Das schmerzhafte 30-jährige Warten Südafrikas auf den Titel des Afrika-Cups.

Aber warum hat es so lange gedauert, bis ein Land mit einer starken Fußballkultur, einer guten heimischen Liga und Einrichtungen sowie Spielern mit unbestrittenem Talent wieder zu den führenden Teams auf dem Kontinent gehört?

Als das FNB-Stadion vor Freude schwankte nach dem 2:0-Sieg gegen Tunesien im Finale von 1996 und der strahlende Präsident Nelson Mandela den Pokal an Kapitän Neil Tovey übergab, schien es unwahrscheinlich, dass die begehrteste Nationalmannschaftswettbewerb in Afrika an Bafana vorbeigehen würde.

Die Geschichte des Teams, das unter Trainer Clive Barker einen aufregenden Siegeszug zum Pokal erlebte, wurde so oft erzählt, dass sie selbst diejenigen zu langweilen scheint, die an diesem Februartag auf dem Platz standen.

„Ich wünschte, wir könnten den Pokal wieder gewinnen, damit wir aufhören können, über die Klasse von 1996 zu sprechen,“ haben viele gesagt. Aber die Tatsache, dass eine Wiederholung jetzt so weit entfernt scheint, ist der Grund, warum die Legende mit jedem Jahr wächst.

Der Niedergang von Bafana lässt sich leicht nachvollziehen. Nach ihrem Sieg 1996 wurden sie zwei Jahre später Vizemeister, dann Dritte in 2000 mit einem Viertelfinalausscheidung in 2002. Zwischen 2004 und 2008 versagten sie in der Gruppenphase, bevor sie 2010 und 2012 die Qualifikation nicht schafften.

Als Gastgeber qualifizierten sie sich 2013 und schieden im Viertelfinale aus. Bafana kehrte 2015 zurück, wurden aber in der ersten Runde deutlich besiegt und holten einen einzigen Punkt aus neun möglichen.

Das Team profitierte, als das Finalfeld 2019 auf 24 Teams erweitert wurde und überraschte zu ihrem Verdienst Gastgeber Ägypten in der zweiten Runde. Letztendlich verloren sie jedoch drei ihrer fünf Spiele und stolperten durch das Turnier.

Sie qualifizierten sich nicht für die Endrunde 2021, die die Ankunft von Broos einläutete, und schafften dann zwei Jahre später den dritten Platz.

Für Tovey – der später auch technischer Direktor des Südafrikanischen Fußballverbands (SAFA) war und somit bestens in der Lage ist, die Herausforderungen des Fußballs des Landes zu verstehen – kommt es auf das Personal und die Mentalität an.

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„Als dieses Team (1996) sich anstrengen musste, waren wir sehr intensiv in unserem Denken und unserem Prozess“, sagte er zu Flashscore. „Seither gab es einige sehr gute Teams mit sehr guten Spielern. Aber ich denke, mental waren wir alle wie Kapitäne auf dem Feld.“

„Wir kannten alle unsere Verantwortlichkeiten und brauchten nicht zur (Trainer-)Bank zu schauen. Wenn auf dem Platz etwas schief lief, konnten wir es regeln und Probleme schneller identifizieren als Teams es heute können. Es gab nicht diese Führung auf dem Feld in den nachfolgenden Teams, um ehrlich zu sein. So einfach ist das.“

Dieses Know-how auf dem Feld wurde teilweise von einer Reihe von Spielern angetrieben, die in den Top-Ligen der Welt gespielt haben.

Verteidiger Lucas Radebe und Stürmer Phil Masinga waren bei Leeds United in England, und Eric Tinkler war in Portugal bei Vitoria Setubal. Der hoch einflussreiche John „Shoes“ Moshoeu war im vierten Jahr seines Aufenthalts in der Türkei und spielte zu der Zeit bei Kocaelispor.

Doktor Khumalo kam frisch von einem Aufenthalt in Argentinien bei Ferro Carril Oeste, während der zweifache Torschütze im Finale, Mark Williams, einige Zeit in Belgien verbrachte, aber zu dem englischen Verein Wolverhampton Wanderers gewechselt war.

Diese Erfahrungen verbesserten sie als Spieler und stärkten ihre mentale Entschlossenheit. Sie spielten in Ligen, in denen es damals für internationale Spieler, insbesondere für Afrikaner, eine Herausforderung war, sich zu behaupten.

Der Stürmer von Burnley, Lyle Foster, ist derzeit der einzige Südafrikaner, der in einer der Top-Fünf-Ligen Europas spielt.

Tinkler wiederholt Tovey in der Aussage, dass Führung eine Rolle spielt, fügt jedoch hinzu, dass es einen weiteren großen Unterschied zwischen den Bafana-Spielern damals und heute gibt.

„In den Jahren vor 1996 war unsere Inlandsliga im Grunde genommen halbprofessionell. Die Jungs hatten tagsüber Jobs und gingen dann abends zum Training. Wenn du es als Profi schaffen wolltest, war die einzige Chance, ins Ausland zu gehen, und das bedeutete, dass du unglaublich hart arbeiten musstest,“ sagt der ehemalige Mittelfeldspieler, jetzt erfolgreicher Trainer in der Inlandsliga.

„Dieser Hunger, dieses Verlangen, ins Ausland zu gehen … es ist jetzt nicht mehr dasselbe wie für unsere Generation. Ich sehe es. Für viele Spieler geht es nur um das Geld. Und sie werden in der PSL gut bezahlt, also wo ist ihre Motivation, sich wirklich auf das nächste Level ihrer Karriere zu bringen?“

„Geld geht heutzutage vor Leistung. Für uns war es anders herum. Wir mussten wirklich gut performen, um überhaupt etwas Anständiges im Spiel zu verdienen und davon leben zu können. Das hat viele von uns angetrieben.“

Es klingt nach einer einfachen Lösung. Verbessere einfach die Einstellung. Aber es gibt einen übergeordneten Grund für den Abstieg von Bafana in der Rangordnung, der viel schwieriger, vielleicht unmöglich ist, zu bekämpfen.

Die umfangreiche Diaspora vieler afrikanischer Nationen schafft eine Pipeline für Spieler, die ihre Nationalteams dramatisch verbessern. Diese Spieler kommen durch Akademiesysteme in Frankreich, den Niederlanden, England und Spanien und viele spielen bereits mit 18 Jahren in anspruchsvollen Wettbewerben im ersten Team.

Sie erhalten 11 Jahre erstklassige Entwicklung und sind fein abgestimmte Athleten mit der Fähigkeit und dem Wissen, wie sie als Profis erfolgreich sein können, was sie frühzeitig für die internationale Bühne bereit macht.

Riyad Mahrez (Algerien), Alex Iwobi (Nigeria), Kalidou Koulibaly (Senegal) und Achraf Hakimi (Marokko) sind einige prominente Beispiele, aber die vergangenen zwei Jahrzehnte des afrikanischen Fußballs sind voll von hunderten anderer Spieler.

Diese Nationen, insbesondere in Nord- und Westafrika, profitieren davon, dass ihre Basisentwicklung auf einem außergewöhnlichen, erstklassigen Standard für sie erledigt wird.

Von den 23 algerischen Spielern, die 2019 den Cup der Nationen gewonnen haben, kamen 12 von Vereinen aus einer der fünf besten Ligen Europas, und weitere vier waren Stammkräfte in Teams in Portugal und der Türkei.

Für Südafrika muss die Entwicklung größtenteils zu Hause erfolgen, oft planlos und fast immer unterfinanziert.

Aber auch das ändert sich, mit dem Sieg im Finale des U20-Afrika-Cups der Nationen 2025 in Ägypten, der zeigt, dass die nächste Generation auf kontinentaler Ebene wettbewerbsfähig ist.

Südafrika startet am Montag mit ihrem Gruppenspiel gegen Angola in die Gruppe B. In ihrer Gruppe sind auch Ägypten und Simbabwe.