Il Marocco di Walid Regragui era il favorito prima dell’inizio della competizione, essendo diventato la prima squadra africana ad arrivare alle semifinali della Coppa del Mondo nel 2022 e consolidandosi come la squadra leader del continente nella classifica FIFA.
Sono imbattuti da due anni, dopo essere usciti dagli ultimi quarti di finale della CAN in Costa d’Avorio contro il Sudafrica, e sono guidati dal attuale calciatore africano dell’anno, il terzino del Paris Saint-Germain inarrestabile Achraf Hakimi.
Tuttavia, tutto ciò significa che c’è stata una enorme pressione sul Marocco per ottenere risultati sin dall’inizio di questo torneo, il primo tenutosi nel paese dal 1988 e la prima COPA d’Africa ad iniziare in un anno e terminare in un altro.
Il Marocco ha giocato tutte le sue partite presso lo Stadio Principe Moulay Abdellah nella capitale Rabat, dove sono stati fischiati dai propri sostenitori durante la fase a gironi, ma hanno conquistato i loro tifosi esigenti man mano che il torneo è avanzato.
Dopo la convincente vittoria contro il Camerun nei quarti di finale e un trionfo al cardiopalma ai rigori contro la Nigeria nella semifinale di mercoledì, quasi 70.000 tifosi marocchini riempiranno lo stadio sperando di vedere la propria squadra conquistare il trofeo.
“Penso che meritiamo di essere in finale. Abbiamo affrontato squadre di alto livello come il Mali, il Camerun e la Nigeria, e ora ci troveremo di fronte un’altra delle migliori squadre,” ha detto Regragui, che è stato oggetto di critiche costanti da parte di un pubblico esigente.
«Prima o poi la gente accetterà che il Marocco è effettivamente una grande nazione nel calcio. Ma per fare il prossimo passo dobbiamo vincere titoli, quindi la partita di domenica è davvero importante per la nostra storia.»
Regragui è consapevole del deludente record del paese nel torneo, con l’unico titolo che è arrivato in Etiopia nel 1976.
Il tecnico di origine francese ha giocato nell’ultima nazionale del Marocco ad aver raggiunto la finale, quando persero contro i padroni di casa della Tunisia nel 2004. Questa volta vuole fare meglio.
Se non dovesse farcela, le probabilità sono che non sarà più a capo della squadra quando inizierà il Mondiale a giugno.
«Anche se fossimo stati eliminati al primo turno, ciò non avrebbe impedito a me di credere in me stesso e dirmi che sono un bravo allenatore,» ha detto Regragui.
“Ciò che ho fatto nel passato non può essere tolto da me. Non mi aspetto che la gente mi dia nulla. Non sto dicendo di essere il migliore. La cosa più importante è che il Marocco è in finale.“
Gli ospiti non avrebbero potuto chiedere un avversario più difficile del Senegal, che è la seconda migliore squadra dell’Africa nei ranking e è alla loro terza finale in quattro edizioni della Coppa d’Africa.
Dopo la sconfitta contro l’Algeria al Cairo nel 2019, i Leoni della Teranga hanno vinto il titolo per la prima volta a Yaoundé nel 2022 quando hanno sconfitto l’Egitto ai rigori.
Eliminati dalla Costa d’Avorio negli ottavi nel 2024, si sono ripresi qualificandosi per il Mondiale e hanno raggiunto la finale qui con un gol di Sadio Mané che ha battuto l’Egitto nelle semifinali.
Si tratta di una squadra del Senegal con vasta esperienza, ma invecchiata – Mane, il portiere Edouard Mendy, il capitano Kalidou Koulibaly e il centrocampista Idrissa Gana Gueye hanno tutti un’età compresa tra i 33 e i 36 anni.
L’ex stella del Liverpool Mane ha detto dopo la partita contro l’Egitto che la finale sarebbe stata la sua ultima partita di Coppa d’Africa.
“Sono un soldato della nazione e cerco di dare il massimo ogni giorno, che sia negli allenamenti o nelle partite,” ha detto Mane.
“Ma ciò che è più importante per me non è questo. La cosa più importante è portare questa coppa a Dakar.“
Il difensore centrale Koulibaly non giocherà la partita per squalifica, un duro colpo per il Senegal in una finale tra due difese eccezionali. Hanno subito tre gol insieme nel corso del torneo.
