Fino ad ora, entrambe le squadre hanno dominato il torneo. Michigan ha conquistato il primo posto nella regione Midwest ed era in parte prevedibile che i Wolverines non avrebbero avuto problemi all’inizio. Nella partita d’apertura, hanno sconfitto Howard 101-80. Anche i Saint Louis Billikens non hanno messo in difficoltà Michigan e la favorita ha mantenuto la sua posizione vincendo 95-72.
Il quarto favorito Crimson Tide ha affrontato Hofstra al primo turno e ha battuto il Pride 90-70. Poi, ad attenderli c’era il n. 5 Texas Tech – una squadra che ha finito terza nella Big 12 e che cercava di fare una grande corsa dopo essere uscita presto dal torneo della conference. Non hanno avuto alcuna possibilità contro la veloce squadra dell’Alabama che li ha smantellati 90-65. Quest’anno, l’Alabama non ha semplicemente sopravvissuto e proseguito. Stanno dominando.
Michigan sarà probabilmente il primo vero test per questa squadra dell’Alabama in forma smagliante. Gli Wolverines hanno perso solo tre partite in tutta la stagione, e qualsiasi risultato diverso da un titolo nazionale sembrerebbe una delusione. Ma man mano che il torneo procede, la tolleranza agli errori si riduce. Non ci sono partite facili nei Sweet 16. L’Alabama entra come l’outsider, ma se impongono il loro stile, le cose possono cambiare rapidamente.
Questa partita si ridurrà a uno scontro di identità, e chiunque riesca a mantenere i propri standard e imporre il proprio stile ha maggiori probabilità di uscirne vincitore. Il Crimson Tide è noto per un’offensiva potente e ad alto punteggio che prospera oltre l’arco. L’Alabama guida il paese nei punti segnati a partita, con una media di 91.7 punti. Si posiziona al secondo posto per tiri da tre punti segnati a partita con 12.6, e 54 % dei loro tiri provengono da dietro la linea dei tre punti. L’Alabama mette a segno molti punti e fa arrivare la palla dentro il canestro.
La difesa, tuttavia, sembra essere un po’ facoltativa poiché i Crimson Tide permettono ai loro avversari di segnare in media 82.5 punti, il che è il massimo tra tutte le squadre rimaste nel torneo NCAA. Infatti, nessuna squadra nei dolci 16 ha concesso più punti da quando è successo con Loyola Marymount nel 1990! Alabama si affida semplicemente al suo arsenale offensivo e alla capacità di segnare più punti dei suoi avversari. E sta funzionando.
Nel 1990, Loyola era conosciuta per lo stesso identico stile di gioco. Un ritmo offensivo follemente alto con basso impatto difensivo. Ma l’obiettivo dei Lions era di attirare i loro avversari nel loro stile di gioco – farli fare tiri veloci per i quali non erano pronti e trasformare le partite in sparatorie. Sparatorie in cui Loyola eccelleva, ma che altri trovavano scomode. Nel marzo della follia, la n. 11 Marymount affrontò la n. 3 del Michigan al secondo turno. Loyola era chiaramente l’outsider, ma fece giocare il Michigan a modo loro e vinse 149-115 in quella che rimane ancora la partita con il punteggio più alto nella storia del torneo NCAA.
Alabama cercherà di replicare quella formula, ma il Michigan presenta un tipo di sfida diversa. Anche i Wolverines amano segnare, e non giocano lentamente. Hanno segnato 196 punti nelle prime due partite del torneo, ma in un modo diverso. Il Michigan ama giocare in area – hanno una forte presenza sotto-canestro e vogliono fare tiri più vicino al canestro. I Wolverines sono fisici e alti, poiché i loro tre migliori marcatori sono alti almeno 2 metri. Il Michigan vuole dominare a rimbalzo e capitalizzare sui punti dalla seconda opportunità.
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È l’attacco perimetrale dell’Alabama contro il dominio interno del Michigan. Gli Yellow Jackets dovranno trovare un modo per fermare i Wolverines dal segnare troppo nel pitturato, ma se il Michigan vuole avere successo, dovrà difendere la linea dei tre punti. La squadra numero 1 ha dimostrato di saper difendere oltre l’arco – il Michigan ha avuto la seconda percentuale di tiri da tre punti più bassa consentita nella Big Ten, mantenendo i propri avversari al solo 32%.
Ma sarà sufficiente per una squadra di altissimo livello come l’Alabama?
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Perché l’Alabama possa vincere, dovrà prendere fuoco presto per restare in partita. Vengono da ben 19 triple segnate contro il Texas Tech, e avranno bisogno di una performance simile per battere il Michigan. L’Alabama deve difendere la zona, visto che il 7 piedi 3 di Michigan, Aday Mara, rappresenta un incubo come avversario. I Wolverines sono ora i favoriti per vincere il campionato nazionale, ma dovranno aprirsi la strada attraverso la squadra resiliente, pericolosa e imprevedibile dell’Alabama prima.
Se il Michigan gioca la sua partita, non dovrebbe avere molti problemi. Ma a marzo non importa chi sono i favoriti – scrive i suoi scenari dove chiunque può essere il vincitore. I piazzamenti diventano sempre meno significativi ad ogni turno, e l’Alabama non sarebbe il primo numero 4 a compiere una grande sorpresa.
