderung, und die einzige Überraschung war, dass das Spiel torlos blieb.

Zur Halbzeit hatte Portugal bereits neun Torschüsse abgegeben, während Kroatien nicht einen einzigen gezielten Versuch gemacht hatte.

Dass sie noch im Spiel waren, war nicht zuletzt der Fleiß von Mateo Kovacic zu verdanken, der drei der fünf Eins-gegen-Eins-Duelle gewann, und Stanisic, der vier von fünf gewann, sowie den Ball fünf Mal zurückeroberte.

In Anbetracht dessen, dass Budimir in der gesamten ersten Halbzeit nur sieben Ballkontakte hatte, musste Zlatko Dalic die Wende einleiten, und eine klare 4-2-4-Formation beim Angriff zahlte sich bald aus.

Gerade drei Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit hatte Kovacic endlich den ersten Schuss auf das Tor Kroatiens, und sechs Minuten später brachte Ivan Perisic sie mit seinem einzigen Schuss des Spiels in Führung. Dieses Tor brachte ihn mit sieben Treffern insgesamt klar vor Davor Suker als Spieler mit den meisten Toren für sein Land in der Weltcupgeschichte.

Portugal hatte es in ihren letzten 11 Spielen nicht geschafft zu gewinnen, wenn sie im Turnier das erste Tor kassierten (seit einem Sieg über Korea DPR am 23. Juli 1966), also als Petar Sucic beinahe die Führung verdoppelte, setzte Martinez seinen Plan um und ordnete einen Vierfachwechsel in der 60. Minute an.

Innerhalb einer Minute beging Nikola Vlasic einen der beiden Fouls, die er im Spiel machen würde, und nach einer VAR-Überprüfung wurde er für schuldig befunden, Renato Veiga im Strafraum zu Boden gezogen zu haben, was Ronaldo die Chance gab, vom Punkt auszugleichen.

Dies gelang ihm mit seinem einzigen Schuss auf das Tor im Spiel, und damit erzielte er sein erstes Tor überhaupt in den K.o.-Runden der Weltmeisterschaft, was die mittlerweile berühmte siiiiiuuuu Feier auslöste.

Weit davon entfernt, Kroatien zu verunsichern, spielten sie weiterhin offensiv, wobei Kovacic, Modric und Sucic allein 37 Bälle in den finalen Drittel spielten.

Leider waren ihre Genauigkeit oft fehlgeleitet, und im Fall von Sucic erreichten nur 58,3% dieser Bälle ihr beabsichtigtes Ziel.

Bei Vlasic, der sieben Tackles versuchte – mehr als irgendjemand sonst auf dem Platz – und 13 Bodenkämpfe, sowie Modric, der achtmal den Ball zurückgewann (auch die beste Rückkehr eines Spielers), war Kroatien noch immer im Aufwind, als sich die letzten Phasen näherten.

Kovacic’s auf das Ziel gerichteter Einsatz mit 15′ Spielzeit brachte die fünfte Rettung von Diogo Costa, und mit dem Ersatzspieler Igor Mantanovic, der in der zweiten Halbzeit aufgrund seiner drei Torschüsse (kein Kroate hatte mehr) und sieben Berührungen im Strafraum für Chaos sorgte, schien das Spielende nur einen Gewinner zu haben.

Und dennoch schaltete die kroatische Abwehr für einen Moment während der 10 Minuten Nachspielzeit ab, und so gelang es Goncalo Ramos, einen Kopfball von Rafa Leaos köstlichem Flankenball ins Tor zu lenken.

Der einzige Spieler in der portugiesischen Mannschaft, der 100% seiner Kopfballduelle gewonnen hat, konnte es kaum einen besseren Zeitpunkt geben, um sein Team in Führung zu köpfen.

Josko Gvardiol, der erst in der 92. Minute für Kroatien eingewechselt wurde und dessen Beitrag nur aus sieben Ballberührungen bestand, schob in der 114. Minute des Spiels ein, aber als sich die Fans auf die Verlängerung vorbereiteten, führte eine äußerst umstrittene VAR-Überprüfung dazu, dass das Tor aberkannt wurde.

Es war hart für Kroatien, die nach dem ersten Torerfolg in einem Weltmeisterschaftsspiel seit dem 12. Juni 2014 gegen Brasilien verloren haben.

Portugal muss sich jetzt sammeln und die Intensität nutzen, die sie in der ersten Halbzeit dieses Spiels gegen Spanien gezeigt haben, in dem sicherlich ein epischer Achtelfinal-Kracher bevorsteht.