Maika Hamano ha segnato il goal decisivo al 17° minuto, girandosi a cinque metri fuori dall’area e colpendo la palla oltre l’immersione del portiere dell’Australia Mackenzie Arnold e nella parte angolare della rete.
Le Matildas dell’Australia, campionesse asiatiche nel 2010, hanno dato il massimo in una finale di alta qualità e alla fine hanno pagato il prezzo per la loro incapacità di convertire le occasioni create.
La miglior marcatrice di sempre Sam Kerr è stata ben marcata dentro l’area di rigore e la sua compagna di attacco Caitlin Foord non è riuscita a sfruttare al meglio una serie di occasioni.
Le Nadeshiko sono state costrette in una difesa disperata negli ultimi 10 minuti mentre l’Australia, incitata dal più grande pubblico nella storia della Coppa d’Asia Femminile, si riversava in avanti alla ricerca del pareggio.
La sostituta Emily van Egmond ha avuto due tiri bloccati e il colpo di testa di Alanna Kennedy dal cross di Ellie Carpenter è stato parato bene dalla portiere del Giappone Ayaka Yamashita.
L’ex campione del mondo Giappone, che giocava nella loro settima finale della Coppa d’Asia, ha resistito per aggiungere un altro titolo asiatico alle vittorie del 2014 e del 2018.
“Le ragazze hanno lottato con tutto ciò che avevano e sono davvero orgoglioso di loro,” ha detto l’allenatore del Giappone Nils Nielsen. “È stato difficile entrare davvero nel nostro gioco. Meritano davvero, voglio dire abbiamo vinto sei partite quindi penso che vada bene che prendiamo il trofeo.”
L’Australia è stata lasciata a rammaricarsi per le occasioni mancate.
“Hanno segnato un gol meraviglioso nel primo tempo, noi no,” ha detto il loro allenatore Joe Montemurro.
“Avevamo occasioni e anche loro ne avevano un paio. È stata una partita equilibrata, ma attualmente il Giappone è questa squadra straordinaria.”
Foord ha avuto la possibilità di dare alle Matildas l’inizio perfetto nell’undicesimo minuto dopo essere stata servita ma ha sparato dritto su Yamashita.
Yamashita ha concesso a Foord un’altra opportunità con un passaggio errato, ma l’attaccante dell’Arsenal non è riuscita a trovare l’angolo per il suo tiro.
Anche il Giappone stava creando occasioni con i loro passaggi precisi e le corse lungo le fasce e Arnold è intervenuto bene per parare un tiro di prima intenzione di Hikaru Kitagawa.
Un’altra opportunità per l’Australia è arrivata grazie a un passaggio di Kerr poco prima dell’intervallo, ma nonostante Foord abbia avuto un bel primo tocco, ha mandato il suo tiro larghissimo.
Dopo la pausa, la giapponese Riko Ueki ha avuto due occasioni in tre minuti per aumentare il suo attuale vantaggio di sei gol nel torneo ma ha deviato di testa il preciso cross di Kitagawa prima di sparare il secondo tentativo direttamente su Arnold, il portiere dell’Australia.
La squadra Nadeshiko è stata messa alla prova nel secondo tempo come non era mai successo durante le tre settimane in Australia, ma avendo segnato 29 gol e subito uno in sei partite al torneo, erano delle campionesse meritevoli.
La sconfitta è stata un duro colpo per la generazione d’oro dell’Australia, che sperava di vincere finalmente un titolo importante in patria tre anni dopo aver raggiunto le semifinali del Mondiale femminile ospitato dalla nazione.
“Probabilmente una delle sconfitte più difficili nella mia carriera,” ha detto il difensore Steph Catley. “Credo solo che abbiamo fatto tutto ciò che potevamo. Siamo stati coraggiosi, abbiamo creato opportunità e semplicemente non è stata la nostra giornata.”
