ESCLUSIVO: Il direttore dell’accademia Right To Dream parla della produzione delle migliori giocatrici e del successo del WAFCON

Come è nato il progetto delle donne di Right to Dream?

“Non mi sorprende che tu abbia scoperto tutto solo ora – la nostra reputazione è sempre stata più forte nel settore maschile. Ma in realtà, creiamo opportunità uguali, perché questo è proprio il punto di Right to Dream: aprire vie.

“Direi che la nostra strategia per le donne ha preso forma davvero quando la famiglia Mansour si è unita a Right to Dream, con l’intenzione di costruire un’accademia nel loro paese d’origine, l’Egitto, che accogliesse sia ragazzi che ragazze. Allo stesso tempo, abbiamo fondato il club femminile FC Masar. Abbiamo anche una squadra maschile al FC Masar, ma il lato femminile si è sviluppato in parallelo.

“E al FC Nordsjaelland in Danimarca, siamo stati tra i primi a istituire una struttura reale nel calcio femminile danese. Ci sono club che, per essere un po’ cinici, hanno una squadra femminile principalmente sulla carta, senza un reale investimento dietro. Da noi, c’è un’intera accademia per ragazze al FC Nordsjaelland, proprio come per i ragazzi. Abbiamo ragazze che vivono qui in collegio, esattamente come sul lato maschile.”

“Abbiamo anche ragazze nella nostra accademia in Ghana. Originariamente, erano principalmente su percorsi di borse di studio, utilizzando il loro allenamento calcistico per accedere agli studi negli Stati Uniti, ma ultimamente, grazie al nostro lavoro di reclutamento e sviluppo, sempre più giocatrici stanno effettivamente facendo carriera professionale, e il calcio femminile è evoluto anche – ci sono più club che offrono contratti, semplicemente più opportunità per le ragazze.

“Si potrebbe dire che è stato costruito in tre fasi: è iniziato in Ghana come progetto per aiutare le ragazze ad accedere all’istruzione, poi si è evoluto in vere e proprie vie professionali; Princess Marfo è stata la prima a uscire dall’accademia del Ghana per unirsi al FC Nordsjaelland, prima di essere venduta al Bay FC, poi ritornare al FC Nordsjaelland, e essere recentemente venduta al PSV Eindhoven. Il FC Nordsjaelland è stato un pioniere nel veramente strutturare questa accademia, e nel 2021, abbiamo costruito l’accademia in Egitto, con il FC Masar e la nostra prima squadra femminile lì.”

Il calcio femminile africano è ancora sottosviluppato e manca di visibilità. Perché avete scelto di investire in questo progetto?

“Devo rendere omaggio ai nostri azionisti – la famiglia Mansour ha insistito, sin dal momento in cui hanno preso le redini di Right to Dream, affinché questo fosse un progetto sia per uomini che per donne.

“Abbiamo iniziato stabilendo l’accademia in Egitto per ragazzi e ragazze; già esisteva in Danimarca. Poi abbiamo sviluppato il Ghana in modo che non fosse più solo un percorso educativo, ma anche un percorso calcistico.

“Penso che sia la visione dei nostri azionisti: Right to Dream è per tutti, Right to Dream crea opportunità dove non ce ne sono, e questo dovrebbe valere anche per ragazze e ragazzi.”

Come hai costruito questo programma, sapendo che le infrastrutture e i club femminili sono molto più rari in Africa rispetto al lato maschile? Suppongo che l’approccio fosse diverso da quanto hai fatto con i ragazzi.

“Non così diverso nell’approccio, ma hai ragione, i numeri sono diversi.”

“In Ghana, facciamo quello che chiamiamo “sweeps”: viaggiamo per il paese per individuare giocatori attraverso tornei e prove in diverse regioni. All’inizio, era quasi per caso se una ragazza si presentava, forse una ragazza ogni cento ragazzi; poi è cresciuto poco a poco, e l’anno scorso, abbiamo assunto il nostro primo reclutatore femminile a tempo pieno dedicato esclusivamente al calcio femminile in Africa. Questo dimostra davvero il nostro impegno ormai completamente assunto nell’investire nel progetto delle donne sul continente.”

Questa attività di reclutamento è limitata al Ghana o guardate anche altrove? Credo che alcuni giocatori ivoriani in questa Coppa d’Africa siano passati attraverso Right to Dream.

“Sì, abbiamo anche una struttura in Costa d’Avorio, e quei giocatori sono stati individuati grazie a questo. Sono borsisti.

“Ancora una volta, l’attenzione è rivolta al percorso educativo, perché abbiamo una promessa di marchio: ogni bambino che accogliamo deve avere un’opportunità. Ecco perché siamo molto selettivi – non accogliamo giocatori in massa. Purtroppo, molte accademie, ad esempio, accolgono 50 ragazze e si ritengono soddisfatte se solo una ce la fa. Le altre compiono 18 anni, vengono mandate via e finiscono con niente. La nostra amministrazione è molto attenta a garantire un futuro a ogni bambino, quindi dobbiamo garantire una carriera professionale o un profilo accademico e sportivo abbastanza forte per ottenere borse di studio, specialmente negli Stati Uniti.

“I nostri principali mercati per questo sono la nostra presenza in Ghana e Costa d’Avorio, e naturalmente il FC Masar in Egitto. Quando quel club ha iniziato a competere per il titolo nella Egyptian Premier League e nella CAF Champions League, ha cominciato anche a reclutare in altri mercati. Ad esempio, abbiamo firmato il giocatore tanzaniano Hasnath Linus Ubamba a 18 anni per il FC Masar; lei ha giocato lì per due anni prima di trasferirsi in un club in Spagna.

“Quindi siamo attivi sul continente grazie alle nostre accademie in Ghana ed Egitto, al nostro club in Egitto e al nostro reclutamento a tempo pieno in Africa.”

È diverso allenare ragazze rispetto a ragazzi? Hai adattato il tuo metodo, che è stato provato con i ragazzi, ora che hai ragazze nell’accademia?

“Effettivamente, no. Ne abbiamo discusso, soprattutto riguardo a quello che chiamiamo il nostro stile di gioco: ogni squadra del Right to Dream deve giocare in un certo modo – da dove mi trovo, cerco di avere una visione d’insieme di tutto, e il mio desiderio è che quando guardi gli uomini o le donne del FC Masar, o del FC Nordsjaelland, riconosci la stessa identità di gioco.

“Ci siamo chiesti se dovessimo adattare qualcosa, considerate le differenze fisiche tra ragazzi e ragazze, uomini e donne, ma il gruppo tecnico ha concluso che non c’era bisogno di cambiare nulla. Le donne del FC Masar e del FC Nordsjaelland giocano allo stesso modo delle squadre maschili, compresa San Diego.

“È un modo unificato di giocare e svilupparsi, perché crediamo che questo sia ciò che permette ai giocatori di raggiungere il livello più alto. Vogliamo vedere i nostri giocatori competere ai massimi livelli globali: per le donne, questo significa Inghilterra, Stati Uniti o Spagna; per gli uomini, i primi cinque in Europa: Inghilterra, Spagna, Italia, Francia e Germania.”

Hai partnership con club locali femminili in Ghana e Costa d’Avorio?

“Sì. Non so se lo chiamerei partnership nel senso stretto, ma abbiamo collaborazioni con alcuni club locali e accademie che sanno che offriamo un buon percorso per le ragazze, che fidano nel nostro modello e che ci inviano i loro migliori giocatori quando organizziamo prove o tornei.”

In particolare, cosa offri a queste ragazze? Parli molto del percorso accademico, ma le ragazze possono ora diventare anche professioniste – cosa dici a una ragazza una volta che è stata selezionata per entrare in Right to Dream?

“Offriamo un percorso, e un elemento chiave in Right to Dream è quello che chiamiamo “non-deselezione”. Una volta selezionate, se accetta di unirsi a noi, non verrà più deselezionata in seguito. Generalmente, tutte le accademie in tutto il mondo, alla fine di una stagione, deselezionano circa il 25% dei loro giocatori in base al loro livello, dicendo ad esempio che un giocatore non ha progredito abbastanza. Noi garantiamo che restino con noi.”

“Se vogliono rimanere, garantiamo loro un posto e una piattaforma per svilupparsi al proprio ritmo, perché ci sono anche giocatori che maturano tardivamente e hanno bisogno di più tempo e spesso vengono esclusi altrove. Dal punto di vista dei genitori, è una ragione importante per unirsi a noi: dà tranquillità, rimuove la pressione di dover performare in ogni partita.

Facciamo le cose in modo diverso perché crediamo che il miglior sviluppo avvenga in un ambiente tranquillo, favorevole al lavoro a lungo termine.”

Qual è il percorso tipico? Iniziare a Right to Dream in Costa d’Avorio o Ghana, per poi unirsi a FC Nordsjaelland o forse FC Masar?

“Su entrambi i lati maschili e femminili, abbiamo un comitato tecnico, di cui faccio parte come rappresentante di Right to Dream, con i club e le accademie, e discutiamo ogni giocatore e il loro percorso migliore possibile.

“A causa dei regolamenti della FIFA, un giocatore non può cambiare continente prima di compiere 18 anni. Ad esempio, N’Sira Ouedraogo, che ha giocato con la Costa d’Avorio in questa AFCON, ha trascorso del tempo in Costa d’Avorio e in Ghana prima di unirsi al FC Nordsjaelland quest’estate a 18 anni.

“Capisco perché esiste questa regola – per proteggere i minori; in passato, poteva essere un po’ come il Far West, con i bambini spostati in modi che non erano buoni per nessuno. Ma presa individualmente, per una giocatrice come lei, questa regola ha limitato il suo sviluppo, perché era abbastanza forte da giocare nella prima squadra del FC Nordsjaelland a 16 anni. Ha dovuto aspettare due anni a causa della regola, ma quelle sono le regole, e le seguiamo. La stessa regola dei 18 anni si applicava per un possibile trasferimento al FC Masar.”

“Dove siamo un po’ privilegiati in Europa è con quello che viene chiamato il regolamento di Schengen (l’eccezione FIFA che consente i trasferimenti di minori tra i paesi dell’UE dall’età di 16 anni). È un regolamento collegato al diritto del lavoro che si applica attraverso i confini europei. È così che, ad esempio, un giocatore islandese di 16 anni nella nostra squadra è stato in grado di unirsi al FC Nordsjaelland a quell’età.”

Ho letto che alcuni dei migliori giocatori si allenano con ragazzi. Come si presenta questo giorno per giorno? E c’è una regola sull’età limite per giocare con i ragazzi, o si applica solo alle partite ufficiali?

“Tutto dipende da ciò che è meglio per ciascun giocatore e come assicurare continuità nel suo sviluppo.”

“Alcuni, ad un certo punto, si sviluppano sufficientemente allenandosi con il gruppo della propria età e genere, ma prendi N’Sira Ouedraogo: lei è eccezionale, ed era abbastanza forte da allenarsi con ragazzi fino all’età di 16 anni, cosa molto rara, perché normalmente a quell’età, le differenze fisiche complicano le cose – i ragazzi diventano più forti e veloci. Nel suo caso, era ben oltre il livello, così le abbiamo permesso di allenarsi di più con i ragazzi perché aveva bisogno di quella sfida. Era troppo avanti rispetto alle ragazze.

“Probabilmente è la giocatrice che si è allenata di più con i ragazzi piuttosto che con le ragazze nella sua carriera. Tuttavia, non può giocare partite ufficiali con i ragazzi, ma talvolta abbiamo organizzato amichevoli.

“I giocatori ivoriani in questo AFCON hanno anche partecipato al Gothia Cup in Svezia, un torneo solo per ragazzi, in amichevoli, e c’erano alcune storie divertenti di osservatori sugli spalti che prendevano appunti senza rendersi conto che stavano guardando delle ragazze, il livello era così ingannevole.”

Avere 11 giocatori del Right to Dream in questo AFCON deve essere speciale. Come ti senti riguardo a questo?

“Ci rende orgogliosi.

“Penso che la nostra squadra femminile abbia superato un soffitto negli ultimi tre o cinque anni. Il FC Masar ha finito terzo nella Champions League della CAF con di gran lunga la squadra più giovane del torneo, con un’età media di circa 20,4 anni. E la scorsa stagione, il FC Nordsjaelland ha raggiunto i quarti di finale della nuova Europa Cup femminile dell’UEFA con un’età media di 21,5 anni, con 11 teenager nella rosa.

“In molti club, la prima squadra decide tutto e l’accademia aspetta le sue decisioni. Con noi, è il contrario: la prima squadra è lì per servire l’accademia, per far giocare i suoi diplomati. Questo è il punto principale del modello.

“Dimostra che è possibile essere competitivi nella Champions League della CAF e nella Coppa Europea UEFA con squadre così giovani, per lo più di provenienza locale. Quello è il modello: creare la piattaforma, creare lo sviluppo, far giocare i giocatori, e poi essi si esibiscono, vengono venduti e realizzano i loro sogni, che sia nella NWSL o nella Women’s Super League. Manda un forte segnale a tutta l’organizzazione.”

Senti che sempre più ragazze potranno unirsi alle nazionali in futuro, con la Coppa del Mondo in arrivo il prossimo anno?

“Assolutamente. Ci sentiamo come se fossimo solo all’inizio. Siamo stati tra i pionieri del calcio femminile a livello globale, dato che è ancora un investimento recente per molti, ma ci siamo impegnati fin da subito. Abbiamo visto solo l’inizio di tutto questo.”

Pensi che l’ampio investimento di Right to Dream nel calcio femminile possa diventare un modello e contribuire alla crescita del calcio femminile africano a livello globale?

“Spero di sì, sì. Uno dei nostri privilegi è ispirare gli altri: siamo orgogliosi quando gli altri ci imitano.

“Alcuni club, al contrario, cercano di nascondere i loro metodi perché non vogliono essere copiati – pensano che il loro modello sia unico. Ma più i club investono, più si aprono nuove strade, più opportunità per le ragazze. Questo fa davvero parte del nostro approccio: ispirare il settore e fare la differenza in Africa.”

Sono passati 13 anni da quando è iniziato il programma femminile. Come hai visto evolversi questo percorso e come è cambiato il calcio femminile globale in questo periodo?

“Non c’è dubbio, il calcio femminile sta vivendo una crescita significativa. Abbiamo recentemente condotto un’analisi del mercato dei trasferimenti: le commissioni di trasferimento stanno aumentando, il numero di trasferimenti è in aumento, specialmente i trasferimenti di giocatrici sotto i 21 anni, che si adatta perfettamente al nostro modello, poiché giochiamo e vendiamo giovani.

“Tutto il nostro modello, sia sul lato maschile che su quello femminile, è senza scopo di lucro. Tutti i soldi guadagnati vengono reinvestiti, quindi più ricavi generiamo, più possiamo investire. È un vero privilegio personale per me: i nostri azionisti non cercano di fare profitto, cercano di fare la differenza reinvestendo.

“Abbiamo già venduto giocatori dal FC Nordsjaelland in Germania, Inghilterra e Italia; in questa finestra di trasferimento, abbiamo venduto nuovamente al PSV Eindhoven e all’Hammarby in Svezia. Il FC Masar ha venduto alla NWSL e in questa finestra ha trasferito il giocatore tanzaniano Hasnath Linus Ubamba in un club di Madrid. Stiamo cominciando ad essere riconosciuti a livello mondiale e continuiamo a spingere in quella direzione.”

Ripensando agli ultimi 13 anni, avevi già l’infrastruttura sul lato maschile, ma il calcio femminile non era davvero consolidato. Qual era la situazione in Ghana e Costa d’Avorio all’inizio e più in generale nel calcio femminile locale?

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“Si potrebbe dire che è stato intorno al 2020 che abbiamo preso la decisione più deliberata di investire davvero, di costruire un’accademia femminile al FC Nordsjaelland paragonabile a quella maschile, in termini di numero di allenatori, specialisti e ore di calcio necessarie per lo sviluppo.

“Poi nel 2021 abbiamo lanciato l’accademia egiziana e abbiamo rafforzato il nostro investimento in Africa occidentale, passando da ‘Aiutiamo queste ragazze ad accedere all’istruzione’ a ‘Vediamo se possiamo anche produrre giocatrici professioniste’. Oggi, con la principessa Marfo come primo esempio, e ora N’Sira Ouedraogo e Sery Grace in Costa d’Avorio, stiamo cominciando a vedere gli effetti di quell’investimento.

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“È giusto dire che il calcio femminile locale era piuttosto grezzo e disorganizzato all’epoca, anche se il calcio egiziano ha sempre avuto una decente nazionale. Il terzo posto del FC Masar nella CAF Champions League è il miglior risultato nella storia del calcio femminile egiziano, dimostrando che abbiamo superato un limite che sembrava irraggiungibile.

Non ero in Ghana al momento, ma per quanto ne so, eravamo la prima accademia residenziale in Africa dove le ragazze venivano effettivamente invitate a vivere in loco, combinando scuola e calcio. Si è passati da creare opportunità attraverso l’istruzione a dimostrare che ora possiamo produrre giocatrici di classe mondiale.”

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È stato facile convincere i genitori ad affidare le proprie figlie ai vostri programmi? A volte ci sono atteggiamenti piuttosto conservatori riguardo alle ragazze che giocano a calcio. Come avete convinto i genitori?

“Parte della risposta è che offriamo il percorso educativo come una forma di garanzia, perché avete ragione – se puntate solo sul calcio, è un’opportunità, ma anche un rischio, in caso di infortunio o di non essere selezionati. Con noi, lavoriamo costantemente su entrambe le vie in parallelo.

“E quando i genitori vengono a visitare il nostro campus in Ghana, scoprono un ambiente simile a quello di un collegio: insegnanti, supporto psicosociale, monitoraggio dei giocatori, personale di cucina, sicurezza, allenatori, supervisori. I genitori sentono che è un ambiente molto sicuro e premuroso. È un approccio più olistico, e il fatto che Right to Dream sia ora ben noto in Africa significa che i genitori ci fidano più facilmente anche.”

“Quello di cui sono più orgoglioso è quando parlo con i club che hanno firmato i nostri giocatori: non dicono solo che il giocatore è molto bravo – lo sappiamo già; ci dicono che la persona è fantastica, il carattere è eccellente. Questo è così importante per noi quanto essere bravi con il piede giusto.”

Cosa pensi sia il segreto del successo di Right to Dream, specialmente dal lato delle donne?

“Non penso che ci sia davvero un segreto. Tutto dipende da un leadership impegnata e allineata.

“Credo che la chiave per noi sia davvero l’allineamento. Dall’alto, i nostri azionisti, fino al campo, dove qualcuno sta allenando le ragazze o occupandosi della loro istruzione, tutti sono allineati su quale sia il percorso, con coerenza giorno dopo giorno. Con quella coerenza, puoi lavorare senza paura, fare progressi e alla fine raggiungere i tuoi sogni. E la non-deselezione è parte integrante di ciò, poiché non selezioniamo ogni sei o dodici mesi.”

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“Ho lavorato in diversi altri club, e il problema è spesso la mancanza di allineamento: qualcuno è in disaccordo, qualcuno cambia idea in alto, e questo compromette la coerenza. Possiamo essere coerenti perché i nostri azionisti sono pienamente allineati con il progetto.”

Come vedi il futuro di Right to Dream nel settore femminile? Dici che sei appena all’inizio, e hai già 11 giocatori in questo AFCON, il che è impressionante.

“Se prendiamo FC Masar come esempio, la direttore sportivo Mariam Hijazi ha svolto un lavoro notevole costruendo sia l’accademia femminile che una prima squadra molto giovane e competitiva. La scorsa stagione, quattro giocatori che erano stati con il club per cinque anni si sono uniti alla squadra. Il modello sta iniziando a dimostrare che possiamo sviluppare sempre più giocatori professionisti, e spero che possiamo costruire un futuro ancora migliore per FC Masar e la nazionale egiziana.

“Alla fine, si tratta di progredire costantemente e diventare sempre più globali. Un reclutatore a tempo pieno dedicato al calcio femminile può solo migliorare la nostra conoscenza, il nostro database, le nostre possibilità di reclutare i giocatori giusti e offrir loro lo sviluppo adeguato.

“Undici giocatrici a questo AFCON sono già ottime, e ne siamo orgogliosi, ma proprio come nel calcio maschile, quel numero deve continuare a crescere. Nel calcio maschile, misuriamo ciò attraverso il numero di giocatori presenti nelle migliori cinque leghe europee: Inghilterra, Germania, Francia, Italia e Spagna – attualmente 16, un record. Qualcosa di simile dovrebbe accadere nel calcio femminile, con sempre più giocatrici che raggiungono le migliori leghe e vi si esibiscono.”

Perciò possiamo immaginare che un giorno, una giocatrice di Right to Dream giocherà nella Women’s Super League o nella NWSL?

“Esattamente. Abbiamo già visto questo, ma vogliamo di più, e da ogni squadra.”

“L’Accademia Egiziana ha solo cinque anni, il che è molto giovane per un’accademia calcistica. La regola generale è che ci vogliono sette o dieci anni per costruire davvero un’accademia d’élite. Quindi siamo ancora molto giovani.

“Il Ghana è un’accademia più vecchia, ma sul lato femminile, come scelta deliberata, non è così vecchia nemmeno – stiamo vedendo solo i primi frutti di quell’investimento.”

Ti immagini che un giorno, l’intera nazionale di calcio femminile del Ghana possa beneficiare di Right to Dream? Al momento credo che ci siano due laureati dell’accademia nella squadra.

“Spero di sì. Come abbiamo visto sul lato maschile, ai Mondiali, dove avevamo cinque giocatori convocati per il torneo, più probabilmente il nostro miglior giocatore, Mohammed Kudus, era infortunato. È un modo per restituire qualcosa al paese. Quindi, spero di sì.”

Hai un obiettivo numerico specifico, ad esempio, avere dieci giocatori nelle migliori leghe entro dieci anni, o non ti poni questo tipo di obiettivo?

“Lo facciamo, ma in modo diverso. Su entrambi i lati maschile e femminile, misuriamo il numero di ‘top player’ – cioè giocatori capaci di giocare al massimo livello – che ogni accademia deve produrre per gruppo di età. Questo è l’obiettivo che ogni accademia deve raggiungere entro il 2030.”