Shamrock Rovers si sono avvicinati a un passo dalla qualificazione alla UEFA Conference League per la seconda stagione consecutiva dopo aver sconfitto il FC Ballkani 4-1 nel complessivo dei turni di qualificazione.
Dopo la delusione di aver perso il primo turno in Kosovo, una vittoria elettrizzante per 4-0 al Tallaght Stadium nel secondo turno di giovedì sera garantisce il posto del Shamrock in turno di playoff. Ora il Rovers giocherà contro il team portoghese Santa Clara per un posto nella fase a gironi.
A ragione, il 35enne Rory Gaffney ha ricevuto tutti i plausi per aver segnato una doppietta e per aver ricevuto il premio di miglior giocatore della partita. Tuttavia, dopo che il manager del Shamrock Stephen Bradley ha elogiato Gaffney (più dettagli a venire), la conferenza stampa post-partita ha rapidamente rivolto la sua attenzione al brillante Josh Honohan.
Il 24enne ha segnato il terzo gol del Rovers quella sera, e dove Gaffney ha mostrato istinti classici da attaccante per i suoi due, il gol di Honohan era pura tecnica, con la sua volée perfettamente calibrata che ha sbattuto nell’angolo in alto.
Il gol era speciale, ma è stata la sua prestazione complessiva a distinguersi, e Bradley aveva ragione quando ha detto che “è stato un livello sopra” a tutti gli altri in campo.
Per Bradley, Honohan è destinato a cose più grandi dei qualificati alla Conference League: “Stasera penso che abbia dimostrato di poter giocare a livelli d’elite, non ho dubbi in proposito. È alto sei piedi, velocissimo, ha buona qualità su entrambi i lati ed è bravo in difesa.”
Questa è ciò che si chiama un’approvazione da parte del tuo allenatore.
La minaccia di Honohan lungo il lato sinistro è stata così immensa nel primo tempo, che Ballkani ha cambiato formazione all’intervallo per cercare di fermarlo dal causare loro più problemi nella seconda parte.
“Hanno cambiato tutto il loro sistema per cercare di fermare Josh… Era su un altro livello ed è un giocatore brillante.”
Alla fine si è rivelato un approccio ingenuo, poiché il passaggio a un terzino a tre ha permesso al Shamrock di prendere il controllo del possesso e Honohan e Gaffney hanno mostrato la loro qualità.
E’ evidente quanto sia importante la qualità di Honohan per le possibilità del Shamrock sia a livello nazionale che in Europa. Tuttavia, non è solo Bradley a vedere il potenziale in Hoohan. Il commissario tecnico dell’Irlanda, Heimir Hallgrimsson, ha chiamato il terzino al suo primo raduno con la nazionale a maggio per le amichevoli contro il Senegal e il Lussemburgo.
Quando gli è stato chiesto se Honohan dovrebbe essere convocato di nuovo per le qualificazioni ai Mondiali a settembre, Bradley non ha esitato.
“Sì, l’ho detto fin dal primo giorno, non è una reazione al gol. Nelle due partite, è stato di gran lunga il nostro miglior giocatore.”
La sensazione che Honohan sia cresciuto oltre lo Shamrock dovrebbe essere presa in considerazione da Hallgrimsson per il futuro.
Non è ancora in Premier League, ma tutte le prove portano verso un futuro nel top del gioco mentre Honohan continua a raggiungere nuovi traguardi nel 2025.
Oltre al chiaro talento, però, il sistema attuale dell’Irlanda è perfettamente adatto alla qualità offensiva di Honohan. Nei due amichevoli di giugno, Hallgrimsson ha cambiato il suo sistema in un con difesa a cinque e ha schierato Robbie Brady ala sinistra.
Brady è stato un titolare regolare sotto la guida di Hallgrimsson ed è chiaramente fidato dal head coach islandese. Tuttavia, a 33 anni, il terzino sta diventando sempre più incline agli infortuni. Ciò potrebbe offrire a Honohan opportunità nella stagione 2025/26 per fare valere le proprie ragioni e convincere l’ex allenatore dell’Islanda che è abbastanza bravo per una maglia da titolare.
La capacità di Honohan di effettuare pericolose corse di sovrapposizione, trovare croci precise e segnare gol mantenendo anche una buona solidità difensiva lo rende un terzino completo che, se gli fosse data l’opportunità, potrebbe eccellere per l’Irlanda. L’idea di vederlo distribuire cross per un rigenerato Evan Ferguson nei cruciali qualificazioni ai Mondiali in arrivo certamente ha potenzialità sulla carta, ma Hallgrimsson prenderà quel rischio?
Un’altra chiamata a settembre sarebbe un passo in quella direzione, e con Brady infortunato e confermato non disponibile, le stelle potrebbero semplicemente allinearsi per l’ex giocatore del Cork City. Tutto ciò che Honohan può fare per ora è continuare a fare di più di quanto abbia fatto la sera scorsa, dimostrando di essere in una lega diversa rispetto ai suoi compagni di squadra e all’opposizione.
