„Die Linse sind Favoriten und das wird praktisch ein Heimspiel für sie sein. Sie sind fast verpflichtet zu gewinnen,“ sagte der Nizza-Trainer Claude Puel und fasste zusammen, wie die meisten Beobachter sich den Ausgang des Spiels im Stade de France vorstellen.
Es war bereits eine gute Saison für Lens, die in der Ligue 1 den zweiten Platz hinter dem alles überragenden Paris Saint-Germain belegten und nur knapp an einem ersten französischen Titel seit 1998 scheiterten.
Jetzt hoffen sie, den französischen Pokal zum ersten Mal in ihrer Geschichte zu gewinnen, nachdem sie alle drei bisherigen Finalteilnahmen verloren haben – die letzte davon ebenfalls im Jahr 1998.
Nizza hingegen hat eine schreckliche Saison durchgemacht und beendete die Ligue 1-Kampagne auf dem Relegationsplatz, nachdem sie nur zwei ihrer letzten 24 Spiele gewonnen hatten.
Plötzlich wird die Aussicht auf das erste Silber seit dem Gewinn des französischen Pokals im Jahr 1997 vollständig vom Folgenden überschattet – sie müssen nächste Woche in einem zweiflutigen Play-off gegen Saint-Etienne gewinnen, um in der Ligue 1 zu bleiben.
Niemand gibt ihnen gegen Lens eine Chance, aber die Geschichte könnte sich hier wiederholen: Neben dem Jahr ihres letzten Pokalsieges war 1997 auch das letzte Jahr, in dem sie abgestiegen sind.
„Es ist immer noch ein Finale, also werden wir natürlich alles geben. Aber die beiden Spiele danach sind wichtiger. Wir wollen in der Ligue 1 bleiben. Das ist unser einziges Ziel“, gab der Präsident von Nice, Jean-Pierre Rivere, zu.
Die Saison nahm schnell eine negative Wendung, und im November hatten Spieler, Mitarbeiter und die Führungsetage eine Auseinandersetzung mit Hunderten von Fans, die sich vor dem Trainingszentrum versammelt hatten, um ihren Ärger über das Nice-Team zum Ausdruck zu bringen, als es von einem Spiel zurückkehrte.
Trainer Franck Haise verließ im Dezember den Verein und wurde durch Puel ersetzt. Dieser konnte den Abwärtstrend nicht stoppen, auch nicht durch die Abgänge der beiden Topstürmer Jeremie Boga und Terem Moffi im Januar – beide, von dem Vorfall mit den Fans beeindruckt, wechselten zu Juventus bzw. Porto.
Das Hauptaugenmerk von Ratcliffe, der auch 25 Prozent an Manchester United besitzt, liegt nun woanders.
Nizza wurde befohlen, das Heimspiel der Saint-Etienne-Runde wegen des Platzsturms unter Ausschluss der Öffentlichkeit auszutragen, und viele Fans werden voraussichtlich auch dem Finale am Freitag fernbleiben.
Die Behörden rechnen derweil damit, dass bis zu 50.000 Fans von Lens im 80.000 Plätze fassenden Stade de France sein werden.
Lens, angeführt von Angreifer Florian Thauvin, der knapp an einer Nominierung für den französischen WM-Kader vorbeigeschrammt ist, wird entschlossen sein, den Pokal zu gewinnen, der ihnen schon so lange verwehrt geblieben ist.
Dies würde eine großartige Saison abrunden, in der sie bereits die Qualifikation für die Champions League der nächsten Saison geschafft haben.
„Wir sind der einzige französische Meisterverein, der den französischen Pokal noch nie gewonnen hat,“ sagte Trainer Pierre Sage der Sporttageszeitung L’Equipe.
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„Dieser Verein ist 120 Jahre alt und verdient es zu gewinnen. Wir haben eine Generation von Spielern, die eine großartige Saison hatten und es auch verdienen. Ich denke also, dass es unser Jahr ist, es zu schaffen.„
Sage führte Lyon 2024 ins Finale, wo sie gegen PSG verloren. Die Dominanz der Pariser im französischen Fußball ist erdrückend, aber wer auch immer am Freitag triumphiert, wird der fünfte unterschiedliche Gewinner des Wettbewerbs in acht Saisons sein.
