Il tempo del Signore non è finito: il ritorno di Damian Lillard a Portland porta con sé una nuova sfida

Lillard ha sconfitto Devin Booker 29-27 nella fase finale del Three-Point Contest, aggiudicandosi il suo terzo titolo in quattro anni e unendosi a Larry Bird e Craig Hodges come i soli vincitori tre volte nella storia della competizione. È stata una conferma che uno dei più grandi talenti del tiro della sua generazione non è semplicemente scomparso durante la sua guarigione.

Certo, colpire i tiri non contestati è molto diverso dal navigare tra le difese NBA, assorbendo il contatto e tenendo il passo con le esigenze fisiche di una stagione di 82 partite. Ma Lillard ha fatto un altro passo avanti, tornando in azione competitiva durante i preparativi pre-stagionali dei Portland Trail Blazers e offrendo un primo sguardo su come potrebbe inserirsi nel nuovo backcourt della squadra.

Ora torna con la franchigia dove ha trascorso le prime 11 stagioni della sua carriera, Lillard affronta una sfida diversa. La domanda non è più se può ancora tirare. È quanto del giocatore che una volta definiva Rip City rimane – e cosa può portare a una squadra che è cambiata considerevolmente in sua assenza.

La connessione di Lillard con Portland è iniziata il 28 giugno 2012, quando i Trail Blazers hanno selezionato il playmaker della Weber State con il sesto posto assoluto nel Draft NBA. Quattro mesi dopo, ha fatto il suo debutto in NBA contro i Los Angeles Lakers, affrontando una squadra guidata da Kobe Bryant, uno dei giocatori che ammirava crescendo.

C’era poco segno di nervosismo da rookie. Lillard ha chiuso con 23 punti e 11 assist in una vittoria per 116-106, diventando solo il terzo giocatore al tempo a registrare almeno 20 punti e 10 assist nella sua prima partita NBA, unendosi a Oscar Robertson e Allen Iverson.

Ha seguito quella prestazione con una notevole stagione da rookie, con una media di 19.0 punti e 6.5 assist, conducendo tutti i giocatori del primo anno in entrambe le categorie. La sua costanza gli ha fatto guadagnare il premio di Rookie dell’Anno 2012/13 con voto unanime, diventando solo il quarto giocatore nella storia della lega al tempo a ricevere tale onore.

Ciò che è seguito è stato più di una carriera individuale di successo. In oltre 11 stagioni, Lillard è diventato il volto dei Trail Blazers, il miglior marcatore di sempre della franchigia e una delle figure più riconoscibili nello sport di Portland. Il suo legame con la città si è esteso oltre il basket, e la fedeltà che ha dimostrato durante gli anni in cui la contesa per il campionato è rimasta un miraggio ha contribuito a rafforzare tale connessione.

Ma se c’è una qualità che ha caratterizzato il suo periodo a Portland, è stata la capacità di eccellere quando le posta in gioco erano più alte.

Il suo tiro da tre vincente contro gli Houston Rockets nei playoff del 2014 ha fornito un primo assaggio di ciò che sarebbe seguito. Cinque anni dopo, ha prodotto un momento che sarebbe diventato inseparabile dal suo nome.

Con il quinto gioco della serie del primo turno del 2019 di Portland contro il Thunder di Oklahoma City legato a 115, Lillard dribblò tranquillamente vicino al centrocampo mentre i secondi finali svanivano. Paul George lo difese, ma invece di andare verso il canestro, Lillard fece un passo indietro e tirò un tiro da tre punti da circa 37 piedi.

La palla passò attraverso il canestro al suono della sirena finale.

Portland vinse 118-115, eliminò il Thunder in cinque partite e vide Lillard concludere con 50 punti e 10 tiri da tre punti. Il suo saluto finale casual verso la panchina del Thunder rese il momento ancora più memorabile. George in seguito descrisse il tentativo come un brutto tiro, ma per Lillard, quel tipo di distanza era diventato parte del suo gioco.

È stato il momento di Dame nella sua forma più pura: fiducia, straordinaria capacità di tiro e la volontà di assumersi la responsabilità dell’esito.

E la sua brillantezza nel segnare non si limitava agli ultimi secondi delle partite giocate in modo equilibrato. Il 26 febbraio 2023, Lillard ha regalato una delle più grandi performance individuali nella storia della franchigia, segnando 71 punti e realizzando 13 triple contro i Rockets. Aveva già segnato 41 punti all’intervallo e ha terminato la partita in meno di 40 minuti.

A 32 anni, è diventato il giocatore più anziano nella storia NBA a segnare almeno 70 punti in una partita di regular season, aggiungendo un altro straordinario traguardo a una carriera già piena di successi.

Eppure, nonostante i record, le partecipazioni all’All-Star e i momenti memorabili nei playoff, mancava ancora un traguardo.

Dopo 11 stagioni a Portland, Lillard è stato scambiato con i Milwaukee Bucks nel settembre 2023, unendosi a Giannis Antetokounmpo alla ricerca del suo primo campionato NBA.

La decisione segnò la fine di un’epoca per i Trail Blazers. Lillard era diventato sinonimo della squadra, ma a 33 anni desiderava l’opportunità di competere per un titolo continuando a giocare a un livello d’elite. Milwaukee, con una superstar consolidata ed esperienza nei playoff, sembrava offrire esattamente questo.

Tuttavia, la partnership non ha mai portato il successo nei playoff che entrambe le parti avevano immaginato.

Durante la prima stagione di Lillard con i Bucks, Antetokounmpo ha subito un’infortunio al polpaccio sinistro poco prima dei playoff e ha saltato l’intera serie del primo turno contro gli Indiana Pacers. Anche Lillard ha avuto problemi fisici e i Bucks sono stati eliminati in sei partite.

La stagione successiva ha portato a una conclusione ancora più difficile. Dopo aver saltato del tempo per ricevere un trattamento per un coagulo di sangue nel polpaccio destro, Lillard è tornato per i playoff, solo per subire la rottura del tendine d’Achille sinistro durante la partita 4 contro gli Pacers il 27 aprile 2025. Milwaukee ha perso la serie 4-1, lasciando la tanto attesa partnership della squadra senza una singola vittoria nella serie di playoff.

Proprio poco più di due mesi dopo, i Bucks presero un’altra decisione sorprendente. Hanno tagliato Lillard e dilazionato circa $112,6 milioni di salario garantito rimanente su cinque stagioni, creando spazio per l’arrivo di Myles Turner. La decisione è stata finanziariamente significativa e ha segnato una fine inattesa alla ricerca di un campionato di Lillard a Milwaukee.

Ma quello che inizialmente sembrava un altro importante contrattempo presto aprì una porta inaspettata.

Nel luglio 2025, Lillard accettò di tornare a Portland con un contratto triennale. Avrebbe trascorso la stagione seguente recuperando dall’infortunio al tendine d’Achille, ma la destinazione del suo ritorno era già decisa.

Dopo aver lasciato Rip City alla ricerca di un campionato, stava tornando a casa senza l’anello che sperava di vincere.

I Portland Trail Blazers Lillard sta tornando non è più lo stesso team che ha lasciato nel 2023.

La scorsa stagione, Portland ha chiuso con un record di 42-40 ed è tornata ai playoff, mostrando progressi significativi dopo diversi anni di ricostruzione. La franchigia ora ha un nucleo più giovane, maggiore profondità e ambizioni che vanno oltre lo sviluppo del talento.

Per Lillard, ciò crea una situazione interessante. Non gli viene più chiesto di portare avanti un’intera squadra, ma trovare il suo posto in una rotazione sempre più affollata potrebbe essere una delle sfide più grandi del suo ritorno.

Deni Avdija si è imposto come figura centrale nell’attacco di Portland. Dopo la sua prima stagione da All-Star, durante la quale ha mediato un carriera-high di 24.2 punti a partita, l’ala israeliana si è sviluppata in un marcatore versatile e playmaker capace di creare opportunità sia per sé che per i suoi compagni di squadra.

L’arrivo di Ja Morant aggiunge un’altra dimensione. Pochi guardie possono reggere l’esplosività di Morant nell’attaccare il canestro, e la sua capacità di far collassare le difese potrebbe creare preziose occasioni per Lillard sul perimetro. Allo stesso tempo, Morant è abituato a controllare l’attacco, il che significa che i due dovranno trovare un equilibrio tra gestire il pallone e giocare senza.

Ecco dove il tiro di Lillard potrebbe diventare particolarmente importante.

Anche se non possiede più lo stesso scatto che aveva all’inizio della sua carriera, i difensori non possono permettersi di ignorarlo oltre la linea dei tre punti. La sua capacità di allargare il campo potrebbe offrire più spazio per le penetrazioni di Morant e gli attacchi di Avdija, mentre la sua esperienza nel gestire situazioni di pick-and-roll offre a Portland un altro modo per generare attacchi quando le opzioni iniziali falliscono.

Donovan Clingan potrebbe essere un altro beneficiario. Il giovane centro ha guidato la NBA con 4,5 rimbalzi offensivi per partita la scorsa stagione, offrendo a Portland un significativo vantaggio a rimbalzo. La sua stazza e capacità nello screening lo rendono anche un potenziale partner utile per Lillard, il cui successo nel pick-and-roll è da tempo una parte definitoria del suo gioco offensivo.

Gli Blazers hanno anche pezzi difensivi importanti. Toumani Camara porta fisicità e la capacità di sfidare i giocatori perimetrali avversari, mentre il due volte campione NBA Jrue Holiday fornisce esperienza, versatilità difensiva e leadership. Scoot Henderson rimane un altro giovane talentuoso playmaker che cerca di affermarsi, anche se l’infortunio al ginocchio di Shaedon Sharpe complica la rotazione del backcourt del team.

Gestire quei diversi pezzi sarà un compito importante per il nuovo capo allenatore Micah Nori.

Portland ha molti giocatori in grado di gestire il pallone, ma ciò non si traduce automaticamente in un’offensiva efficiente. Lillard, Morant e Avdija hanno tutti esperienza come creatori principali, e determinare chi inizia le azioni, chi gioca senza palla e quali combinazioni funzionano meglio potrebbe richiedere del tempo.

Ci sono anche legittime preoccupazioni sulle condizioni fisiche di Lillard. Una rottura del tendine d’Achille è un grave infortunio per qualsiasi giocatore di pallacanestro, in particolare per un guardia il cui gioco si è basato su cambi di ritmo, separazione e la capacità di creare spazio contro difensori d’elite.

La sua vittoria nel torneo di tiro di febbraio ha dimostrato che il suo tocco è ancora intatto, ma non ha potuto rispondere alle domande riguardanti il movimento laterale, la mobilità difensiva o le esigenze fisiche di un calendario completo NBA. A 36 anni, gestire i suoi minuti e carico di lavoro probabilmente sarà altrettanto importante quanto trovare il suo ruolo offensivo.

Prima dell’infortunio, Lillard ha ottenuto una media di 24,9 punti e 7,1 assist nella sua ultima stagione con Milwaukee. Questi numeri riflettono un giocatore che è rimasto una minaccia offensiva di élite fino ai trent’anni. Portland potrebbe non aver bisogno di quella versione di lui tutte le sere, ma un altro affidabile creatore di tiri potrebbe fare la differenza nelle partite equilibrate e contro difese playoff disciplinate.

Forse la cosa più importante, Lillard porta qualcosa che non può essere misurato interamente attraverso le statistiche. Capisce cosa significhi guidare i Trail Blazers, affrontare le aspettative dei loro tifosi e esibirsi sotto pressione nei playoff. Per un roster con diversi giovani giocatori che devono ancora affermarsi, quell’esperienza potrebbe dimostrarsi preziosa.

La sfida è trovare un modo per trarre beneficio da tutto ciò che Lillard offre senza rallentare lo sviluppo della squadra intorno a lui.

A 36 anni, a Lillard non viene più richiesto di portare l’attacco di Portland o di offrire prestazioni da 30 punti su base giornaliera. Con un nucleo giovane e talentuoso intorno a lui, il suo ruolo sarà diverso, ma ciò non lo rende necessariamente meno importante.

I Trail Blazers hanno fatto un passo avanti, ma competere nella Western Conference rimane una sfida considerevole. Se Lillard può rimanere in salute, fornire un punteggio affidabile e aiutare Portland a diventare una squadra playoff più pericolosa, il suo ritorno potrebbe dimostrarsi prezioso al di là dei numeri sul tabellino delle statistiche.

E mentre il suo primo anello di campione NBA resta un obiettivo irraggiungibile, la possibilità di vincerlo con la squadra dove è iniziata la sua carriera aggiunge un ulteriore livello alla storia.

Dame Time potrebbe non sembrare esattamente come una volta. Ma a Rip City, l’orologio non si è ancora fermato.