Eala, 21 anni, ha sconfitto il settimo favorito dal Canada 6-2, 7-6(1) per un posto nei quarti di finale del torneo del WTA Tour, combattendo dopo essere stata in svantaggio 5-1 in un epico secondo set.
Continua una stagione di grande successo per Eala, che il mese scorso ha fatto scalpore a livello mondiale battendo Iga Swiatek a Wimbledon diventando così la prima giocatrice filippina a raggiungere gli ultimi 16 di un torneo del Grande Slam, ed è salita al 28º posto nel ranking mondiale.
Eala ha vinto il primo set 6-2, sfruttando diversi errori gratuiti da parte di Fernandez. I ruoli si sono invertiti all’inizio del secondo set, che Fernandez ha guidato 5-1.
Ma Eala ha lottato per tornare in vantaggio 6-5 prima che Fernandez finalmente tenesse il servizio per forzare il tie-break.
Eala ha preso il comando con un vantaggio di 3-0 nel tie-break. Fernandez ha ottenuto un punto d’appoggio dopo un lungo scambio, ma il sorprendente dritto in diagonale di Eala le ha dato cinque match point. Ne è bastato solo uno.
“Attualmente tutto sembra un po’ confuso. Ho davvero fatto uno sforzo per rimanere nel momento presente, ed ero pronta per qualsiasi cosa potesse accadere,” ha detto Eala.
“E fortunatamente – beh, non è stata solo fortuna – ma fortunatamente è andata a finire nel mio modo.”
Fernandez aveva battuto Eala in due set a Stoccarda all’inizio di quest’anno.
La vittoria ha permesso ad Eala di raggiungere il suo quinto quarto di finale di una stagione eccezionale, con di fronte la seconda testa di serie ucraina Elina Svitolina o la russa dell’Uzbekistan Polina Kudermetova.
Eala è stata considerata destinata a diventare una stella del gioco femminile dopo aver sconfitto Swiatek per raggiungere le semifinali del Miami Open lo scorso anno, e ha alimentato ulteriormente quell’entusiasmo con la sua recente corsa a Wimbledon.
Ottiene un enorme supporto dalla sua nativa Filippine, dove è già la più grande stella dello sport femminile della nazione del Sud-est asiatico degli ultimi anni.
Martedì a Washington, DC, Eala è riuscita a sconfiggere la cinese Zheng Qinwen con un punteggio di 4-6, 6-4, 6-1 dopo 2 ore e 26 minuti.
Anche la terza testa di serie femminile, Naomi Osaka, ha ottenuto il biglietto per i quarti di finale, avanzando quando l’americana Ashlyn Krueger si è ritirata mentre era in svantaggio per 6-3, 3-1.
La giapponese Osaka, campionessa del Grande Slam per quattro volte e reduce da un quarto di finale a Wimbledon, ha dato prova di grande fiducia sui campi duri di Washington.
Ma ha ammesso che era difficile rimanere concentrata con Krueger ancora in difficoltà dopo aver ricevuto trattamento alla caviglia destra mentre era in svantaggio 4-1 nel primo set.
“È una situazione difficile e spero che si riprenda al più presto,” ha detto Osaka.
Il suo prossimo incontro sarà contro la italiana Elisabetta Cocciaretto, che ha battuto l’ottava testa di serie americana Emma Navarro 6-3, 4-6, 6-3.
