Die 22-jährige ehemalige US Open und French Open Champion, die vor 12 Monaten in ihrem Auftaktspiel am All England Club gescheitert war, stand unter Druck, ihr bescheidenes Grasplatz-Rekord zu verbessern, und schien zu Beginn gegen Liu in Kontrolle zu sein.
Sie kam mit minimalem Aufwand durch den ersten Satz und war auf dem Weg zu einem uneingeschränkten Sieg, als die Weltranglisten-146 Liu im zweiten Satz zum Leben erwachte und drei Matchbälle rettete, bevor ein Tiebreak erzwang, als die abendlichen Schatten Court One umhüllten.
„Ich denke, ich spiele nicht mein bestes Tennis,“ gab Gauff in ihrem Interview auf dem Platz zu, obwohl sie auch positives sah.
„Ich denke, heute habe ich genauso gut aufgeschlagen wie in meinem letzten Spiel, ich habe gehalten, wenn ich musste. Ich fühle mich definitiv selbstbewusster.“
Gauffs passive Herangehensweise im Tiebreak ermöglichte es der Qualifikantin Liu, die Kontrolle zu übernehmen und den Wettbewerb nach einem Satz auf gleicher Höhe zu bringen, doch sie gewann schnell wieder ihren Rhythmus im Entscheidungssatz und brach im ersten Spiel durch einen Fehler mit einem tiefen Rückhandball.
„Ja, ich bin einfach froh, durchgekommen zu sein“, fügte Gauff hinzu.
„Ich hatte einige Möglichkeiten, es im zweiten Satz zu beenden, aber ich bin froh, dass ich mich davon nicht habe ablenken lassen und heute einen Sieg einfahren konnte.
„Ich fühlte mich heute besser. Ich glaube, Claire hat ihr Niveau erhöht und ich hatte definitiv meine Chancen mit einigen dieser Matchbälle, aber es sind nur Erfahrungen, aus denen man lernen kann.“
Der Doppel-Major-Sieger geriet in den folgenden Spielen unter Druck von Liu, aber es gab kein Zurück, als sie eine 5:2-Führung aufbaute und ein Viertelfinalspiel gegen die Schweizer 11. gesetzte Belinda Bencic gewann.
„Die Gegner, gegen die ich gespielt habe, waren Spieler auf hohem Niveau und gute Rasenspieler. Belinda wird genauso sein,“ sagte sie.
„Es wird schwer werden.“
