La sfortuna degli infortuni o la crescente preoccupazione? Darryn Peterson del Kansas affronta una crescente attenzione critica.

Prima di recarsi a Lawrence per affrontare la squadra di casa, l’Arizona era imbattuta. Sedeva in cima alla conference Big 12, erano i favoriti per vincere questo match. Kansas entrò in campo come numero 9 nel paese – conservando il vantaggio del campo di casa, volevano sfidare l’Arizona. Sarebbe stata una partita difficile in ogni caso.

Ma i Jayhawks ce l’hanno fatta senza il loro miglior giocatore.

Poco prima del fischio d’inizio, il freshman guard Darryn Peterson è stato escluso. Ha sorpreso tutti – allenatori e giocatori inclusi. Peterson ha partecipato al riscaldamento della squadra quella mattina; ha persino fatto riscaldamento con la squadra per la partita effettiva prima di sedersi durante l’ultimo riscaldamento pre-partita. Poi è sparito. Quando la partita è iniziata, Peterson non era nemmeno in panchina.

Kansas ha successivamente annunciato che Peterson stava affrontando sintomi influenzali. Il report sulla disponibilità pre-partita non aveva menzionato un’illness, e la sua presenza nel riscaldamento seguita dalla sua assenza all’inizio della partita ha rapidamente alimentato le speculazioni. Alla fine, si è trasformato in un dramma.

Cosa sta succedendo davvero alla stella del Kansas?

In campo, Peterson ha dato il via a una sensazionale stagione da matricola. Il guardia di 6 piedi e 6 pollici sta registrando una media di 20,5 punti, 4,2 rimbalzi, 1,7 assist e 1,3 rubate a partita, mentre tira con il 49 percento dal campo e il 42 percento dalla linea dei tre punti. La sua stazza, atleticità e capacità di realizzare canestri lo hanno posizionato come uno dei prospetti più eccitanti del basket universitario e un possibile primo scelto nel prossimo Draft NBA.

Eppure la disponibilità è stata il punto debole di Peterson nella sua prima stagione collegiale. Ha giocato in 13 partite e ha saltato 11 incontri per vari motivi. Dopo essere apparso nelle prime due partite per i Jayhawks, Peterson ha perso sette partite consecutive – comprese le partite contro UConn e Duke – per un infortunio al muscolo ischiocrurale. Successivamente, ha avuto crampi alla gamba seguiti da un infortunio alla caviglia. La sua ultima assenza è stata attribuita a un’infezione.

Purtroppo, gli infortuni fanno parte del basket e sono per lo più fuori dal controllo dei giocatori. Un infortunio muscolare seguito da crampi e una distorsione alla caviglia non sono nulla di straordinario con cui i cestisti non si trovano di solito a che fare. Ma sono stati i sintomi simili all’influenza di Peterson a intaccare la sua otherwise luminosa carriera.

Non è stata solo l’assenza di Peterson in sé a sollevare le sopracciglia della gente. Si trattava di come è successo e di cosa lo circondava. Un account su X, chiamato Arizona Barstool, ha condiviso un video di un individuo sconosciuto dentro l’arena di Kansas che mandava un messaggio a qualcuno che sembrava contenere informazioni riservate sulla situazione.

“Quindi è malato, e non ha detto a nessuno durante gli allenamenti, e (l’allenatore di Kansas Bill Self) ha detto di non fare le cose a metà se si va a giocare, altrimenti resta seduto. DP ha detto ‘F***o tutto’, me ne vado,” era nel messaggio secondo l’account Barstool.

Poco dopo la pubblicazione, il post è diventato virale. Si è diffuso così rapidamente che il Dipartimento di Comunicazioni Strategiche di Kansas ha dovuto intervenire.

“La persona che sta inviando messaggi in questo video è un lavoratore dell’equipaggio contrattuale che gestisce le statistiche ufficiali durante la partita per ESPN,” ha scritto Berk. “Non lavora per KU e non è affiliato in alcun modo con il dipartimento atletico. Non ha informazioni riservate ed stava facendo delle ipotesi. Stiamo gestendo internamente la questione,” ha dichiarato il comunicato.

Anche se l’autenticità delle presunte informazioni riservate rimane non verificata, la combinazione delle precedenti assenze di Peterson nelle grandi partite e la inusuale sequenza prepartita hanno alimentato voci sul suo impegno. Peterson guadagna apparentemente $1,9 milioni attraverso accordi NIL, rendendolo uno dei giocatori più pagati nel basket universitario. Con quella visibilità arrivano aspettative più elevate.

La decisione di Peterson di restare fuori ha persino sorpreso il suo allenatore, Bill Self.

“Pensavo che l’adrenalina sarebbe entrata in gioco e lui sarebbe andato,” ha detto Self. “Era lì per il riscaldamento oggi, era là fuori, ma si poteva capire che non si sentiva bene. Eravamo tutti speranzosi che sarebbe entrato in gioco e sarebbe stato pronto a scendere in campo.”

Il Jayhawks si stava preparando a sfidare una squadra imbattuta, numero uno del ranking, di fronte a un pubblico esaurito. Non è questo il sogno di ogni giocatore? Ma Peterson è rimasto fuori senza nemmeno provare a correre su e giù per il campo nei primi minuti.

Il consenso era che Peterson abbia rinunciato all’incontro. Il talentuoso guardia era in forma abbastanza da correre durante il riscaldamento, ma non era disposto a tentare almeno di competere, cosa che non è stata ben accolta dai tifosi o dagli esperti. Alcuni non hanno esitato a criticare aspramente Peterson sui social media.

Alla fine, stava affrontando dei sintomi simil-influenzali, non l’influenza effettiva. E se fosse stato veramente tanto malato, sarebbe stato probabilmente meglio stare lontano dai suoi compagni di squadra per evitare il rischio di infettare gli altri. Ma senza accesso ai dettagli medici, l’immagine completa rimane poco chiara. Ma il suo ultimo incidente aggiunge ulteriore fermento al suo già controverso profilo.

Peterson è proiettato ad essere una delle prime scelte nel prossimo draft NBA. Alcuni analisti addirittura lo vedono andare come prima scelta. Senza dubbio, è uno dei prospetti più eccitanti di quest’anno. Ma la sua futura squadra NBA può fare affidamento su di lui? È abbastanza forte da giocare attraverso l’avversità e mostrare lealtà e impegno?

Se Peterson vuole avere una carriera professionale notevole e memorabile, dovrà capire come resistere alle scomodità. Stare fuori per infortunio muscolare è più comprensibile che non indossare la maglia a causa di un raffreddore.

Semplicemente non è un bel vedere per qualcuno che vuole essere una superstar nella migliore lega del mondo.

Internet era così pieno di reazioni e speculazioni che Self è intervenuto e ha difeso Peterson.

“Non sono uno che usa i social media, ma sono andato su X e ho letto alcune cose e narrazioni che circolano su di lui,” ha detto Self. “Ma ecco la cosa principale: Era vero che aveva un problema al tendine? Assolutamente sì. Avresti rischiato di peggiorarlo a novembre? No. Era vero che aveva dei crampi? Sì, assolutamente sì. Si è girato la caviglia così male da non poter allenarsi per nove giorni e poi ha giocato contro BYU? Sì, ed è stata l’adrenalina a prendere il sopravvento.”

Non tutti erano convinti.

**Naturalmente**, l’allenatore capo voleva proteggere la squadra e la sua pace. **L’ultima cosa** di cui il Kansas ha bisogno con l’avvicinarsi della grande finale di stagione è la divisione, la negatività e i dubbi dall’esterno. **Tuttavia**, è stato difficile convincere il pubblico che la narrativa in corso è solo una serie di sfortuna.

Anche **le teorie sul load management** sono emerse, suggerendo che Peterson sta solo salvando il suo corpo attraverso una stagione collegiale impegnativa per la sua futura carriera NBA. **Questa** è una cosa mai sentita nel basket universitario, dato che le squadre di solito giocano tra 30 e 40 partite.

Dopo aver saltato la battaglia con Arizona, Peterson è tornato in formazione mentre Kansas affrontava Iowa State numero 5 sabato. I Cyclones hanno trattenuto i Jayhawks a soli 56 punti dopo che la loro difesa soffocante ha causato problemi importanti a Kansas – Peterson ha totalizzato 10 punti.

Solo il tempo dirà se Peterson è davvero incappato in una serie di sfortunati problemi di salute o aveva altre motivazioni per restare fuori dai giochi. Con la parte chiave della stagione in corso, Kansas avrà bisogno che Peterson dia il meglio di sé per fare una corsa ai playoff e contendersi il titolo nazionale.

Ma la situazione è bidirezionale: se Peterson vuole sentire chiamare il suo nome per primo durante il draft di giugno, nel prossimo mese dovrà dimostrare di poter competere contro i migliori senza riserve.