Am Freitag beginnen die Azzurri ihre UEFA Nations League-Kampagne gegen Belgien im Stadio Olimpico in Rom.
Es wird das erste Wettbewerbsspiel Italiens sein seit einer Niederlage in den Playoffs gegen Bosnien und Herzegowina im März, die das demütigende dritte Versäumnis in Folge bedeutete, sich für die Weltmeisterschaft zu qualifizieren.
Die viermaligen Weltmeister haben seit dieser düsteren Nacht in Zenica eine Art Revolution durchgemacht.
Mancini, der Architekt von Italiens letztem großen Triumph bei der Europameisterschaft 2020, ist zurück als Cheftrainer und bringt eine erfrischte Mannschaft mit vielen jungen und unerfahrenen Spielern mit.
„Wir müssen die Nationalmannschaft dorthin zurückbringen, wo sie hingehört,“ sagte Mancini am Montag.
„Ich bin hier, um zu gewinnen, und ich bin sicher, dass wir einige großartige Momente genießen werden.„
Auf dem Spielfeld haben Claudio Ranieri und Gianfranco Zola die Rollen des Technischen Direktors bzw. des Koordinators für Jugendprojekte übernommen, während der Boss der Mailand-Cortina-Olympics, Giovanni Malagò, im Juni zum neuen Präsidenten des Italienischen Fußballverbands (FIGC) gewählt wurde.
Diese Reihe von Veränderungen kam nach weitreichenden Forderungen nach einer grundlegenden Reform des italienischen Fußballs, nachdem eine Qualifikationskatastrophe dafür gesorgt hatte, dass eine ganze Generation aufgewachsen ist, ohne ihr Land bei einer Weltmeisterschaft zu sehen.
Aber der Weg dahin war alles andere als glatt.
Nach der Niederlage in Bosnien mussten Köpfe rollen: Trainer Gennaro Gattuso, Delegationsleiter Gianluigi Buffon und FIGC-Präsident Gabriele Gravina traten zurück.
Als Malago Präsident des FIGC wurde, war sein erster großer Schritt, AC Milan Legende Paolo Maldini als technischen Direktor zu ernennen, um die Suche nach einem neuen Trainer zu leiten.
Nachdem er vom brasilianischen Cheftrainer Carlo Ancelotti abgewiesen wurde, hatte es Maldini auf Pep Guardiola abgesehen.
„Wir gingen nach Barcelona, trafen uns, hatten zusammen zu Mittag gegessen und sprachen einen ganzen Tag lang. Er war sehr versucht,“ sagte Maldini dem Corriere della Sera.
„Er war kurz davor zuzusagen. Er begann sogar, Aufstellungen auf Blätter zu schreiben.„
Maldini betonte, dass „Geld nie ein Thema war“ und Guardiolas Ablehnung auf „Erschöpfung“ nach einem zehnjährigen Engagement bei Manchester City in diesem Sommer zurückzuführen war.
Die nächste Person auf Maldinis Liste war sein ehemaliger Teamkollege Andrea Pirlo. Allerdings zog sich Pirlo aus dem Rennen zurück, als Kontroversen über seine Rolle als globaler Botschafter für ein russisches Wettunternehmen entstanden, etwas, das er als „ausschließlich kommerziell und sportlich“ bezeichnete.
Die Pirlo-Saga führte dazu, dass Maldini und sein Berater Leonardo sensationell nach nur 16 Tagen im Amt zurücktraten.
Maldini erklärte später, dass „die Bedingungen des Vertrauens nicht mehr bestanden“ mit Malago, der wieder am Anfang stand.
Mancini tauchte bald als der Auserwählte auf und wurde im Juli ernannt, was sich als umstrittener Schritt erwies.
Während die Erfolgsbilanz des 61-Jährigen für sich spricht, sorgte seine Entscheidung, im August 2023 als Trainer der italienischen Nationalmannschaft zurückzutreten und einen lukrativen Job in Saudi-Arabien anzunehmen, bei vielen Italienern für Ärger.
Als Mancinis Rückkehr bestätigt wurde, veröffentlichte die in Rom ansässige Zeitung Corriere dello Sport einen offenen Brief, in dem ihm „Verrat“ vorgeworfen wurde und es hieß, „Entschuldigungen reichen nicht aus“. Der Sky Sport Experte Paolo Condo sagte, seine Entscheidung, „die Nationalmannschaft für ein üppiges Gehalt im Stich zu lassen“, hätte „ein Weg ohne Rückkehr“ sein sollen.
Mancini reagierte sofort auf diese Kritik bei seiner Präsentation.
„Es tut mir sehr leid. Das Italien-Trikot war mir immer sehr wichtig. Es war, als würde ich die Liebe meines Lebens verlieren,“ sagte er.
Mancinis erste Mannschaft betonte, dass eine neue Ära begonnen hat, mit neun neuen Gesichtern in einer interessanten Auswahl von 34 Spielern.
Junge Spieler wie Alessandro Romano und Eddy Kouadio wurden nominiert, ebenso wie Spieler aus dem Ausland wie der Mittelfeldspieler von Sporting Lissabon Issa Doumbia, Michael Kayode von Brentford und Mohamed Ali Zoma vom 1. FC Nürnberg.
„Ich denke, es ist richtig, junge Spieler zu haben, damit wir sie direkt kennenlernen können, denn das ist das Wichtigste, um in Zukunft eine sehr starke Mannschaft zu haben,“ sagte Mancini.
„Wir müssen schnell herausfinden können, welche Spieler in den nächsten vier Jahren bei uns sein könnten.„
Nach dem Spiel gegen Belgien am Freitag trifft Italien zweimal auf die Türkei, jeweils vor und nach einer Reise nach Frankreich zu Zinedine Zidane.
