Manchester United e Tottenham si affronteranno mercoledì a Bilbao nella finale di Europa League, con entrambe le squadre disperatamente alla ricerca di salvezza da campagne disastrose in Premier League, attraverso un trofeo e un biglietto d’oro per la prossima Champions League.
In palio allo stadio San Mamés c’è un potenziale bottino da 100 milioni di sterline (133 milioni di dollari) per l’accesso alla massima competizione europea, tra due squadre che languono nei bassifondi del massimo campionato inglese.
I Red Devils di Ruben Amorim sono sedicesimi e, con 18 sconfitte in campionato, stanno vivendo la peggior stagione in Premier League da mezzo secolo, dai tempi della retrocessione nel 1974.
Un posto sotto si trovano gli Spurs di Ange Postecoglou, sconfitti per un record di club di 21 volte in campionato, e avviati verso la loro peggior stagione dal ritorno in massima serie nel 1978.
Con entrambe le squadre concentrate sull’Europa, la caduta verso il fondo della classifica si è solo accentuata nelle ultime settimane.
Lo United non vince da otto partite in Premier League, la peggior striscia negativa della sua storia nella competizione, e ha perso venerdì contro il Chelsea nell’ultima gara prima della finale.
Anche il Tottenham è crollato contro l’Aston Villa, con una quinta sconfitta nelle ultime sei partite di campionato.
Gli Spurs hanno vinto questa competizione due volte, ma il trionfo del 1984 è stato l’ultimo trofeo europeo del club, che non solleva alcun trofeo da 17 anni.
Hanno raggiunto la loro prima finale di Champions League nel 2019, ma hanno perso contro il Liverpool in una deludente sfida tutta inglese in Spagna.
“Guardando alla storia di questo club negli ultimi vent’anni, sento che (questa finale) potrebbe essere un punto di svolta”, ha detto Postecoglou la scorsa settimana.
Nonostante il declino graduale del Manchester United da quando l’ex manager Alex Ferguson si è ritirato nel 2013, sotto il predecessore di Amorim, Erik ten Hag, sono arrivati la FA Cup e la League Cup nelle ultime due stagioni.
Il portoghese ha vissuto un’esperienza difficile da quando ha preso in mano la squadra a novembre, vincendo solo sei delle 26 partite di Premier League.
Ma l’Europa League è stata una storia diversa: lo United ha travolto Real Sociedad e Athletic Bilbao, e ha realizzato una storica rimonta da 6-4 per battere il Lione 7-6 complessivo ai quarti di finale, rievocando il drammatico trionfo in Champions League del 1999.
Amorim, tuttavia, è consapevole della portata del compito che lo attende per rilanciare i 20 volte campioni d’Inghilterra.
“Non sono preoccupato per la finale, è di gran lunga il problema minore del nostro club”, ha detto l’ex tecnico dello Sporting Lisbona.
“Dobbiamo cambiare qualcosa di più profondo.”
Quattro di fila?
Il Tottenham un tempo non era considerato un grande ostacolo per lo United dominante.
L’ex leggenda dello United Roy Keane ha rivelato che una volta il discorso di Ferguson prima di affrontare gli Spurs si limitava a un secco “ragazzi, sono gli Spurs”.
Questa stagione i londinesi hanno vinto tutti e tre i confronti, due volte in campionato e una in League Cup, con Postecoglou imbattuto in cinque partite contro lo United.
“Se guardi le probabilità, è difficile perdere quattro volte di fila”, ha detto Amorim.
Con giocatori come Bruno Fernandes e Casemiro, lo United ha a disposizione sia esperienza che qualità.
“Sanno come si vincono i trofei, il Tottenham no”, ha detto l’ex centrocampista Paul Scholes.
Nonostante la disastrosa forma in campionato, il tecnico portoghese dovrebbe restare, sostenuto dalla corsa esaltante e imbattuta fino alla finale di Europa League.
Non si può dire lo stesso per Postecoglou. L’australiano è quasi certo di lasciare il club se non riuscirà a mantenere la promessa di vincere un trofeo nella sua seconda stagione.
La sfortuna degli Spurs con gli infortuni continua: i centrocampisti James Maddison, Lucas Bergvall e Dejan Kulusevski salteranno la finale, ma il capitano Son Heung-min è tornato disponibile.
Hanno superato un gelido viaggio in semifinale contro il Bodo/Glimt, ma Postecoglou potrebbe essere comunque lasciato fuori anche in caso di trionfo.
“(Se vinciamo) farà arrabbiare un sacco di gente, vero?” ha detto l’australiano.
“Chi se ne frega se stiamo facendo male in campionato… non vedo l’ora, sarà una grande partita.”
