In stickigen Bedingungen kam der auf Platz 54 geführte Franzose zurück, um einen sich zunehmend verunsicherten Zverev zu besiegen.
Der Deutsche hatte sich gegen Ende seines letzten Spiels in Shanghai den großen Zeh verletzt, schien aber am Montag keine Anzeichen von Unbehagen zu zeigen, als er Rinderknech im dritten Spiel mit einem Vorhandball schlug.
Er hätte früh im zweiten Satz in Führung gehen können, aber Rinderknech behielt die Nerven und setzte im vierten Spiel so viel Druck auf, dass er schließlich brach.
„Ich bin mir nicht sehr sicher, wie es mir gelungen ist, das Spiel zu drehen,“ sagte er.
„Ich habe gekämpft wie verrückt, alles versucht. (Zverev) ist so ein guter Spieler… Ich wusste, dass es ein Kampf wird.“
„Anfangs im zweiten Satz… konnte ich zum richtigen Zeitpunkt, auf klügere Weise in die Offensive gehen,“ sagte er.
Um die Dynamik aufrechtzuerhalten, brach der 30-Jährige im dritten Satz im dritten Spiel durch.
Zverev musste eine Pause einlegen, um seine Schuhe zu wechseln, weil der Schweiß aus ihnen floss, während Zuschauer Fächer wedelten und Kühlpacks auf ihren Stirnen trugen, um der erstickenden Luftfeuchtigkeit entgegenzuwirken.
Aber der Schuhwechsel reichte nicht aus, um den Deutschen zu retten, und ein Doppelfehler im siebten Spiel führte dazu, dass Rinderknech erneut brach.
Mit einem Ass zum Sieg führend, ließ sich der Franzose freudevoll auf dem Platz fallen, dann tanzte er vor Freude über den Platz.
Zverevs Ausstieg bedeutet, dass die Weltranglistenfünfte Djokovic, der auf seinen fünften Titel im chinesischen Finanzzentrum abzielt, jetzt rangmäßig an erster Stelle steht, da das Turnier in die letzten 16 geht.
Am Sonntag verlor der Wettbewerb sowohl den Titelverteidiger Jannik Sinner, der gezwungen war, aufgrund schwerer Beinkrämpfe zurückzutreten, als auch den viertplatzierten Taylor Fritz.
Die Weltranglistennummer eins Carlos Alcaraz zog sich in letzter Minute zurück, um sich auszuruhen.
Alex de Minaur ist nach Djokovic der nächsthöchste gesetzte Spieler, der es in die vierte Runde geschafft hat und Polens Kamil Majchrzak mit 6-1, 7-5 problemlos besiegt hat.
„Ich bin in dieser Woche mit dem Wissen in die Veranstaltung gegangen, wie hart die Bedingungen sein würden,“ sagte die Weltranglisten-Sieben.
„Also ist die Einstellung letztendlich das Überleben, Wege finden und sich jedes Mal auf die Schlachten vorbereiten, wenn man das Spielfeld betritt.“
Der Australier wird als nächstes auf den Portugiesen Nuno Borges treffen, der die Hoffnungen des lokalen Favoriten Shang Juncheng mit 7-6(5), 4-6, 6-3 beendete.
