EXKLUSIV: John Buckley von Al Kholood über den Umzug nach Saudi-Arabien und das Spielen mit Adam Wharton

Buckley, 26 Jahre alt, wechselte im August 2025 zum Saudi Pro League Club Al Kholood und beendete damit 20 Jahre bei Blackburn Rovers.

Der Engländer schloss sich Rovers als Kind an und stieg durch die Jugendmannschaften auf, bevor er 169 Mal für die erste Mannschaft auflief, neun Tore erzielte und 15 Assists verbuchte.

Transfers nach Saudi-Arabien werden jedes Jahr häufiger, wobei Buckley der neueste Spieler ist, der den Wechsel vollzogen hat.

„Es ging ziemlich schnell voran. Offensichtlich war ich lange Zeit bei Blackburn, etwa 20 Jahre lang,“ sagte Buckley gegenüber Flashscore.

„Ich wollte einfach etwas anderes erleben. Ich denke, das Projekt, das sie mir präsentiert haben, passte wirklich zu mir, und es kommt nach Saudi-Arabien. Ich könnte sonst zu keiner anderen Zeit so etwas machen, wenn es nicht für den Fußball wäre.“

Eine so seismische Veränderung kann Zeit brauchen, um sich anzupassen, wie Buckley zugab.

Der Mittelfeldspieler hat jedoch zwei Tore in seinen ersten fünf Spielen erzielt, was sicherlich nicht behindert hat, sich in einem völlig neuen Land einzuleben.

„Ich passe mich immer noch an, um ehrlich zu sein. Genauso wie mit den Stunden, der Zeit, zu der man aufwacht, der Zeit, zu der man schlafen geht,“ gab Buckley zu.

„Ich habe in meinem ersten Spiel ein Tor geschossen, also hat es mir geholfen, mich einzuleben. Und jeder war so herzlich im lokalen Umfeld und im Team.

„Jeder will dasselbe erreichen, nämlich gut spielen und Spiele gewinnen. Es hat mich definitiv beruhigt.“

Im zweiten der fünf Spiele traf Al Kholood auf ein Star-gefülltes Al Nassr-Team.

Der Kader von Al Nassr umfasst Spieler wie Cristiano Ronaldo, Sadio Mane, Kingsley Coman und Marcelo Brozovic. Sie haben auch einige der besten einheimischen saudischen Spieler – etwas, das sich als gute Lernerfahrung für Buckley und die Spieler von Al Kholood herausstellte.

„Es war irgendwie surreal, um ehrlich zu sein, besonders im Tunnel, bevor wir rausgehen.

„Ich habe Ronaldo bei Ecken bewacht, was ein bisschen seltsam war, und dann Mane im Spiel manngedeckt. Es war eine wirklich gute Erfahrung, das Niveau der Spieler, die sie auf allen Positionen haben, ist lächerlich.

„Sie haben sogar die besten saudischen Spieler. Aber ja, es war eine gute Erfahrung; wir haben ziemlich gut gekämpft. Wir haben das Spiel 2-0 verloren, aber wir haben uns gut präsentiert.“

Ein Umzug nach Saudi-Arabien bedeutet eine aufregende Veränderung des Lebensstils, aber Buckley ließ 20 Jahre bei einem der historischsten englischen Vereine, Blackburn Rovers, zurück.

Eine so lange Zeit bei einem Verein – insbesondere von einem jungen Jungen bis zum Seniorenteam – ist im Fußball immer seltener geworden.

Daher war die Entscheidung, weiterzugehen, besonders schwierig für den 26-Jährigen, der sich an einer Karrierekreuzung befand.

„Es war wirklich hart, es ist alles, was ich seit 20 Jahren kenne, mein Vater hat mich im Alter von sechs Jahren aufgenommen, wir sind jeden Tag dieselbe Strecke von Manchester gefahren,“ reflektierte Buckley gegenüber Flashscore.

„Es war natürlich wirklich schwierig, denn das Personal und die Spieler dort, waren mir ziemlich nahe.

„Ich hatte einfach das Gefühl, dass es die richtige Zeit war, und das, was mir im Projekt präsentiert wurde, für beide Seiten funktionierte.“

Einer der entscheidenden Faktoren für seinen Aufstieg durch die Reihen des Ewood Park war Manager Tony Mowbray, der Buckley sein Profidebüt gab.

Mowbray wird im englischen Fußball sehr geschätzt und hat den Ruf, jüngere Spieler zu fördern – etwas, was Buckley besonders spürt.

„Er (Mowbray) war mein Lieblingscoach. Mein Lieblingscoach, den ich je hatte, wahrscheinlich weil er mir mein Debüt gegeben hat und einfach wie er dich fühlen ließ.

„Das Selbstvertrauen, das er dir geben konnte, um dich auszudrücken, hat mir wirklich gefallen, unter ihm zu arbeiten.

„Es war die Saison 19/20, und bevor wir zum Spiel rausgingen, sagte er, ich würde der beste Spieler sein, ‚Du kannst der beste Spieler sein.‘

„Du weißt schon, einfach solche kleinen Dinge, die dich gut fühlen lassen. Es hilft dir, zu performen.“

Fast forward fünf Jahre und Buckley war einer von mehreren Sommerabgängen für Blackburn, die unter dem aktuellen Trainer Valerien Ismael eine neue Richtung einschlagen möchten.

Der Wiederaufbau beginnt erst langsam Fahrt aufzunehmen, mit nur zwei Siegen aus acht Spielen, was die Rovers einen Punkt über der Abstiegszone plaziert.

Buckley war als Fan beim 3:0-Niederlage gegen Charlton im September anwesend und stellte fest, dass sein ehemaliges Team nach einem geschäftigen Sommer eine Übergangsphase durchmacht.

„Es war eine völlig andere Mannschaft, ehrlich gesagt, als ich sie so lange gekannt habe, aber es scheint, als würden sie sich in einer Übergangsphase mit neuen Spielern und dem Spielstil befinden, so etwas in der Art.

„Aber wir sind doch erst sieben, acht Spiele drin, oder so ähnlich? Also, ja, wir müssen einfach versuchen, so viele Spiele wie möglich zu gewinnen und versuchen, eine Serie hinzulegen.

„Todd Cantwell ist gut gestartet, erzielt ein paar Tore, das ist schön zu sehen.“

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Aufgestiegen neben Buckley bei Blackburn war ein gewisser Adam Wharton, der nun zu den besten Mittelfeldspielern in der Premier League gehört.

Genauso wie Buckley schloss sich Wharton bereits in jungen Jahren den Rovers an und avancierte schnell durch das Jugendsystem, bevor er sich mit 18 Jahren im ersten Team wiederfand.

Ein derart schneller Aufstieg und unmittelbarer Einfluss in der zweiten Liga weckten das Interesse von Crystal Palace, die den Engländer 2024 verpflichteten – und seine Leistungen seit seinem Eintreffen in der Premier League haben viele dazu veranlasst, ihn als regelmäßigen Bestandteil des englischen Kaders zu fordern, dem Buckley zustimmte.

Trotz eines erstaunlichen Saisonstarts wurde Wharton nicht für die Spiele der Three Lions gegen Wales und Lettland berücksichtigt.

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„Technisch gesehen war er (Wharton) einer der Besten, die ich je gesehen habe. Als er in die erste Mannschaft kam, konnte man sofort erkennen, dass er wirklich gute Qualität hatte.

„Er war wirklich locker, als hätte er keine Sorgen in der Welt, aber so spielt er einfach und sein Spielstil. Wie ruhig er ist, ermöglicht es ihm jetzt, auf höchstem Niveau zu spielen.

„Ich stehe seinem Bruder auch nahe, Scott Wharton, und es gab Zeiten, in denen Scott ihm im Training dafür einen Anpfiff gab, dass er zu locker war.

„Aber das hat ihm geholfen, und es ist gut zu sehen, wie gut er jetzt spielt. Ich denke, er sollte definitiv im englischen Kader sein.“

Buckley hat nun seinen eigenen Weg vor sich in der schnell wachsenden Fußballnation Saudi-Arabien, und – mit nur 26 Jahren – könnten seine besten Jahre noch bevorstehen.

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Dies gibt dem Mittelfeldspieler eine gewisse Sicherheit, wo seine langfristige Zukunft liegt, denn das Leben bei Al Kholood erweist sich bisher als sehr angenehm.

„Ich habe das Gefühl, dass ich noch in einem vernünftigen Alter bin, wo ich ehrlich gesagt eine Wahl habe.

„Ich habe einen Dreijahresvertrag und eine Option (für ein weiteres Jahr) hier. Wenn meine Familie und ich es genießen, wer sagt denn, dass ich nicht lange Bleibe bei Al Kholood und mit 30, 31 Jahren zurück nach Großbritannien komme.

„Ich bin erst seit ein paar Monaten hier, aber ich genieße meine Zeit hier wirklich.“