Lo scontro tra le ultime quattro squadre nella città marocchina di Tangeri sarà la prima volta che i vecchi compagni di squadra del Liverpool condivideranno il campo da gioco da quando il club di Anfield ha perso contro il Real Madrid nella finale della Champions League nel maggio 2022.
Poco dopo, Mane è partito per il Bayern Monaco prima di trasferirsi all’Al-Nassr nella Saudi Pro League un anno dopo.
Salah, nel frattempo, è stato pesantemente collegato a un trasferimento in Arabia Saudita in un futuro prossimo, ma per ora rimane al Liverpool nonostante sia caduto in disgrazia con l’allenatore Arne Slot prima di arrivare alla Coppa d’Africa.
Il capitano dell’Egitto è un uomo con una missione in Marocco, avendo segnato quattro gol in quattro apparizioni nella corsa dei Faraoni alle semifinali mentre punta a vincere la CAN per la prima volta.
Salah, che compie 34 anni a giugno, sta finendo il tempo per vincere un importante riconoscimento internazionale con il suo Paese, avendo subito l’agonia di due sconfitte in finale nella competizione.
Dopo aver fatto parte della squadra dell’Egitto sconfitta dal Camerun in finale nel 2017 a Gabon, Salah ha guidato la squadra sconfitta ai rigori dal Senegal nel 2022 a Yaounde.
Mane ha fallito un rigore nel tempo regolamentare in quella notte drammatica allo Stadio Olembe, ma si è ripreso segnando il calcio decisivo nella serie di rigori mentre il Senegal diventava campione africano per la prima volta.
Salah doveva calciare il prossimo rigore per l’Egitto ma non avrebbe avuto l’opportunità di calciarlo ed era già sull’orlo delle lacrime mentre Mane si preparava a colpire il colpo decisivo.
Meno di due mesi dopo, le squadre si sono nuovamente incontrate in uno scontro decisivo per la qualificazione ai Mondiali e ancora una volta sono serviti i rigori – Salah ha sbagliato, Mane ha segnato e il Senegal ha vinto.
Sono arrivati fino agli ultimi 16 in Qatar mentre l’Egitto non è riuscito a qualificarsi per il primo Mondiale tenutosi nel mondo arabo.
Entrambi si sono qualificati per il prossimo torneo in Nord America, offrendo quella che forse sarà l’ultima possibilità per i due veterani di brillare sul palcoscenico più grande di tutti.
Per ora, però, tutto ruota attorno alla supremazia continentale mentre il Senegal cerca la terza finale in quattro edizioni della Coppa d’Africa, e l’Egitto punta a avvicinarsi al suo ottavo titolo estendendo così il suo record complessivo.
Mane, che compie 34 anni quest’anno, sentirà meno pressione avendo già collezionato una medaglia da vincitore della Coppa delle Nazioni.
“Nessuno, nemmeno in Egitto, vuole vincere questo trofeo più di me,” ammise Salah dopo aver aiutato la sua squadra a battere la Costa d’Avorio nei quarti di finale.
“Ho vinto quasi ogni premio. Questo è il titolo che sto aspettando.“
La coppia ha giocato insieme sotto la guida di Jurgen Klopp per cinque anni, tra l’arrivo di Salah dalla Roma nel 2017 e la partenza di Mane.
Hanno formato una formidabile linea d’attacco insieme a Roberto Firmino e insieme hanno vinto la Champions League nel 2019 e la Premier League nel 2020 – ci sono state anche due sconfitte contro il Real nelle finali di Champions League.
Ma Mane ha recentemente ammesso che a volte la coppia trovava difficile andare d’accordo in campo.
“Penso che Mo sia innanzitutto una persona molto gentile. Tuttavia, dentro il campo, a volte mi passava la palla e altre volte no,” ha detto Mane al podcast Rio Ferdinand Presents.
“Solo Bobby (Firmino) era lì a condividere i palloni. A volte era così,” ha aggiunto con una risata.
“Ricordo ancora una partita in cui ero davvero, davvero arrabbiato perché non mi passava la palla.”
Questa volta sono davvero schierati su fronti opposti, poiché due ex calciatori africani dell’anno cercano di guidare i loro paesi alla gloria – per la seconda volta, nel caso di Mane.
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“La pressione per me è finita. Prima di vincere la Coppa d’Africa, a volte giocavo male a causa della pressione,” ha ammesso Mane, che ha un gol in questa AFCON, nello stesso podcast.
“Tutto quel peso sulle tue spalle non è facile,” ha aggiunto, e Salah ne è ben consapevole.
