Sabalenka ha concluso una frustrante serie di finali senza successo contro Rybakina, che aveva vinto le loro ultime quattro sfide per il titolo, iniziando con un trionfo a Indian Wells nel 2023 e includendo una battaglia serrata all’Australian Open a gennaio.
Sabalenka si è ripresa da uno svantaggio nel secondo set e ha respinto un match point quando era sotto 5-6 nel tiebreak prima di conquistare finalmente il tanto agognato titolo – e una sana vendetta.
“Grazie a Dio ho ottenuto questo trofeo,” ha detto Sabalenka, che l’anno scorso aveva perso contro la teenager russa Mirra Andreeva in finale.
Sembra che fosse sulla buona strada con un break per il 2-1 nel terzo set. Ma Rybakina ha aumentato la pressione sul suo servizio e ha riconquistato il break per il 5-5, respingendo ben cinque palle break nel game successivo.
Sgonfia ma determinata, Sabalenka ha tenuto a zero per forzare il tiebreak, rimontando da 3-5 prima di salvare il match point con un vincente di rovescio sorprendente. Ha vinto il punto a rete sul servizio di Rybakina e ha servito un’altra palla break massiccia per chiudere il set.
“È stata una battaglia incredibile,” ha detto Sabalenka.
“Sono super felice per gli ultimi tre punti del match in cui sono riuscita a tirare fuori un grande tennis.”
Il più recente scontro tra le rivali dal servizio potente è stato di nuovo una partita con margini sottili.
Rybakina ha convertito l’unico punto break del primo set per un vantaggio di 4-2 e ha consolidato il break con un gioco a zero.
Non è stato fino a quando ha servito per il set che Rybakina ha perso due punti in un game di servizio. Ma dopo essere stata rimasta indietro 0-30, ha reagito, dandosi un set point con un ace e aggiudicandosi il set quando il rovescio lungolinea di Sabalenka è andato largo.
Un doppio fallo con palla break nel primo game del secondo set ha messo Sabalenka in grossi guai.
Ma nonostante la sua evidente frustrazione, Sabalenka ha resistito, vincendo le successive quattro partite per portarsi su un vantaggio di 4-1.
“L’intera idea iniziando questo match era di essere mentalmente forte, rimanere forte non importa cosa succeda, mostrare con il linguaggio del corpo che sono qui, sto combattendo, e non importa cosa stia accadendo ora nel match, continuerò comunque a combattere,” ha detto Sabalenka.
Ha interrotto Rybakina con amore per pareggiare il set 1-1 e ha salvato altri due punti break in una maratona di terzo game.
Rybakina, con gli errori di diritto in aumento insieme al caldo del deserto, ha fatto doppio fallo su palla break per concedere a Sabalenka un vantaggio 3-1, con Sabalenka che ha tenuto con facilità per portarsi sul 4-1 prima che Rybakina fermasse la serie negativa.
Sabalenka ha dovuto respingere una palla break per il 5-2 e ha salvato un’altra con un ace mentre chiudeva il set.
Sabalenka ora si preparerà alla sua difesa del titolo al Miami Open cercando di completare il ‘Sunshine Double’.
Rybakina arriverà a Miami classificandosi al secondo posto nel mondo, salendo una posizione per superare la polacca Iga Swiatek.
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