ESCLUSIVA: Come il PSG sta aprendo la strada per i giovani giocatori attraverso la Youth League.

Al Paris Saint-Germain, la Youth League non è vista solo come un trofeo da vincere, anche se sollevarlo per la prima volta è uno degli obiettivi del club. La visione è più ampia: ogni partita è un altro passo nello sviluppo dei giovani giocatori del Campus, aiutandoli a prepararsi, partita dopo partita, alle esigenze sportive, tattiche e mentali del calcio professionistico.

Detto ciò, l’ambizione di arrivare il più lontano possibile c’è, come lo è in ogni competizione a cui il club partecipa. Nominato migliore accademia maschile di Francia nella classifica FFF del 2025/26, il PSG è stato campione francese U19 nel 2024, 2025 e 2026, campione francese U17 e vincitore della Coupe Gambardella nel 2026, e ha raggiunto le semifinali della UEFA Youth League lo stesso anno.

Ma tutto ciò arriva dopo un obiettivo più profondo: sviluppare giocatori capaci di unirsi eventualmente alla prima squadra. La Youth League funge da palestra a pieno regime per quel progetto, con un ritmo, un’intensità e un contesto simili a quelli della Champions League. Quindi è uno strumento o un trofeo? Cabaye rifiuta di scegliere tra i due.

“Rimane uno strumento di sviluppo, naturalmente,” ci dice il direttore sportivo dell’accademia del PSG. “La competizione espone i nostri giocatori a avversari, stili e situazioni diversi. Ci fornisce punti di riferimento per valutare la loro capacità di adattamento, di prendere decisioni e di rispondere a elevate richieste.

“Ma è anche una competizione, e quando giochi per il PSG, devi aspirare a vincere. Il risultato conta, perché gestire la pressione e fare ciò che serve per ottenere una vittoria importante sono abilità importanti. Questo fa parte del processo di apprendimento. La competizione rimane un’ambizione, e il percorso verso il tentativo di vincerla rimane uno strumento di sviluppo. Da una partita all’altra, non abbiamo sempre la stessa squadra, e emergono nuovi giocatori.”

Le cifre della scorsa stagione illustrano l’impatto. Dieci giocatori dell’academy hanno fatto almeno una apparizione con la squadra senior, sei di loro hanno fatto il loro debutto in prima squadra. Tutti loro hanno una cosa in comune: sono passati attraverso la Youth League, dove il club ha raggiunto le semifinali per la prima volta in un decennio.

Cabaye riassume ciò che la competizione offre oltre alle partite nazionali: “La lega resta essenziale perché si tratta di costanza, weekend dopo weekend. La Youth League aggiunge un’altra esperienza. Affrontiamo squadre che lavorano diversamente, con punti di riferimento diversi e un’altra cultura calcistica. Per noi, significa dover adattarsi rapidamente.

“Più che in campionato, insegna ai giocatori a prendere le decisioni giuste sotto pressione: come gestiscono i nostri periodi di dominio e i nostri momenti più difficili e come rimangono efficaci in un ambiente a volte impegnativo. A questo livello, un errore può essere molto costoso.

“Esiste anche l’esperienza di viaggiare in Europa. Oggi, ad esempio, andiamo in Inghilterra partendo il giorno prima. Vi è anche l’organizzazione coinvolta in una competizione UEFA, così come una grande dose di emozione, che fa parte dell’apprendimento di ciò che serve per costruire una carriera di alto livello.”

I dati mostrano che l’approccio sta portando benefici anche nella competizione più grande d’Europa. Quattro laureati dell’accademia – Warren Zaire-Emery, Senny Mayulu, Quentin Ndjantou e Ibrahim Mbaye – hanno partecipato alla Champions League, il numero più alto dall stagione 2018/19 e un segno di un reale cambiamento di momentum.

“La Youth League non replica una partita di Champions League, questo è certo,” continua. “Ma ci permette di lavorare sui comportamenti essenziali necessari per avvicinarci a quel livello. Poterla giocare ogni anno come parte del nostro percorso è di enorme importanza per lo sviluppo dei nostri giocatori.”

L’altro elemento chiave della struttura è la squadra Espoirs, creata su iniziativa del club nel settembre 2024. Ora la squadra centrale dell’academy, svolge un ruolo vitale come porta d’ingresso al gioco professionale, rafforzando il legame con la squadra di Luis Enrique dando ai giovani giocatori le giuste condizioni di sviluppo e tempo di gioco, dal livello U16 fino all’U23.

“Questa squadra è stata creata nell’estate del 2024, ma il pensiero alla base era iniziato molto prima,” spiega Cabaye. “Volevamo risolvere due problemi. Il primo riguardava il passaggio al gioco professionale. C’era un divario piuttosto significativo tra gli U19 e la squadra seniores.

“Alcuni giocatori avevano bisogno di più tempo e competizione per continuare il loro sviluppo, mentre altri erano pronti a fare il salto e avvicinarsi al livello più alto. Quindi l’idea era di fornire uno stadio extra per coloro che ne avevano bisogno. Il secondo problema era il tempo di gioco. Questa terza squadra consente a tutti i giocatori dell’accademia di ottenere minuti.

“Quando avevamo solo squadre U17 e U19, i giocatori U16 giocavano a malapena. Negli ultimi anni, hanno beneficiato di molto più tempo in campo.”

Tutto è costruito attorno alla continuità. Gli U19 e gli Espoirs lavorano strettamente insieme, grazie alla costante comunicazione tra i loro allenatori, Jean-Francois Vulliez e Thomas Leyssales. L’idea è che ogni giocatore venga monitorato nel tempo, senza interruzioni o perdita di informazioni quando si passa da un gruppo di età all’altro.

Al Campus, le campagne di Champions League della prima squadra negli ultimi due anni hanno agito come motore. Vedere il club esibirsi al massimo livello in Europa dà senso al lavoro quotidiano: l’obiettivo diventa concreto e tangibile. I giovani giocatori possono immaginarsi lì e comprendere il livello di impegno richiesto per farlo.

Quel successo si basa su una visione condivisa, sostenuta dal presidente, dall’advisor sportivo Luis Campos, dall’allenatore capo Luis Enrique e da Cabaye. Il Campus stesso è la chiave, secondo quest’ultimo: “Il vantaggio oggi è il Campus. Dobbiamo rimetterlo al centro della discussione: creare questo ambiente di lavoro, con la visione del presidente, ci permette di rimanere vicini e sviluppare una visione sportiva condivisa. La vicinanza tra me e Luis Campos riguardo a ciò che accade all’accademia è essenziale per dare coerenza al progetto.”

I due uomini parlano quotidianamente, oltre a tenere riunioni formali riguardo ai prossimi passi e ai giocatori. Il ruolo di Cabaye è quello di uno scout: “Il mio compito è segnalare i profili che meritano di essere osservati e presi in considerazione. Si tratta di capire se un determinato giocatore è in grado di ‘bussare alla porta’ della squadra senior occasionalmente e mostrare cosa sa fare.”

“La Youth League gioca un ruolo specifico qui: permette anche a Luis di vedere i giocatori in un contesto diverso dalla lega U19 e capire se sono in grado di esibirsi sotto pressione e di fare la transizione al gioco professionistico.

“Con lui condivido i profili dei giocatori che hanno mostrato un progresso molto forte, un grande desiderio di imparare e lavorare, e una vera personalità in campo senza cercare attenzione al di fuori. È una combinazione di cose: stiamo cercando di far funzionare il progetto in tre parti ogni giorno. Tra me e Luis si è sviluppata una relazione lavorativa basata sulla fiducia.”

Questa continuità si basa anche sul lavoro dietro le quinte tra i vari dipartimenti dello staff: analisti video, analisti dei dati, nutrizionisti, preparatori atletici e team medici. Ognuno contribuisce con la propria esperienza allo sviluppo dei giocatori. Cabaye è desideroso di menzionare una persona, Olivier Gagne, il direttore assistente del Calcio Professionistico: “Questa connessione ci consente di scambiare informazioni sui giocatori in entrambe le direzioni. È molto importante per il progetto dell’accademia.”

Il legame tra le squadre senior e giovanili del PSG non è mai stato così forte. E non sembra dare segni di rallentamento. Per l’incontro di mercoledì sera con il Manchester City all’Etihad Stadium, due giocatori fanno parte della rosa di Luis Enrique: Quentin Ndjantou e Adam Mouak. Se uno dei due dovesse ottenere del tempo in campo, manderebbe di nuovo un forte messaggio all’accademia.