Innen gegen außen: Gegensätzliche Identitäten prallen in den bevorstehenden Sweet 16 auf.

Bisher haben beide Teams das Turnier mühelos durchlaufen. Michigan hat sich den 1. Platz in der Midwest-Region verdient, und es war irgendwie zu erwarten, dass die Wolverines nicht früh in Schwierigkeiten geraten würden. Im Eröffnungsspiel besiegten sie Howard mit 101-80. Die Saint Louis Billikens forderten Michigan nicht besser heraus, da der Favorit seine Position hielt und mit 95-72 gewann.

Die an vierter Stelle gesetzten Crimson Tide traten in der ersten Runde gegen Hofstra an und besiegten den Pride 90-70. Dann wartete No. 5 Texas Tech – ein Team, das in der Big 12 den dritten Platz belegte und nach einem enttäuschenden frühen Ausscheiden aus dem Konferenzturnier einen großen Tanz hinlegen wollte. Sie hatten keine Chance gegen das temporeiche Team aus Alabama, das sie zerlegte 90-65. In diesem Jahr hat Alabama nicht überlebt und sich weiterentwickelt. Sie haben dominiert.

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Michigan wird wahrscheinlich der erste echte Test für dieses hochgefahrene Alabama-Team sein. Die Wolverines haben in dieser Saison nur drei Spiele verloren, und alles außer einem nationalen Titel würde sich wie eine Enttäuschung anfühlen. Aber je weiter das Turnier fortschreitet, desto geringer wird der Fehlermargen. Es gibt keine einfachen Paarungen im Sweet 16. Alabama tritt als Außenseiter an, aber wenn sie ihren Stil durchsetzen, kann sich das schnell ändern.

Dieses Spiel wird auf einen Zusammenprall von Identitäten hinauslaufen, und wer seine Standards aufrechterhalten und seinen Stil durchsetzen kann, wird wahrscheinlich als Sieger hervorgehen. Die Crimson Tide sind berüchtigt für eine starke, hochpunktbasierte Offensive, die jenseits der Dreipunktelinie gedeiht. Alabama führt das Land in Punkten pro Spiel an und erzielt im Durchschnitt 91,7 Punkte. Sie belegen den zweiten Platz in Dreipunktewürfen pro Spiel mit 12,6 und 54 % ihrer Würfe stammen von hinter der Dreipunktelinie. Alabama füllt den Korb und bekommt den Ball hindurch.

Die Verteidigung scheint jedoch etwas optional zu sein, da die Crimson Tide ihren Gegnern im Durchschnitt 82,5 Punkte erlaubt, was der höchste Wert aller verbleibenden Teams im NCAA-Turnier ist. Tatsächlich hat kein Sweet-16-Team seit Loyola Marymount 1990 mehr Punkte zugelassen! Alabama verlässt sich einfach auf sein offensives Arsenal und die Fähigkeit, seine Gegner zu übertreffen. Und es funktioniert.

Im Jahr 1990 war Loyola für den genau gleichen Spielstil bekannt. Wahnsinnig hohes offensive Tempo mit geringer defensiver Wirkung. Aber das Ziel der Lions war es, ihre Gegner in ihren Spielstil zu ziehen – sie dazu zu bringen, schnelle Würfe abzugeben, auf die sie nicht vorbereitet waren, und die Wettkämpfe zu Shootouts zu machen. Shootouts, in denen Loyola brillierte, während andere sich unwohl fühlten. Im März-Märchen stand No. 11 Marymount No. 3 Michigan in der zweiten Runde gegenüber. Loyola war klarer Außenseiter, brachte Michigan aber dazu, ihr Spiel zu spielen, und gewann 149-115 in dem, was immer noch als das höchste Scoring-Spiel in der Geschichte des NCAA-Turniers gilt.

Alabama wird versuchen, diese Formel nachzubilden, aber Michigan stellt eine andere Art von Herausforderung dar. Die Wolverines lieben es auch, Punkte zu erzielen, und sie spielen nicht langsam. Sie erzielten 196 Punkte in ihren ersten beiden Turnierspielen, aber auf andere Weise. Michigan liebt es, durch die Zone zu gehen – sie haben eine starke Präsenz im Posten und wollen näher am Korb schießen. Die Wolverines sind körperlich und groß, da ihre besten drei Scorer 6 Fuß 9 oder größer sind. Michigan will das Rebound-Spiel dominieren und von Second-Chance-Punkten profitieren.

Es ist der Perimeterangriff Alabamas gegen die Innendominanz Michigans. Die Crimson Tide müssen einen Weg finden, die Wolverines daran zu hindern, zu viel im Innenraum zu punkten, aber wenn Michigan erfolgreich sein will, muss es auch die Dreipunktelinie verteidigen. Das Nr. 1 Team hat gezeigt, dass es auch jenseits der Dreipunktelinie verteidigen kann – Michigan hatte die zweitniedrigste erlaubte Dreipunktewurfquote in der Big Ten, indem sie ihre Gegner nur auf 32 % begrenzten.

Aber wird das für ein Scharfschützenteam wie Alabama ausreichen?

Um zu gewinnen, muss Alabama früh in Fahrt kommen, um im Spiel zu bleiben. Sie kommen von sagenhaften 19 Dreipunktewürfen gegen Texas Tech und werden eine ähnliche Leistung benötigen, um Michigan zu schlagen. Alabama muss den Korblegern entgegentreten, da Michigans 7-Fuß-3 Aday Mara ein Alptraum-Matchup ist. Die Wolverines sind nun der Favorit auf den Gewinn der nationalen Meisterschaft, aber sie müssen sich zuerst ihren Weg durch das widerstandsfähige, gefährliche und unberechenbare Team von Alabama bahnen.

Wenn Michigan sein Spiel spielt, sollte es nicht viele Probleme haben. Aber der März kümmert sich nicht um die Favoriten – er schreibt seine eigenen Szenarien, in denen jeder der Gewinner sein kann. Die Setzungen werden mit jeder Runde weniger wichtig, und Alabama wäre nicht das erste No. 4-Team, das eine große Überraschung schafft.